卓青麟的手指无意识地摩挲着袖口新绣的火焰纹路，耳边是赤麻石地面上传来的脚步声，沉闷如鼓。
林远图的玄色衣袍在晨光里泛着冷光，这位曾以七十二路辟邪剑法震慑江湖的高手南少林高僧，此刻只是垂眉敛目，仿佛周身的肃杀之气都被炎阳城的赤红色吞噬了。
“铜陵赤铁矿脉绵延三百里，”唐赛儿的声音带着金属般的质感，她指尖划过城墙上一块凸起的岩石，指甲缝里顿时染上暗红，“每一块城砖都经烈火淬炼七七四十九日，寻常刀枪砍上去，只会留个白印。”
卓青麟顺着她的指尖望去，只见城墙垛口处立着一排玄甲卫士，甲胄上的火焰纹在朝阳下流动如活物。
昨夜潜入客栈的南唐密探尸体，此刻恐怕已被投入城中心的圣火坛——唐赛儿今早特意绕路带他看过那座三足鼎形祭坛，坛底的青铜格栅还残留着未烧尽的布料碎片。
在卓青麟的脑海中，十二万人口这个数字不断地闪现着，而其中七成的人都习武，这意味着这个地方有着相当浓厚的武术氛围和传统，全民皆兵。更让人惊叹的是，这里竟然有三万三流高手，这个数量着实不小。
正当卓青麟思考着这些数字时，他的目光突然被一队扛着铁枪的少年兵吸引住了。这些少年兵年纪都不大，领头的那个甚至不过十三四岁，但他手中的铁枪却比他的胳膊还要粗。
然而，这个少年兵却能够将如此巨大的铁枪耍得虎虎生风，仿佛那铁枪在他手中就如同玩具一般。不仅如此，他枪尖上挑着的石锁更是重达百斤，在石板路上拖行时，竟然擦出了两道火星，这场景实在是令人瞠目结舌。
“南唐国主去年派过细作，”唐赛儿忽然轻笑一声，眼角的疤痕跟着颤动，“想在水井里投化功散。结果呢？”她朝路边一个石井努嘴，井沿上刻着密密麻麻的人名，“负责打水的火工头，早年是蜀中唐门的弃徒，鼻子比猎犬还灵。”
唐赛儿话语中带着一丝炫耀，带着一丝自豪，也有着一丝丝的警告。
林远图这时忽然开口：“唐旗主，贵教的‘焚天诀’练到第七重，是不是会在虎口生出红斑？”
唐赛儿脚步一顿，转身时脸上已没了笑意：“林大师好眼力。当年令师兄渡厄禅师，也识得这门功夫。”她袖口微动，卓青麟瞥见她腕间露出半截赤红护腕，护腕上用金线绣着的火焰，比别处所见多了三道爪痕。
“明教的‘焚天诀’与波斯焚烬军团主修功法有相似之处么？”卓青麟面带疑惑地开口问道，他对这两门功法之间的关系颇感兴趣。
唐赛儿微微一笑，眼中闪过一丝赞赏之意，显然对卓青麟的问题表示认同。她边走边回答道：“公子好见识，我明教的‘焚天诀’的确与波斯焚烬军团主修功法有着相似相通之处。”
唐赛儿的声音清脆悦耳，宛如黄莺出谷，让人不禁为之侧目。她继续说道：“波斯焚烬军团又被称之为波斯不死军团，‘不死军’士兵配备一支短柄矛，另有匕首与弓箭，铠甲为青铜链甲。骑兵队装备一柄波斯长马刀，副伍器为双刃手斧与弓箭，装备的是皮甲。‘焚天诀’具有生命汲取能力，可以借友军或敌军处汲取气血，恢复体力，这两门功法皆源自波斯，其渊源可谓深厚。”
“波斯不死军团亦曾辉煌一时，巅峰战力又称之为圣殒骑，不知明教可有相关传承保留？”卓青麟问道。
“这个我也不是很清楚。”唐赛儿低头道。
随着唐赛儿的讲述，卓青麟对这两门功法的了解也越发深入。他听得津津有味，不时还会提出一些问题，与唐赛儿探讨其中的奥秘。
不知不觉间，两人已走到了光明大殿前。这座大殿气势恢宏，庄严而肃穆，给人一种庄严肃穆的感觉。它的建筑风格独特，融合了多种元素，展现出一种既宏伟又典雅的气质。
三阶白玉台如被血染，洁白的玉石在阳光的照耀下显得格外刺眼，仿佛能感受到其中蕴含的历史沧桑和血腥气息。最上层的铜椅在烈日下蒸腾着热气，椅背上的火焰纹仿佛真的在燃烧一般，散发出炽热的光芒。
