几名身着赭黄色僧衣的守门僧人，面无表情地立在寺庙大门两侧，眼神锐利地扫视着每一位欲入内的香客。
每当有衣衫褴褛、面色愁苦的百姓因囊中羞涩，掏不出那数额不菲的“香火钱”时，便被一只只粗壮的手臂毫不留情地拦下。
“走走走……”
那些被阻的百姓，脸上交织着对神佛的深切渴望与现实的窘迫难堪，嘴唇嗫嚅着，眼神黯淡下去。
“唉……”
女帝立于不远处，眸光骤然一凝，眼底深处掠过一丝极快的不悦。
她看到一位老妇人因掏不出几个铜板，被僧人粗鲁地推开，踉跄后退，眼中霎时蓄满了浑浊的泪水。
一旁的楚奕仿佛早已洞悉此地的规矩，未等女帝示意，已抢先几步上前。
他动作利落，指尖捻着几块碎银，叮当作响地丢入僧人捧着的铜钵中，声音不高却清晰。
“几位师父，行个方便。”
守门的僧人掂量了一下银钱的分量，紧绷的面皮这才松弛，挤出一丝程式化的笑容，侧身让开通道。
只是，当僧人的目光无意间扫过女帝假扮的俊美“公子”时，眼底深处依旧忍不住闪过一丝惊艳与恍惚。
那眉眼间的风华，即便是最朴素的男装也难以遮掩其万一，宛如明珠蒙尘，光华自溢。
踏入寺门，只见人头攒动，摩肩接踵，各种声音混杂成一片嗡嗡的嘈杂。
在这纷乱的人潮中。
一道身影如尖刺般，猛地攫住了女帝的视线。
那是一位中年妇人，身上的粗布衣裳洗得发白，层层叠叠打着补丁，磨损的袖口和裤腿边缘沾满了尘土。
此刻，她正以一种近乎自虐的的方式前行，一步一叩首。
每一次，她枯瘦的身躯都深深伏下，额头重重磕在铺满香灰和尘土的冰凉石板上。
然而，那双深陷的眼窝里，却燃烧着一种近乎疯狂的专注与虔诚。
她的前额早已青紫一片，破皮的伤口渗出血丝，混合着地上的污垢，显得狼狈而刺目。
可她全然不顾，布满风霜的脸上只有一片麻木的执着，干裂的嘴唇开合，一遍又一遍，如魔咒般反复低喃：
“求佛祖发发慈悲，让我家柱儿的高热退了吧……”
“菩萨啊菩萨，求您睁开眼，救救我那苦命的儿……”
“信女愿折寿十年，二十年……只求换我儿一条命……”
嘶哑的声音带着绝望的哭腔，在嘈杂的香火声中显得格外微弱，却又异常清晰。
周遭的香客们对此似乎早已司空见惯。
他们非但没有惊诧或同情，反而有人停下脚步，面露赞许之色，频频点头，与旁边的人低声议论：
“瞧瞧，这才是真信佛的人啊！心够诚！”
“是啊，这般虔诚，石头心肠也能被感化，佛祖菩萨定会显灵，她孩子的病准能好！”
“没错没错，精诚所至，金石为开嘛！咱们都得学着点。”
女帝的目光紧紧锁在那妇人身上，看着那血污的额头又一次重重磕下，发出沉闷的响声。
在她眼中，那些端坐于高堂之上、金身璀璨的佛像，不过是冰冷的泥胎木偶，虚无缥缈的精神寄托。
将至亲骨肉的性命，全然押注在这等虚无之物上，而非寻求医术药石，简直是愚昧到了极致，荒谬到了顶点！
她深吸一口气，压下心头的波澜，迈步上前，尽量让自己的声音听起来平和而富有说服力。
“这位大嫂，孩子病重，最紧要的是延请良医诊治。”
“若求神拜佛真能治病消灾，这世间又何来如此多的病痛与苦难？”
“不如立刻带孩子去寻个有本事的郎中，方是正途。”
那妇人闻言，猛地抬起头！
一双因为极度疲惫和绝望而布满蛛网状血丝的眼睛，如受惊的野兽，直直地刺向女帝。
此时，她的眼神里没有感激，只有一种近乎偏执的固执和激愤。
“看病？郎中？这些都是假的，没有用的，只是浪费钱！”
她的声音陡然拔高，带着哭腔和一种被冒犯的激动。
“只有求佛祖！心诚则灵！隔壁王婆家的孙子，前年病得就剩一口气了，就是来这大雁寺，一步一叩首，硬生生求好的！”
“佛祖是慈悲的，只要我心够诚，够苦，一定能救我儿！”
话音未落。
她又重重地将额头磕向地面，“咚”的一声闷响，额角的伤口再次裂开，殷红的血珠混着灰土滚落。
周围的信众立刻七嘴八舌地附和起来，声音嘈杂而笃定：
“这位公子，你年纪轻轻不懂，佛祖法力无边，岂是凡俗郎中可比？”
“对啊，药石没用，就得靠一片赤诚之心感动上苍！”
“空寂大师开示过，心诚叩拜，消了前世业障，病根自然就除了！”
听着这些愚昧不堪、却又无比笃定的言论，女帝只觉得胸中那股烦闷瞬间化作一股郁气，几乎要冲破喉咙。
她比谁都清楚，若漫天神佛真有灵验，这天下早该是海晏河清、无灾无病，何至于眼下处处可见这般令人心碎的悲苦景象？
然而，当她的目光再次落回那妇人身上，看着她额头渗血的伤口，深知所有的理性辩驳都显得苍白无力。
此刻再多言语，非但徒劳无功，反而可能激起对方更强烈的抵触。
有些根植于苦难与绝望的愚昧信念，如千年古树的虬根，盘踞人心，岂是几句道理能够撼动？
一直静默旁观的楚奕，将女帝眉宇间那抹压抑的怒意和无奈尽收眼底。
他适时地靠近一步，声音压得极低：“秦公子，人各有志，强求不得。”
“此间事了，我们走吧。”
女帝缓缓收回目光，最后深深看了一眼那仍在青石板上固执叩拜的身影。
那荒谬绝伦的场景，那夹杂着血泪的虔诚，如最锋利的刻刀，瞬间划过她的心房，留下难以磨灭的印记。
她眼神复杂，深邃的眸光中翻涌着怜悯、怒其不争，以及一种沉重的无力感。
最后，她只淡淡地应了一声，清冷的嗓音听不出情绪，
这几人不再停留，转身汇入熙攘的人流，沿着青石铺就的路径继续向寺内深处走去。
只是，萦绕在女帝心头的那份沉重，较之踏入寺门前，已如铅块般沉甸甸地压了下来。
耳畔悠扬的钟声依旧，鼻尖浓郁的香火味未散，但在她眼中，这座金碧辉煌、香烟缭绕的佛寺，已然被一层更加厚重、更加令人窒息的阴翳所笼罩。
它吞噬的，又何止是百姓手中紧攥的那点可怜钱财？
它更在无声无息间，蚕食着人心最珍贵的理智与求生的希望，将苦难的灵魂更深地禁锢在那虚无的幻梦之中……