周昭王十六年（前980年），西周的天空下，一场风云正在悄然汇聚。周昭王端坐在巍峨的宫殿之中，眼神坚定而锐利，他的心中正谋划着一场关乎王朝兴衰的重大军事行动——亲率大军，对东夷各国展开一场规模宏大的军事威慑行动。
东夷，这个在古代泛指东方各族的称谓，自西周初年起，就一直是周王朝统治路上的一块“心病”。这些散落在东方大地的方国部落，就像一群不安分的野马，对周王朝的态度时而温顺驯服，时而又桀骜反叛。在西周初年，周公和周成王曾发起过东征，周朝的势力如汹涌的潮水般一度抵达今山东境地。然而，淮夷、徐夷等地却似那倔强的顽石，依旧不肯轻易屈服，时常掀起反叛的浪潮，一次次冲击着周王朝的统治秩序，成为了周王朝的心腹大患，令历代君王忧虑不已。
在这个充满挑战的历史背景下，考古发现如同打开了一扇通往过去的神秘之门，为我们揭示了一段鲜为人知的历史片段。周昭王在命令曾国君主南宫氏执行防御与征伐淮夷的使命后不久，又向他下达了新的任务。镈铭记曰：“昭王南行，豫（预）命于曾，咸成我事，左右有周。赐之用钺，用征南方。”这段古老的铭文，就像一把钥匙，解锁了历史的密码。它清晰地表明，昭王不仅有着征讨南方的宏伟计划，还提前对曾国君主下达了详尽的命令，郑重地赋予其征伐南方的重任。“于曾”即“往曾”，而“昭王南行”更是明确无误地指向昭王即将南伐荆州地区的荆楚。原来，昭王一生曾两次征伐楚国，首次征伐就发生在这意义非凡的昭王十六年。为了确保南征三苗后代楚蛮部族能够取得成功，昭王展现出了卓越的战略眼光，他深知稳固后方的重要性，于是毅然决然地选择了向东夷进兵。
当周昭王的大军如钢铁洪流般压向东夷诸国时，强大的军事压力如同泰山压顶一般。东夷诸国在这股不可阻挡的力量面前，就像受惊的小鹿，纷纷望风归顺。他们再也不敢有丝毫的异动，只能乖乖地匍匐在周王朝的威严之下。到周昭王正式伐楚之时，东夷和南夷已有二十六邦国纷纷前来臣服朝见。这些邦国的使者们，带着珍贵的礼物和满满的诚意，长途跋涉来到周王朝的都城，向周昭王表达他们的忠诚。这一系列的军事行动，无疑是周昭王雄才大略的有力证明，也极大地加强了周王朝对东夷诸国的控制力，让周王朝的威名在东方大地更加响亮。
通过这场东夷之战，周王朝成功地孤立了在荆州地区叛乱的三苗后代楚蛮部族。这一精妙的战略部署，就像精心布局的棋局，为后续南征荆楚创造了极为有利的战略态势。与此同时，周王朝还将南国之淮夷视为重点防御对象，而控制繁阳则成为了征伐淮夷的一个重要战略目标。周昭王就像一位高瞻远瞩的棋手，一步步地落子布局，为周王朝进一步扩展和巩固南方疆域奠定了坚实基础。
周昭王所征伐的虎方、三苗后裔楚蛮和扬越，泛指长江中游江汉之间的众多方国和部落。这一区域的土着被周人称为“荆”或者“楚荆”“荆楚”“荆蛮”“楚蛮”。在这些复杂的部族中，占比最多的是三苗后裔楚蛮部族，除此之外，还有部分是商朝的遗民。在当时的历史背景下，这些部族的势力不容小觑。他们在长江中游江汉一带扎根已久，拥有自己的武装力量和社会组织，对周王朝的统治秩序产生着一定的影响。周昭王为了加强对这片区域的控制，巩固周王朝的统治，决定对虎方、三苗后代的楚蛮和扬越先后发起三次征伐。
据详细的史籍记载可知，周昭王十六年和十九年分别进行了这两次南征。需要特别说明的是，前841年国人暴动之后，中国历史才开始有较为明确且普遍认可的纪年，而在此之前周昭王时期的纪年无法严格对应公元纪年。在这两次南征过程中，周昭王展现出了卓越的军事指挥才能，进行了严谨的军事部署。他选择在成周集结军队，成周这座城市在当时具有极其重要的战略意义，它就像一个巨大的军事枢纽，是当时的军事中心之一，便于调兵遣将。在这里，来自各地的兵力能够像百川归海一样有效地集中起来，形成强大的战斗力。与此同时，周昭王一声令下，各方诸侯纷纷响应，率领本国部队跟随自己南下征战。
