“坐稳了，唐家小娘子！”支小郎君一声清喝，手腕一抖，那桦皮小船便如离弦之箭，轻盈地滑入江心。他操桨的姿态娴熟无比，那双桨像他手臂的延伸，每一次划动都带着某种人桨合一的韵律，与江水的流势浑然一体。
小兕子起初紧张地抓着船帮，嘴唇有点发干。但很快，船身的平稳和支小郎君从容的笑意感染了她。她小心翼翼地松开手，学着支小郎君的样子，微微后仰，开始享受起江风拂面，还有夹杂着水汽和岸边初生草木的清新气息。
“这……这便是活着的感觉吗？”小兕子感慨道，眼睛贪婪地捕捉着两岸飞逝的景色。与她平日里在长安驰马或奔跑的感受截然不同，这是一种流动的、漂浮的惬意。
“这可比我在地下仓库刷墙，可有意思多了！”
支小郎君闻言，朗声大笑，笑声在江面上荡开：“刷墙？那等拘束之事，怎比得上这江天自在？俺跟你说，在这江上，你就是一片云，一阵风，想去哪儿便去哪儿。顺流而下，可看两岸青山如黛；逆流而上，能探密林深处幽泉。困了便在柳荫下打盹，饿了就靠岸生火，烤一条刚出水的细鳞鱼，那才叫快活！”
他目光悠远地望着江面，梦呓般喃喃：“咱啥也不用想，只管跟着水流走……这才是日子哩。”
小兕子听得心驰神往，她斜倚在船尾，看着波光在船底跳跃，感觉自己真要化作风，融进这片广阔的天地里。
“小心前面！”小兕子忽然瞥见水中一段浮木，惊叫出声。
话音未落，支小郎君桨叶轻轻一拨，小船便灵巧地绕了过去。他回头冲小兕子狡黠一笑：“放心，这江里的暗礁、漩涡、浮木，都印在俺脑子里哩。坐在船上，眼观六路，耳听八方，心随流水，这才是乐趣所在。不必非要到达什么地方，这漂着的过程本身，就是顶好的事。”
他调整了一下方向，提议道：“小兕子，看你也是个坐不住的。今日天色尚早，俺们不如顺着江流往下游去，探一处好地方，如何？”
“好极了！”小兕子兴奋地几乎要跳起来，幸好及时想起身在船上，“我今日就要玩个痛快！”
支小郎君点点头，将船划向一处水流平缓的河湾。这里背风向阳，岸上是一片柔软的沙地，几株老柳树垂下嫩绿的枝条。他利落地系好船，从船舱里拖出一个用油布包裹的严严实实的柳条筐。
“来，搭把手。”他招呼小兕子。
小兕子好奇地帮忙打开筐盖，只见里面琳琅满目：用荷叶包着的黍米团子、风干的鹿肉条、一串用树枝穿着的烤松鸡、几个蔫了皮却更显甜润的山里红，甚至还有一小皮囊略带酸味的马奶酒。
“你……你出门常带这么多吃食？”小兕子咋舌，这比她在长安郊游时带的点心丰富多了。
支小郎君挠挠头，有些不好意思：“这算啥？春夏秋三季，江里、林子里，到处是吃食。俺习惯了，总觉得带足了心里踏实。部落里的老人还常笑话俺，说俺像个准备过冬的松鼠哩！”
正说着，岸边水里“哗啦”一声，冒出一个湿漉漉的脑袋，是个精瘦的汉子，穿着鱼皮缝制的背心，眼睛亮得惊人。
“好香！支家小子，又躲在这里吃独食！”那汉子咧嘴笑道，露出一口白牙。
支小郎君显然与他相熟，笑骂道：“浑达罕！就你鼻子灵！快来，这位是唐人都护府来的小兕子。”
被称作浑达罕的汉子灵活地爬上岸，抖落一身水珠，向小兕子行了个简单的礼：“小娘子有礼了。俺是这江上的渔人，专抓这水里的大玩意儿。”他语气爽朗，带着水泽居民特有的豪气。
三人围坐分享食物。浑达罕话多，边吃边说着江上的趣闻：哪段河道开了满江的“鞑子香”（冰凌花），哪个深潭住了条成了精的大鲶鱼，前几天还有一群野鹿趁夜渡江，那场面何等壮观。
“如今这江上，可比往年热闹多喽，”浑达罕啃着鹿肉条，含糊地说，“南来的商队，北迁的部落，连海东青都比往年见得多。有时候想找个清静地方下网都难。”
小兕子听得入神，感觉一个全新的世界在她眼前缓缓展开。
“那边是什么山？看着好生幽深。”小兕子指着远处江对岸一片墨绿色的、连绵起伏的山峦问道。那里的树木似乎格外高大茂密，阳光都难以透入，与近处明媚的春光形成对比。
