两人跟着黎拓来到鸣沙山，只见绵延的崖壁上，错落分布着大小不一的石窟，并不繁多密集，看上去只是零零星星地分布着，如同小小的巢穴般镶嵌于黄褐色的岩壁间。
开凿声叮叮当当回荡在山谷中。
工匠们手持铁凿与锤钎，在陡峭的崖面上一点点錾出佛窟的轮廓。低矮处尚可通过垒石攀爬开凿，在更高的地方，有人身上绑着绳索，从山顶悬吊下来开凿，而后将碎石装入另一根绳上的藤筐，沉降到山谷底部。
另一些人在洞窟内忙碌，用木架支撑穹顶，再以细砂不断打磨石壁，为后续雕凿塑像、绘制壁画做准备。
山脚下，驼队载着从西境或关内运来的彩矿与色土缓缓行进。朱砂、青金石和孔雀石等彩矿就地加工，碾磨成粉末，而后工匠们以陶钵盛水调和，提炼出鲜艳夺目的颜料：赭石如落日，群青似深海，辰砂若罂醉，更有金粉闪耀，熠熠生辉。
洞窟内的画师踩在梯上，以笔蘸取颜料，在平整的岩壁上勾勒罕见的花纹，还有飘逸的飞天衣袂，庄严的佛陀宝相。
彩珠儿叹为观止，不由问道：“他们在画什么？”
黎拓回答：“最简单的是散花衬底，用来衬托窟内的彩塑。有些是身毒国那边流传过来的释迦生平。比如乘象入胎、夜半逾城之类，这些都是有粉本可以参照临摹的。
“还有些是讲述因果报应、苦修行善的本生故事……喏，这一窟是萨捶那舍身饲虎，那边还有九色鹿舍己救人。很多画师也喜欢随性作画，所以即便是同样的故事，画出来的也大不相同。”
彩珠儿看得目不暇接：“太美了。”
申屠灼仰头看着这些洞窟，感慨道：“近些年开的窟越来越多了，可见有越来越多的大宣人开始信奉佛教。”
黎拓点点头：“可不是么，往来西境的商队常常带回这些粉本画卷，无论是平民百姓还是达官贵人，都能看得懂。佛祖教人苦行向善，能涤荡心中污浊，倒也不是什么坏事。”
彩珠儿道：“我们陌赫的门罗神也是教人向善呢，只是没有流传得这般广。”
再往深处走，就到了黎家开的洞窟了。
黎拓的兄长黎燃正在给一尊佛陀塑像。泥胎佛像覆以金箔，黎燃用软毛刷蘸胶，将金粉层层刷于佛身，再用玛瑙刀碾平抛光。光芒流转间，佛像面容慈悲庄严，与四周壁画中的莲花纹交相辉映。
莲花纹……
彩珠儿的目光落在那些莲花纹上，果然与阿母妆奁中的如出一辙。
黎拓呼唤：“阿兄，我给你带了胡饼！”
黎燃探出洞窟，垂首往下看，因为背着光，彩珠儿看不清他的面容，只听到他警惕地问：“你身边那两个是什么人？”
黎拓高兴地说：“是从姊和她小叔！是阿姑的女儿来寻我们了！”
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黎家的洞窟不算很高，黎燃三两下爬了下来，解开腰间的绳索，擦了擦额上的汗，一边拿起水囊喝水，一边打量着彩珠儿和申屠灼。
他比自己年长不少，彩珠儿唤了声“从兄”。
黎燃既没有表现出质疑，也没有他们预期中的热络，只淡淡说了句：“唔，确实是阿姑的女儿。”
“你认得我？”彩珠儿惊讶道。
“不认得。”黎燃随意地说，“阿翁说阿姑嫁了个陌赫人，生了一双儿女，你这长相看着就是个陌赫人。”
“就……就凭这个？”彩珠儿哭笑不得。
“阿翁在陌赫王都找到阿姑的时候，我匆匆见过她一面。当年你还很小，没见着你，如今瞧着你眼睛嘴巴挺像阿姑的。”黎燃大大咧咧地说，“而且你来寻亲，总不会什么信物都没有吧，黎拓虽然傻乎乎的，但没那么好骗。”
黎拓：“……”
彩珠儿拿出妆奁，向他诉说了各种曲折。
黎燃从弟弟的褡裢中取出胡饼，就着她说的话下饭，听完后哼了一声：“就为了那几卷简策，难为你们能找到这儿来。”
申屠灼追问：“你知道这些简策在哪儿？”
黎燃不紧不慢地说：“饿得很，等我吃完这些胡饼，再带你们去拿。”
申屠灼难掩内心的波澜：“真在你们这里！”
黎燃摆摆手：“我那阿翁是个一根筋的犟脑瓜，说要寻到阿姑，翻山越岭穿越沙漠也在所不惜，说要报答什么申屠大人的恩情，哪怕折腾得家破人亡也要信守承诺。”不知是不是被胡饼噎着了，黎燃哽住，喝了几口水才缓过来，“要我说，这都是些什么破事，做什么非要往自己身上揽……”
黎拓忍不住插嘴：“可阿翁没有做错，阿翁此生无愧于天地。”
黎燃自嘲：“在他看来，这些都是黎家的因果，阿翁这一生，也足够波澜壮阔了。我给他和阿母修好了窟，希望他们来世能过得自在些。”
吃完了胡饼，太阳已经快要落山了。
黎燃起身擦了擦手，重新绑上了绳索。他示意申屠灼也绑上，后者早就等不及了，摇头说不用，仗着身手敏捷，跟着他三两下就跃到了洞窟中。
那洞窟比黎燃正在塑像的还要高一些，里面也更加宽阔。
彩珠儿在崖壁下等着。
她问黎拓：“所有开窟的人，都是佛教的信徒吗？”
黎拓道：“能来到鸣沙山来开窟的，多少都听过些佛陀的故事和经文，但这些洞窟不全是他们为自己开的，有些也就是混口饭吃罢了。”
彩珠儿了解到，这些开窟者中，既有为生计奔波的工匠画师，受雇于权贵富户，为那些家族完成“功德窟”，也有如黎家这般的信徒，将家族信仰与对亲人的追思刻入岩壁，期望终此苦旅，可修得来世康宁。
从那个洞窟的佛陀底座中，申屠灼安然取回了那五卷简策。
彩珠儿见他眼眶微红，没有问简策里写了什么，只岔开他的思绪问道：“我在下头看不见，那洞窟里画着什么？”
申屠灼道：“画的是尸毗王割肉贸鸽，说的是……”
那尸毗王发下宏愿，救护一切众生，证菩萨道。为了保护被饿鹰追逐的鸽子，他将自己的血肉割下，要饲喂饿鹰。
饿鹰将他的血肉与鸽子放在一起称重，说这肉还差得远呢。
尸毗王几乎割下全身血肉，仍不抵鸽子的重量，最后将自己全身都放在了秤上。
最终他以身证道，因陀罗以神力令他恢复如初。
听着引人入胜的故事，和着山谷里的风声，彩珠儿行过一个个洞窟，仿佛看见属于阿母的莲花从江南蔓延至大漠，在这条永恒的长河中绽放。
不久，秦王驾临敦煌郡。
申屠灼将这五卷简策摆到了他的案前。
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