在军队出征之前，还有一系列精心的准备工作。王室军队和诸侯国军队在南山开展了以狩猎为形式的作战演习。这场狩猎演习，看似是一场轻松的娱乐活动，实则暗藏玄机。在那茂密的山林之中，士兵们穿梭其中，追逐着猎物，就像在模拟真实的战斗场景。他们在狩猎中熟悉战斗流程，学会如何在复杂的地形中灵活应对敌人，提高自己的战斗技能。同时，不同部队之间的配合也在这次演习中得到了充分的磨合，大大增强了军队的协同作战能力。演习完毕之后，大军开始踏上征程。大军从上侯出发，这是一段充满挑战的行军之路，他们需要途经汝水和汜水，那滔滔的江水奔腾不息，给行军带来了不小的困难。接着又要经过方城、鄂师等地，最终到达汉水。这是一条较为复杂的行军路线，沿途需要经过多山、多水的复杂地形，对行军的组织和后勤保障是巨大的考验。为了确保后续征战的顺利进行，周朝大军的先头部队承担了多项重要任务。他们率先巡察经过的道路，仔细地对道路的通行状况进行检查评估，不放过任何一个可能存在的危险。先头部队还会在合适的地点建立周王行宫，行宫的建造不仅要考虑安全因素，还要兼顾舒适性，为后续大军到达后提供一个舒适的住宿和休息场所。并且，他们还要诏告南方曾国、邓国和鄂国等各诸侯国周王征荆楚的旨意。这不仅是简单地传达命令，更是一种对南方诸侯的军事动员和政治协调，让各方力量能够紧密地团结在一起。先头部队同时在汉水中洲积贮军事物资，这些物资种类繁多，包括粮食、兵器、营帐等各种征战所需物品。充足的物资储备，就像坚实的后盾，为大军顺利渡过汉水去征伐荆楚做好了坚实的准备工作。
其中，第一次南征可谓是一帆风顺，其行动计划周密而细致。大军经由唐（湖北随州西北）、厉（湖北随州北）、曾（湖北随州）、夔（湖北秭归东）等地。一路上，王室直属军队宛如一把锋利的宝剑，展现出了强大的战斗力。他们装备精良，身着坚固的铠甲，手持锋利的兵器，每一个士兵都经过了严格的训练，纪律严明。在征伐过程中，他们冲锋在前，起到了主导作用。而跟随的北方诸侯国军队也积极配合，他们带来了各自独特的军事力量，有的擅长骑射，有的则在近战中勇猛无比，与王室军队相辅相成。同时，南方的曾国、邓国和鄂国等诸侯国也出兵相随。南方诸侯国的军队熟悉当地的地理环境和气候条件，他们就像当地的向导，对山林河流、道路村落了如指掌。并且在当地有着一定的群众基础，能够得到当地百姓的支持和帮助。这些南方诸侯国军队的加入，为此次南征提供了独特的优势。在各方的共同努力之下，大军征战很快收到战果。他们一路势如破竹，高歌猛进，就像一阵狂风扫过，直至江汉地区。江汉地区物产丰富，有着众多的财宝。周昭王的大军在这里收获颇丰，为了纪念这次伟大的胜利，周人特地铸器铭功，将此次征伐的英勇事迹和辉煌成果铸刻在青铜器等器物之上。这些青铜器，承载着历史的记忆，成为了研究当时历史的重要文物，让后人能够透过它们，感受到那段波澜壮阔的历史。