卓青麟凝视着这座大殿，心中涌起一股敬畏之情。他不禁想起昨夜林远图对他说的话：“明教五旗各有秘传，红旗擅火攻，青旗精机关，黄旗掌重盾，黑旗通毒术，白旗……”说到这里，老和尚忽然顿了顿，似乎有些犹豫。
卓青麟见状，连忙追问：“白旗怎样？”林远图沉默片刻，缓缓说道：“白旗旗主主杀伐，刀术通神，杀气最重。”
东暖阁的檀香带着奇异的甜气，侍女捧着的袍子重得惊人。卓青麟穿上时才发现，那些火焰纹是用金线混着朱砂绣成，针脚里还嵌着细碎的赤铜砂。
“这袍子防火，”唐赛儿的声音从门外传来，“也防刀剑，教主年轻时穿它，在元军大营杀了个七进七出，这是新制的袍服。”
林远图帮他系好腰带，低声道：“待会儿见了石教主，别看他眼睛。”老和尚指尖冰凉，“他练的‘焚天怒目’，眼神能乱人心神。”
卓青麟正想问什么，殿外忽然响起钟鸣。三长两短，震得窗纸簌簌作响。
唐赛儿推门进来，脸上的疤痕在阴影里忽明忽暗：“教主回来了。”
当卓青麟踏出暖阁的那一刹那，他仿佛被一股无形的力量定住了一般，完全被殿内的景象所震慑。
首先映入眼帘的是第二阶的四位旗主。左侧首位的红色烈火旗旗主辛然，竟然是一个瞎眼老妪！她的眼眶里镶嵌着两颗红玉，犹如燃烧的火焰，透露出一股诡异而炽热的气息。她手中拄着的蛇头杖，杖头上的蛇正吐着信子，仿佛随时都会扑出来咬人。
右侧首位的白色锐金旗旗主庄铮，则是一个黄脸汉子，满脸的肃杀之气让人不寒而栗。他的眼神如鹰隼一般锐利，仿佛能够穿透人的灵魂。
黄色厚土旗旗主颜垣，是一位身高九尺的壮汉，他的身躯如同山岳一般雄伟，给人一种沉稳而不可撼动的感觉。
青色巨木旗旗主闻苍松，却是个白面书生，他手中摇着的折扇上，画着半截火焰，而那扇骨，竟然是用人骨打磨而成，让人毛骨悚然。
再看第三阶的那些壮汉们，他们个个目光如炬，腰间佩刀的鞘口都被烧得焦黑，显然是常年用内力炙烤所致。这些人虽然看似沉默寡言，但从他们身上散发出的强大气势，却让人不敢有丝毫小觑。
“这便是卓家小子？”主座上传来洪钟般的声音。
教主石元不知何时已坐在铜椅上，他白发如针，根根竖起，眉心一点朱砂痣在火光中跳动。
卓青麟猛地想起林远图的叮嘱，慌忙垂下眼，却听见石元大笑：“林和尚教你的？别怕，老夫这双眼睛，不看自己人。”
“好，果然英雄出少年，我明教有此传人，必然更加兴旺发达。”主座上的白发教主石元大声道，震得大殿余音缭绕。
教主石元端坐在主位上，他的目光缓缓扫过左下位的白眉鹰王，然后微微颔首示意。白眉鹰王殷天正心领神会，他站起身来，作为今天的司仪，郑重地宣布：“明教三十代教主石元收徒仪式正式开始！”
他的声音在宽敞的厅堂中回荡，众人的注意力都被吸引了过来。石元面沉似水，他的声音低沉而有力：“今日，我石元有幸得遇石氏佳邻，卓氏嫡孙卓青麟，此子资质上佳，气宇轩昂，实乃可造之材。故我决定收他为徒，将我毕生所学传授于他，以继我明教之衣钵。”
话音未落，一旁的唐赛儿便轻盈地移步上前，将早已准备好的茶盅端到卓青麟面前。卓青麟心知今日之事已无退路，索性光棍一些，他毫不犹豫地跪地，双手恭敬地奉上茶盅，朗声道：“师傅，请喝茶。”
石元见状，嘴角微扬，露出一丝不易察觉的笑容。他稳稳地接过茶盅，轻抿了一口，然后满意地点点头，说道：“好！”
随着这一声“好”，整个拜师大典的气氛瞬间达到了高潮。堂下众人齐声高呼：“恭贺教主，得收佳徒！”这声音如雷贯耳，震耳欲聋，显示出众人对石元收徒的欣喜和对卓青麟的认可。
令人惊讶的是，整个拜师大典的流程竟然如此迅速，仿佛一切都在石元的掌控之中，没有丝毫拖沓。
当唐赛儿再次给将卓青麟端递过来一茶盅递时，卓青麟闻到一股奇异的香气，杯底沉着几粒暗红色的籽实。
“这是圣火莲心，”石元接过茶时解释道，“三十年一结果，能固你内力根基。”他抿茶的瞬间，卓青麟看见他舌尖闪过一丝金芒。
