他顿了顿，目光缓缓扫过在场每个人，确保自己的话能被所有人听清：“咱们之前在谷外探查过，这‘蜮’有个习性——只在日落之后才会从象背河底出来活跃，白天大多蛰伏着不动。只要咱们能在日落之前赶到象背滩，截住被蜮仆掳走的那几名少女，然后沿着咱们进来的路快速撤离，避开蜮活跃的时段，就能确保所有人百分之百安全，不会出半点差错。”
说到这儿，他语气里多了几分恰到好处的催促，却不显得急切：“所以啊，与其在这里耽误时间争吵，浪费宝贵的时辰，不如咱们现在就加快脚步，提前赶到象背滩做好准备——找个隐蔽的地方藏起来，以逸待劳等着蜮仆过来。这样既能保证安全，又能顺顺利利把人救下来，岂不是比在这儿耗着强？”
听了阳星的话，众人脸上的血色像是被瞬间抽干，齐刷刷褪去大半，周遭的空气仿佛凝固成了铅块，沉甸甸地压在每个人心头，一片凝重的死寂悄然蔓延。
光天前辈那只常年捋着胡须的手猛地停在半空，指腹还悬在银须之上，原本梳理得整齐的银丝此刻微微颤抖，连带着他花白的眉梢都耷拉下来，那双平日里透着清明的老眼，此刻蒙着一层灰败的雾气，望着前方幽深的铁树林，长长地、无声地叹了口气。
一旁的云内长老佝偻的背脊似乎又弯下去几分，像是不堪重负般，枯瘦的手死死攥住枣木拐杖，杖头“笃”地戳进泥土里，留下一个深深的印记。他张了张嘴，想说些什么，最终却只化作一声重重的叹息，那叹息里裹着无奈、疲惫，还有难以掩饰的绝望，吹散在微凉的林间风里。
卦庄与五行门的弟子们三三两两站着，彼此交换着眼神，却没有一人开口——眼神里的慌乱早已褪去，取而代之的是深不见底的绝望。有人下意识握紧了腰间的法器，指节泛白，却连举起的力气都没有；有人低下头，盯着自己沾满尘土的鞋尖，肩膀微微耸动，显然已接受了眼下的绝境。
前有象背滩的未知凶险，后有铁树林里紧追不舍的土拨鼠与神秘操控者，确实已无半分转圜余地。
最终，不知是哪名年轻弟子咬着牙先迈开了沉重的脚步，鞋跟蹭过落叶发出细碎的声响。紧接着，众人便如被无形的线牵引般，纷纷低下头，将所有情绪压进心底，抱着“死马当作活马医”的念头，闷头跟着阳星的背影朝象背滩方向疾驰。林间只余下急促而压抑的脚步声，连呼吸都透着股憋闷的急促，没人敢多说一句话，仿佛稍一停顿，就会被身后的黑暗吞噬。
人群末尾，那个穿青布短褂的路人早已支撑不住，双腿像灌了铅似的沉重，每抬一步都要耗费全身力气，脚步踉跄得如同风中残烛，好几次都险些栽倒在地，全凭身旁一名面生的五行门弟子伸手扶一把，才勉强稳住身形跟上队伍。
他身上的粗布褂子不知被冷汗浸透、又被体温烘干多少回，此刻外层结着一层薄薄的盐霜，硬邦邦地贴在后背上，将脊椎凸起的轮廓勾勒得一清二楚，像是背上了一块冰凉的铁板。领口和袖口本就磨破的毛边，此刻沾满了深褐色的尘土与草屑，甚至还挂着几片干枯的铁树叶，下摆处更是被尖刺划开了好几道大口子，露出里面同样脏兮兮的里衣，整个人狼狈得如同刚从泥坑里爬出来一般。
额角的汗珠像断了线的珠子，顺着鬓角黏腻的碎发往下淌，有的砸在满是尘土的衣襟上，晕开一个个深色的小印子，很快又被新的汗水覆盖；有的则滑过下颌线，滴落在脚边的落叶上，发出细微的“嗒”声。他时不时抬手抹一把脸，却只是将汗水和尘土搅在一起，在脸颊上留下几道黑乎乎的印子，反倒更显窘迫。