支小郎君顺着她的目光望去，脸色稍稍严肃了些：“那是老林子，俺们叫它‘乌斯浑’，意思是黑水林子。里面古木参天，不见日头，除了最有经验的猎手，寻常人很少进去。”
“里面……有危险吗？”小兕子小心地问。
“嗯，”支小郎君沉吟道，“林子本身倒没什么，野兽虽多，但一般不主动惹人。只是……有些地方，还是少去为妙。”他顿了顿，压低声音，“尤其是林子深处，靠近黑水都督府旧址那边……有些说不清道不明的事。”
浑达罕插嘴道：“支家小子说得对。小娘子是客，在江边玩玩就好。那老林子里，除了熊罴虎豹，还有些……别的说道。”他打了个哈哈，没有细说。
小兕子记起哥哥支小野的叮嘱，知道不该多问，便乖巧地点了点头，但心里对那片神秘的“乌斯浑”却种下了一颗好奇的种子。
午餐过后，浑达罕告辞离去，说要趁天黑前再下一网。阳光暖融融的，晒得人发困。小兕子却精力旺盛，看着支小郎君轻松划桨的样子，心里痒痒的。
“支家哥哥，让我试试划船，可好？”她跃跃欲试。
支小郎君笑着摇头：“现在可不行，划船看着简单，里头学问大着呢。等你熟悉了水性，俺再教你。”
可小兕子性子一起，哪里肯听。她见支小郎君正望着水面出神，似乎在琢磨刚才浑达罕说的鱼群动向，便趁其不备，猛地伸手去夺他手中的桨。
支小郎君猝不及防，被她一带，身体失去平衡，“哎哟”一声向后仰倒。小兕子成功抢到双桨，得意地刚想在船头站稳，却忘了这是在水上。小船剧烈摇晃起来，她手忙脚乱地想控制船桨，反而让摇晃加剧。
“别乱动！”支小郎君在船底急喊。
但为时已晚。小兕子只觉得天旋地转，脚下一空，“扑通”一声，冰冷的江水瞬间淹没了她。
江水刺骨，她慌乱地挣扎，口鼻呛进了水。就在她以为自己要沉下去时，一只强有力的手抓住了她的后脖领，将她提出了水面。是支小郎君！他不知何时已跃入水中，正一手托着她，一手划水向岸边游去。
小兕子咳出江水，惊魂未定，却看到支小郎君脸上并无责怪，反而带着一丝无奈的笑意。他把她拖上岸，找处阳光充足的沙地让她坐下，又迅速从船上取来自己的干爽皮袄给她披上。
“俺……俺不是故意的……”小兕子冻得牙齿打颤，又是羞愧又是后怕。
“没事没事，”支小郎君一边生火给她取暖，一边安慰道，“江上人家，哪个夏天不湿几回身？算是给你去去暑气！”他故作轻松地说，“赶紧把湿衣服烤干，俺去把船和东西捞回来。”
看着支小郎君再次跃入江中，灵巧地将倾覆的小船翻正，又把散落的物品一件件找回，小兕子心里充满了感激。
等小兕子身子暖和过来，衣裳也半干了，支小郎君才撑船载她返回。夕阳将江面染成一片金红。小兕子坐在船尾，安静了许多。
“支家哥哥，”她低声说，“谢谢你……我不该任性胡来。”
支小郎君划着桨，回头冲她爽朗一笑：“这有啥！你胆子大，性子活，是好事。在这关外，守规矩固然重要，但更要有敢闯敢试的劲儿。以后你想学划船、学认草药、学看星象认路，俺都教你！”
这番话让小兕子心头一热。在长安，她这样的性子常被说成“野”，而在这里，却成了被欣赏的“胆子大”。
回到支小郎君那间建在江边高地上、用原木和桦皮搭建的温暖小屋时，已是夜幕低垂。支小郎君升旺了火塘，煮了热乎乎的姜茶，又拿出珍藏的蜜饯。屋里弥漫着松木的香气和食物的暖意。
小兕子裹着干燥的毯子，听着火塘里木柴噼啪作响，以及窗外松花江永不停息的奔流声，感到一种前所未有的安宁和满足。她知道，哥哥支小野在都护府的事务恐怕还要忙上几日。而这几日，对她来说，将不再是等待的煎熬，而是一段充满未知与惊喜的冒险的开始。
贞观十七年的关外之夜，繁星如斗，江水如歌。小兕子躺在陌生的床铺上，听着自然的韵律，心中充满了对明天的期待。
这片广袤的黑土地，已然向她敞开了怀抱。