变故发生在传功之后。石元的手掌按在他额头时，一股灼热气流顺着百会穴直冲丹田，仿佛有团岩浆在经脉里翻滚。
卓青麟想运起《大光明神拳》的内力抵御，却发现那些刚传入脑海的功法口诀正自动流转，《乾坤大挪移》的身法竟在体内自行运转，将灼热气流导往四肢百骸。
“好小子，竟有如此道体！”石元猛地收回手，白发无风自动，“难怪林和尚肯陪你冒险，这身骨，天生就是练‘焚天诀’的料！”
当圣火令被塞进手里时，卓青麟才发现这令牌是三寸来长的黑牌，令上都刻得有文字，但见非金非玉，质地坚硬无比，似透明，非透明，令中隐隐似有火焰飞腾，实则是令质映光，颜色变幻。更诡异的是，令牌入手竟如烙铁般滚烫，却又不伤人，反而顺着掌心穴位往体内输送暖意。
“从今日起，你便是明教第三十一代教主。”石元的声音忽然变得沙哑。
卓青麟还没反应过来，就被石元一把按在铜椅上。冰凉的铜面透过袍子传来寒意，椅背上的火焰纹仿佛突然活了过来，在他背后烙下灼热的印记。堂下众人轰然拜倒，黑旗老妪的蛇头杖重重顿地，发出“咚”的一声闷响。
“等等！”卓青麟挣扎着想站起来，却发现一股无形气墙将自己困住。
他看向林远图，老和尚却别过脸，对着石元微微躬身。
白眉鹰王殷天正这时走上前来，他的白眉几乎垂到肩头，左眼的瞳仁竟是琥珀色的：“新教主，该接焚天刃了。”他递过来一个铜匣，打开的瞬间，里面的火焰纹的长刀竟自行飞起，与卓青麟手中的圣火令牌合二为一，圣火令隐入刀柄位置，三尺长刃，刃身瞬间流转着一抹赤霞。
“这柄‘焚天刃’，”石元的声音带着疲惫，“亦是教主信物。当年我用它斩过元军大将的头颅，也用它……”他忽然剧烈咳嗽起来，嘴角溢出一丝黑血。
唐赛儿脸色骤变，从怀中掏出一个玉瓶：“教主！”
石元挥手推开她，目光灼灼地盯着卓青麟：“记住，明教不是朝廷的鹰犬，也不是江湖的邪魔。我们守着这五城，是为了……”他话未说完，忽然剧烈摇晃，眉心的朱砂痣竟变得漆黑。
四位旗主同时上前，黄旗书生疾声道：“教主旧伤发作！”黑旗老妪的蛇头杖在地上画着诡异的符文，口中念念有词。卓青麟只觉得铜椅传来一阵剧痛，背后的火焰纹仿佛钻进了皮肉，顺着脊椎往头顶窜去。
“青麟，”林远图这时走到他面前，声音压得极低，“石教主练的‘乾坤大挪移’走火入魔，需要你的道体镇压。这不是拜师，是……”
话音未落，石元猛地抓住卓青麟的手腕，他掌心的温度高得惊人，仿佛握着一块烧红的烙铁。卓青麟脑中瞬间涌入无数画面：铜陵矿洞里的累累白骨，圣火坛下的铁链囚笼，澜沧江面上燃烧的楼船……最后定格的，是一个戴着青铜面具的人，正将一柄火焰纹短刃刺进石元的后心。
“记住面具上的纹路！”石元的声音在他耳边炸响，随后力道骤然消失。卓青麟抬头，只见石元瘫在铜椅上，眉心的黑痣已蔓延到整个额头，白发间渗出缕缕黑烟。
堂下一片死寂。白眉鹰王缓缓站直身体，琥珀色的鹰眼扫过众人：“教主圆寂，新教主卓青麟，即刻继位！”
四位旗主交换了一个眼神，同时单膝跪地：“参见教主！”
数十位壮汉轰然应和，声浪震得殿顶落下簌簌灰尘。卓青麟看着自己掌心的焚天刃，刃身映出他苍白的脸，背后的铜椅传来越来越高的温度，仿佛真要燃起熊熊大火。
他忽然想起唐赛儿今早的话：“这五城，用多少人命都换不来。”
原来不是换不来，是早就埋下了用命来填的坑。卓青麟深吸一口气，将焚天刃握紧，刃身的火焰纹在他掌心烙下滚烫的印记。
“传我令，”他听见自己的声音在大殿里回荡，带着一丝连自己都惊讶的镇定，“封锁城门，彻查教主死因。”
白眉鹰王眼中闪过一丝讶异，随即躬身领命：“遵令！”
卓青麟坐在那张象征着权力的铜椅上，看着堂下躬身的众人，忽然明白林远图为何让他别看石元的眼睛——不是怕被乱了心神，是怕他看见那双眼睛里，早已燃尽的灰烬。