他本是走南闯北十年的行脚商人，这次挑着两担瓷器，只想抄铁树林这条近路赶往三十里外的古镇交货，谁知刚进林子就撞上这群被土拨鼠追击的修士，无端卷入这场生死风波。此刻他双手死死攥着肩头的行囊带子，指节因为过度用力泛出青白色，指甲几乎要嵌进粗糙的布料里。行囊里的瓷器碰撞着发出细微的“叮当”声，在紧张的氛围里格外刺耳，每响一声，他的心就跟着揪紧一分。
他的眼神里满是混杂着恐惧与懊悔的惶恐：恐惧的是那些追命的土拨鼠和前路未知的危险，懊悔的是自己贪近路的决定。双腿早已软得像煮过的面条，每迈一步都像踩在棉花上，小腿肚子突突地跳，可他不敢有半分停留——身后的风声和众人的脚步声如催命符般紧逼，他只能死死咬着下唇，借着疼痛维持清醒，拼尽全力跟上队伍的步伐，连喉咙里泛起的血腥味都顾不上吞咽。
然而，就在众人弓着腰全速奔逃、急促的呼吸声在林间交织成一片粗重的喘息时，身旁两侧密不透风的铁树林中，却不合时宜地响起了“沙沙”声。
那声音初时极轻，细若蚊蚋，混在众人的脚步声里几乎难以察觉，乍一听倒像秋风扫过枯叶的琐碎响动。可稍一凝神细听，便能察觉出异样——那声音没有风动的杂乱无章，反倒带着一种机械般的规整，“沙、沙、沙”，间隔均匀得如同有人在暗中打着节拍。不是风动，分明是无数细小的肢体抓挠着枝叶、在暗处快速爬动的声响，每一下都落在人心尖上。
这响动节奏平缓，听不出半分如先前土拨鼠冲锋时的凶戾敌意，却也绝无半分善意，反倒像一张用声音织就的无形大网，正循着众人的轨迹，悄无声息地朝着队伍收拢。那股子安静中的压迫感，比明目张胆的攻击更令人毛骨悚然，连林间的风都仿佛凝固了，只余下这诡异的“沙沙”声在耳畔盘旋。
随着队伍离象背山的轮廓越来越清晰，那“沙沙”声陡然变得密集起来。不再局限于两侧，而是从前后左右、四面八方涌来，“沙沙沙”的声响层层叠叠，织成一张巨大的声网将众人包裹。仿佛整片铁树林都活了过来，每一片带着尖刺的叶子都在颤动，每一根黝黑的枝桠都在摇晃，连脚下的落叶层都似乎在微微起伏。
路人的心脏“咚咚”狂跳，几乎要撞碎肋骨，甚至产生了一种荒诞又真切的错觉：这片铁树林里藏着无数双看不见的眼睛，正透过层层叠叠的枝叶缝隙，一眨不眨地冷冷窥视着他们这群闯入者。那些目光没有温度，像寒冬里的冰棱，既带着审视猎物般的打量，又藏着毫不掩饰的恶意，密密麻麻地落在身上，让他浑身都不自在。
他忍不住打了个寒噤，那股寒意不是来自林间的风，而是从脚底猛地窜起，顺着脊椎一路往上爬，直钻后脑勺。胳膊上瞬间爬满了细密的鸡皮疙瘩，连后颈的汗毛都根根竖了起来。
他下意识往身旁一名五行门弟子身后缩了缩，像是想躲进一个安全的屏障里。粗糙的肩膀重重撞到对方腰间的剑鞘，发出“当”的一声清脆轻响，在这死寂的林间格外刺耳。他张了张嘴想道歉，喉咙却像被什么堵住了似的，连半个字都吐不出来——此刻他所有的力气都用来压制慌乱，根本顾不上这些。
他死死盯着那些不停晃动的树影，眼神里满是混杂着迷茫的惊恐，瞳孔因过度紧张微微收缩。干瘪的脖颈上，喉结像被无形的手操控着，上下剧烈滚动，吞咽着不存在的唾沫。连呼吸都刻意放轻了几分，嘴唇抿成一条缝，只敢用鼻子浅浅吸气，生怕自己的喘息声太大，惊动了暗处那些未知的存在，引来无法预料的危险。
“不好！前进的道路全被封住了！”
突然，前方带路的光天前辈猛地顿住脚步，他那根常年拄着的枣木拐杖“笃”地戳在地上，支撑着微微颤抖的身体。这位须发皆白的老者，平日里总是一副仙风道骨、沉稳淡然的模样，此刻却眉头紧锁，原本红润的面庞褪尽了血色，满是褶皱的脸上写满惊色，枯瘦如老竹的手指着前方，声音都带着一丝抑制不住的颤抖。
