潮声在船舷下敲成节拍，东礁在远处如同一圈不安的齿轮，黑影在礁石间跳动，海雾像薄纱遮掩着里面不肯示人的东西。陈浩站在船首，夜烬与几名海灵护卫分布在两侧，流光在后方低声与海族通话，向外放置了更多的潮印回路以探查远处的应声点。
“那边潮纹的频率很杂，”流光的声音透过回讯符带着金属回响，“他们像是在用许多小钩子同时试探海域，若我们贸然上前，可能会被一股合频吸进去。最危险的不是潮，而是潮里带着的‘名字节拍’——那会把我们记念成新名册的注脚。”
陈浩闭眼，胸口那处空洞像旧钟一般隐隐作响。他把手按在匣套上，能感觉到被封的残核在里面像一只被绑住的兽，偶尔挣动会发出一点闪光。夜烬在一旁调匕为式，笑得冷淡：“别怕，我的刀比这海更诚实。你想试探哪处先行，我们就先把那处撕开一条口子。”
流光指向东礁西侧的一处暗滩：“那里有三个潮簇点最为密集，且与第九囊的响应链有共振特征。如果他们要把‘合三’提前触发，极大概率会先把能量做局到此处。我们去切断那三处联结点，尽量在他们把备用链条连成网前，把点火的火花压住。”
船靠近礁滩，海浪溅起细碎的白珠。陈浩与夜烬、两名术师下船，脚踩着礁石前行。远处礁石上立着几座古旧的祭柱，柱上缠着苔藓与潮带的符绳，绳结处闪着阴暗的纹路——那是影面者与殷家共同留下的界符，既能传信也能引流亡灵。
“这些祭柱像是做置放器，”术师之一低语，“把海潮的流向用符绳捕捉，再以铭纹把名录的波形缝入潮里。拆下祭柱，便是切断一个音脉；但祭柱一旦被敲碎，碎片会散播细小的残纹，更难回收。我们得用归元温抚它的呼吸，而不是粗暴打碎。”
陈浩点头，他取出归元之针与轮回之网，动作轻缓却不容迟缓。他先用归元之意抚摸祭柱上的铭纹，像抚摸老友的头发，逐渐让那原本被扭曲的符索回到本来的律动；同时，他用轮回之网把祭柱与海底的连接线虚化，试图把那条传讯“藤蔓”从深海中一寸一寸抽出，而非生拉硬拽。
风在耳边低语，海面像被人缓缓挪动的画布。第一根祭柱被归元抚平后，缠在它上的铭纹慢慢褪色，像被海水洗净。祭柱之上的潮绳不再闪烁，那处海域的微弱应声随之减弱。术师们低声赞道：“成功了，回路被暂时阻断一息。”但他们都知道，真正的危险并未过去。
没等众人松口气，第二处祭柱附近忽然掀起一道更粗的潮簇，像一柄黑色的旗帜骤然升起。潮里有低沉的歌声，歌声里夹着被点名者的碎语，片段像刀口一样割开人心。一个巨大的水影从潮中浮起，身形庞大，像章鱼般的触手上镶着小小的陨晶碎片。那影并非单纯的海兽，而是被古术缝制的“潮簇灵”，每一触及之处都会带出一串名字的音码。
“潮簇灵！”夜烬低喝，他眼神冷厉，匕首在手中发出寒芒，“这种东西不是普通海灵，它们由残核与名册共同催生，若不尽快散开，触手所及之处会被一一登记。”
陈浩扫视四周，海灵的低吟在远处应答。若他们贸然与潮簇灵硬拼，必会被其触手上的陨晶碎片发出频率，反被记录为新名。他决定用更为险而巧的法门：以针为梭，在潮簇灵的轨迹上织出一张“返声网”。返声网可把潮簇灵释放的名字波形反向折叠，使得那些名字在半路上迷失回程，从而失去被“注册”的完整度。
返声网的织成极其考验配合。方拙曾将此法传授给少数人，这一次陈浩只带来了他最信任的两位术师。针意与阵符在湿冷的空气中相互纠缠，海风夹杂着符气像被撕裂的帛布。网正织成之时，一只触手猛然拍下，直扑而来。陈浩的手微颤，裁决之针应声而出——但他没有以力去击碎触手，而是将裁决划成一道弧形，把触手拍向返声网的预设位置，使其在触碰网面的一瞬被网丝捕捉。
那触手上的陨晶碎片一接触到返声网，竟发出一种刺耳的哀鸣，随后局部的名字波形开始内扣，像被吸进去的潮汐，又在波心处折回。潮簇灵痛呼，触手错愕地缩回，整只巨影在返声网的牵引下像被束缚的巨兽般挣扎。术师们乘机用归元之力把触手与礁石间的铭纹剥离，一点点把潮簇灵从祭柱周围拉开。
就在这一刻，空中传来被撕裂的声音：远处海面上浮起一艘小舟，船帆上挂着暗色的布幔，布幔下的桅杆上扎着一面类似殷家纹章的旗子，但纹样被画得更粗糙、更像是某种变体。船上的人以奇特的号角呼叫，号角深沉，竟能把潮簇灵的疼痛转化为怒意，使其再次暴动。