在经历了首次南征的一系列波折与收获后，很快，周昭王便着手组织了一场声势更为浩大、军威更为雄壮的第二次南征。这一次，周昭王可谓精心筹备，他调集各方精锐，就像在召集天下的英雄豪杰。各地的勇士们纷纷响应号召，从四面八方汇聚而来。同时，他还集结了大批粮草物资，堆积如山的粮草为军队的远行提供了充足的能量。各地诸侯也纷纷响应号召，率领各自的部队踊跃参与。军队在行进过程中，场面震撼人心。旌旗蔽日，那一面面旗帜在风中猎猎作响，仿佛在诉说着军队的威严。战鼓雷鸣，每一声鼓响都仿佛敲在人们的心上，让人心潮澎湃。整个军队展现出无与伦比的磅礴气势，让周围的人无不为之震撼。
周昭王此次南征，一路上如入无人之境，势如破竹。楚地各族面对周昭王这如蛟龙出海般的强大军队，就像脆弱的芦苇，纷纷败退。周军凭借着高超的军事战术和强大的战斗力，成功地征服了众多城池与部落。在这场征战中，周军收获颇丰，尤其是得到了大量珍贵的青铜资源。这些青铜资源，对于周王朝来说，无疑是珍贵的财富。它们不仅可以用来铸造各种锋利的兵器，增强王朝的军事实力，让周王朝的军队更加锐不可当；还能用来铸造精美的器物，彰显周王朝的辉煌与威严，让四方诸侯都对周王朝心生敬畏。
在周昭王第二次南征中，昭王又打了胜仗，得以班师回程。当这支庞大的军团浩浩荡荡地踏上归程时，沿途百姓无不仰望着这支凯旋之师，心中满是对周昭王的敬畏与崇敬。南方的诸多部落和城邑，也都纷纷派使者前来迎接，进献当地的特产和珍宝，以表达对周王朝的臣服之意。使者们带着精美的丝绸、珍贵的香料、稀有的玉石等礼物，谦卑地跪在地上，向周昭王献上他们的忠诚，这场面彰显着周王朝的无上荣耀。
据《竹书纪年》记载，昭王伐楚，主要有三次。第一次南征发生在周昭王十六年（前980年），当时周昭王高举征伐楚地的大旗，“伐楚，涉汉，遇大兕”。一般来说，此次战争与上述《墙盘》记载相同。在那场战役中，周昭王领军渡过汉水，深入荆楚一带。当大军踏上汉水的那一刻，碧波荡漾的江水在阳光的照耀下闪烁着金色的光芒，仿佛在诉说着即将展开的激烈战斗。而当渡汉水时，大军又遇见了“大兕”（犀牛）。这种体型庞大、皮糙肉厚的猛兽，突然出现在江面上，让不少将士都为之惊愕。它那巨大的身躯在水中翻腾，溅起高高的水花，仿佛是大自然派出的守护者，阻挡着周军的前进。不过，周昭王的军队凭借着无畏的勇气和精湛的战技，他们手持长矛，呐喊着冲向大兕，经过一番激烈的搏斗，成功地将大兕驱逐，继续向荆楚地区进军。
第三次南征于周昭王十九年（前977）展开。这一次，周昭王派祭公、辛伯攻楚。然而，这场征战却遭遇了极为恶劣的天气。当时，“天大曀，雉兔皆震”，整个天空被阴沉昏暗的乌云所笼罩，仿佛一块巨大的黑布将世界包裹。狂风呼啸着，如同一头头凶猛的野兽在咆哮，吹得树木东倒西歪。电闪雷鸣，一道道闪电划破黑暗的天空，紧接着是震耳欲聋的雷声，仿佛是天地都在此刻大发雷霆。在这种恶劣的天气条件下，大军出征，将士们心中不禁涌起阵阵寒意，他们紧紧握着手中的兵器，但内心的恐惧却难以抑制。最终，在汉水附近的战场上，周军遭遇了惨重的失败，“丧六师于汉”，损失惨重。士兵们在泥泞的战场上奋力厮杀，但恶劣的天气和敌人的顽强抵抗让他们渐渐陷入了困境。许多士兵倒在了血泊之中，周军的士气也一落千丈，这场战争的失败给周王朝带来了沉重的打击。
“昭王末年，夜清，五色光贯紫微，其王南巡不返”。据鲁纪年推算，此时为周昭王十九年。此次南征声势浩大，陕西扶凤出土的“墙盘”铭文记载：“弘鲁召（昭）王，广笞荆楚，唯狩南行。”然而，这场看似气势恢宏的征伐，却以全军覆没的悲惨结局收场。由于此次战败的结果实在太过沉重，给周王朝带来了巨大的打击，周人讳言此事，只能模糊地说“南巡不返”。这场失败就像一道深深的伤疤，刻在了周王朝的历史上，让后人不禁对周昭王的南征之路充满了感慨与思考 。