众人应声望去，倒吸冷气的声音此起彼伏。只见前方原本开阔的路径，不知何时竟被密密麻麻的铁树枝干交织成了一道丈许高的坚实屏障——那些手臂粗细的枝干像是有了灵性，相互缠绕、勾连，连一丝缝隙都不曾留下，枝桠上寸许长的尖刺泛着冷冽的青光，在斑驳的光影下更显狰狞，将唯一的去路堵得严严实实。
“诸位前辈，还请现身一见！”阳星反应极快，几乎在“沙沙”声变得密集的瞬间，便迅速上前半步，宽阔的青袍下摆扫过落叶，稳稳将身后因慌乱而脚步迟滞的众人挡在身后。
他身着一袭绣着北斗星纹的青色道袍，衣料在奔逃中沾了些尘土，却依旧难掩精致——那星纹用银线绣成，在斑驳的林间光影下泛着细碎的光泽。墨发用一支温润的白玉簪束得整齐，几缕被汗水浸湿的碎发贴在光洁的额角，更衬得他面容俊朗清逸。只是此刻，这份俊朗里全然不见平日的温润，取而代之的是沉沉的凝重，眉峰紧紧蹙起，形成一道深深的沟壑，那双总是含着笑意的眼眸，此刻锐利如鹰隼，警惕地扫视着两侧幽深的铁树林。
没有半分迟疑，他当即抱拳，双臂在胸前弯曲成标准的作揖姿态，指尖几乎触到道袍衣襟，朝着左侧枝叶晃动最剧烈的方向深深躬身，腰背弯成九十度，礼数周全得无可挑剔。紧接着，他又缓缓转向右侧，同样躬身行礼，声音透过内力传遍四周，恭敬中带着几分难以掩饰的急切：“七星子天枢阳星，率卦庄与五行门弟子，因宗门有长辈在象背滩遭难，实在救人心切，才未经允许便贸然路过贵宝地。”
他顿了顿，额头抵在抱拳的手背上，语气愈发恳切：“我等绝非有意叨扰冒犯，更无窥探之心。还望阁下高抬贵手，行个方便，给我等一条生路。晚辈与诸位同门感念恩德，日后必有重谢！”话音落下，他仍保持着躬身的姿态，墨发垂落，遮住了神情，只留一个谦卑而紧绷的背影，等待着林间的回应。
说罢，他保持着作揖的姿势纹丝不动，目光却锐利如鹰，紧盯着动静最大的左侧树林，指尖悄悄扣住了腰间悬挂的黄铜罗盘——罗盘指针正在疯狂转动，发出细微的“嗡鸣”。他下颌线绷得紧紧的，神色紧绷如拉满的弓弦，连呼吸都刻意放匀，随时准备应对突发状况。
一旁的路人见状，吓得腿肚子都转了筋，赶紧亦步亦趋地跟着弯腰作揖，脑袋埋得几乎要碰到胸口，粗糙的手掌不安地绞着衣角，连大气都不敢喘一口，心里只剩一个念头：千万别惹恼了这些未知的存在，只求能顺顺利利离开这鬼地方。
片刻过后，前方被铁树枝干交织而成的屏障依旧纹丝不动，那些青黑色的枝桠甚至愈发紧密，尖刺上的寒光看得人心头发紧。可周遭那股无形的围困之力，却像淬了冰的潮水般，一波比一波浓重。它沉甸甸地压在每个人的肩头，顺着毛孔往骨头缝里钻，连林间的风都停了，空气凝固得仿佛能拧出水来——这股力量已绝非试探，而是强大到足以瞬间吞噬一行一十四人性命的威胁。
早已洞悉林间这诡异的微妙变化，众人之间无需任何言语，眼神交汇的刹那便达成了无声的默契——紧绷的神经骤然拉满，戒备之意瞬间升腾。
光天前辈须发微动，率先打破了凝滞的氛围。他原本垂在身侧的枯手猛地抬起，指节因运力而泛出青白，掌心朝下稳稳抵在身旁一名年轻五行门弟子的后心。干瘪的嘴唇紧紧抿成一条直线，平日里略显浑浊的眼珠此刻亮得惊人，如同淬了光的寒星，死死锁定着左侧枝叶晃动最剧烈的方向，周身的气息陡然变得沉凝。