“他们还有海上队伍！”流光的回讯瞬间如雷，“殷家或其同盟在外围拉起备用链条，正在试探东礁的承受极限。我们要阻止他们靠近，不然即便侦查点一处被抑制，外环依然会把名字的音码扩散开来。”
陈浩意识到问题更复杂：第九囊里的反应链并非孤立，殷家显然建立了多层级的呼叫机制——陆路中转、地宫案台与铁钟，海上则有响应旗舟及潮簇灵的远域连动。要彻底断绝他们，必须在同步上做“错位”处理，让他们的所有呼号无法在同一时间汇聚。
“先把近岸的潮簇灵牵离礁口——拉到外海去，”陈浩低声下令，“夜烬和我去截断船只的帆索与号角，流光你用潮印在海面上拉出幻象，诱他们以为东礁已被接管，从而暴露他们的主舰位置。方拙若在远处有备用阵眼，立刻把回路频率分频，别给他们一次性汇合的机会。”
配合启动，海上的对抗像一场看不见的棋战。流光的海灵在海面编织了一圈虚影，虚影里显出数道假影帆，误导了对方侦测的触角。夜烬像潮中的狐影，悄无声息地跃上敌方小舟，瞬间拔掉了号角的内芯并割断了几处传声索。陈浩则用归元之针与轮回返照，把敌方布置在小舟上的符索变作半透明的倒影，使其既能传回信息又不会真实触发外环的同步。
敌方很快意识到被欺瞒，船上纷纷拔刀反击。双方的近身对拼在船面上疯狂爆发，刀光、潮水与碎木交织成一阵血色风暴。夜烬的身形在乱缝中如烟火般爆裂，他的匕首在黑夜与白沫之间刻出一道又一道伤痕。陈浩在船侧用针意稳定局势，返声网与归元之力把被点名者的余波从船体抽离，阻止他们借此形成新的呼号。
经过一番你死我活的厮杀，敌方小舟有的沉没，有的被迫撤退。潮簇灵在失去岸上与船帆两端的同步刺激后，逐渐被返声网牵引着游向外海深处，最后在一片无人的暗流中耗尽了力量，化作星屑般的光灰沉入海底。海面恢复表面的平静，却散布着难闻的血腥与符灰气味，像是某种仪式的燃残。
陈浩在战后疲惫地坐在礁石上，手中沾着潮水与血迹。他看向远方，那艘撤退的主舰在晨雾中渐行渐远，像把某个更大的谜题带回了隐秘的港湾。夜烬在他身旁抽出一支烟，不再笑：“他们撤了，但不会消失。殷家不会只用这一手，外环还有备用主机与更深的暗域。若我们以为这只是一个小胜，那便太便宜他们了。”
流光走近，潮印在她身周留下一圈淡蓝的光晕：“我们把这一处点死了，但南北东西三处节点仍在。方拙那边会再排优先级。陈浩，你要知道，合三并非只有一次‘敲钟’就会完成，它可以分段进行，分段合流后再整体召唤；我们的任务不仅是拆掉现在的爆点，更要找出那位或那群在后方不断缝合这些分段逻辑的人。”
陈浩沉默。他的手抚上胸口，想在这潮湿的清晨里把那处空洞再缝补一针，但缝针触到的却是别人的面容逐渐模糊的边缘。回忆的错误、代价的空白，这些像潮湿的藤蔓缠绕在他的心上，让他不能单凭一己之力去抵挡未来的合流。
“我们需要更明确的目标与更稳固的阵网，”陈浩说，“方拙与合议会要把殷家账册里所有指向‘合’字的条目列成优先级；流光继续压海域、阻海路；白霜与南宫要查清城内是否还有暗中的登记点；我和夜烬则去寻找那位可能的主导者——无论是一个人还是一个小型祭术团体，他们需要一个能把残核与案台、钟、潮簇灵一起调度的人。”
夜烬点头，眼里闪着兴奋与寒意：“说得好。你在痛苦中还是有条理。我们要的是把这题目拆成能啃的小块，然后一块块咬下去。”
海风又起，带着蛋白色的泡沫溅落在礁石上，像潮水为他们敲打着时间。陈浩知道，这仅仅是东礁一战的延续。他们封住了一个节点，打散了一股行军，却也触发了更大的棋局。合三之日的钟声还在远方，正由许多手和许多名字合力敲响；要想让那钟彻底沉默，他们必须把掌控钟声的“手”挖出来，而那手，或许就伸进了他们最不曾怀疑的地方——家族的谱册、寺庙的古籍、甚至陈浩曾以为自己早已忘记的某段过去。
陈浩收紧披风，望着远方逐渐被雾气吞噬的海面，声音低而坚定：“不论他们躲在哪里，我们都要把他们揪出来。记住我们的誓言：名字不是筹码，若有人把它变为货币，我们就要把他的账本撕碎，哪怕要为此流尽最后一滴血。”