原吉取瓢舀水，水已冻在缸里，见缸边有块石头，遂用石头砸了几下，水露出冰面， 舀了半瓢，却有一股异味，他假装喝着，却不敢让朱瞻基喝，只让他闻了闻。接着又端起 灶台上的一只碗，是刚熬好的一碗齑黍糊糊，冒着热气，他先尝了尝，感觉没什么，才让 朱瞻基吃了几口，既粗又涩，难以下咽。见朱瞻基一个劲皱眉，原吉接过碗，放回原处。 看到一家人难挨的日子，夏原吉默然。尤其说到儿子随皇上运粮还没回来，一种不祥 的预感袭上心头。按说，有官军保护，运粮民丁一般不会出意外，但遇到敌方偷袭，也就 难免了，若真死在途中，县衙的讣告和抚恤也快到了。死了挣生计的儿子，这一家人怎么 过下去？见朱瞻基的眼里也满是同情，便觉此来的目的达到了，翻遍全身，把所带宝钞全 都放在了炕上，道了谢，往出走。两个老人跪在炕上，茫然地看着眼前的一切，四行浑浊的泪像四条慢慢蠕动的爬虫逶迤在苍老、褶皱、黑乎乎的脸上。
“孤说皇爷爷慧眼识人，”朱瞻基纵马迎风，一派赳赳儒将的风度。他的眉眼已经长开，浓眉下一双亮亮的眸子，闪耀着智慧和聪睿，高高的鼻梁，挺拔的身姿，配一件大红 披风，潇洒，坚毅而沉稳。
“不仅是外放的布政使，当然也包括你们这些股肱之臣。蹇尚书身膺吏部，掌天下官吏选授、考课，甄别人才，十几年来，兢兢业业，一丝不苟，方有今日大明之盛世。夏大人掌户口、田赋，度支天下。天子耕耤，夏尚书进耒耜。以垦荒立贫困之民，以占籍归附流民，以限田裁异端之民，以图账抑兼并之民。此外，以权量和市籴，以时估平物价，以积贮之政恤贫病之民困，以山泽、陂池、关市、坑冶之政佐勃兴之邦。所以，三保太监屡下西洋、皇上大起北京宫阙、敕建武当山，大修报恩寺，供亿转输以钜万万计，而国用不绌，夏尚书之力也！以故中外咸称‘蹇夏’，孤与二君同行，其幸甚矣！”
朱瞻基本随皇上第三次来了北京，除和师傅仪智学习经史之外，宫内宫外的建筑工地、顺天府各州县也都跑了跑，半年下来，实在是无事可做了。又因他大婚不久，永乐猜他新婚燕尔，才遣他回了南京协助皇太子监国。这次和父亲一道赶往北京，和当朝的名臣蹇、 夏等有了更多的接触，并深受影响。
“太孙殿下如此美誉，真叫臣等无地自容了。”一俟朱瞻基言毕，二人同时拱手。蹇 义道，“是皇上治国用人独辟蹊径，才有今日欣欣然之大明。今上即位以来，启用大批新 人，就像是孔夫子之‘有教无类’，令臣下佩服之至。那时，内阁学士大都在三十左右岁， 五府、六部、都察院等衙门堂官在四十岁上下。还得说皇上在用人上的匠心独运。”
“殿下赞我，受之有愧啊！”夏原吉也谦逊道，“上有皇上的雄才大略，下有官员军 民之勤勤恳恳，有幸在盛世为官，干什么都容易。若把臣放在元末，纵是有管乐之才，也 会回天乏术。”
“太孙一片真诚之誉，皇上也盛赞二位有古大臣风范，大人就不要过谦了。”一直没有说话的杨士奇见太孙只盛赞贤臣，不免有几分忧虑，“天下承平既久，便有一些人，心都被铜臭蚀透了，幸而有蹇、夏、金忠这样的大贤人撑着，才不使陈瑛、纪纲辈奸佞得逞。”
杨士奇长期在太子身边，君臣默契，举手投足间都知对方何意。和太子一样，长久以来受压抑的心境得不到释放，未敢翻身怕碰头的心结几乎很少能打开。今天，又是太孙， 又是心本相通的蹇夏，左右又没有其他人，他终于可以无所顾忌说句话了。
“蹇大人作为铨选天下人才的天官，周旋四方，怕是更有同感。历朝历代，宦海之中 莫不是鱼龙混杂，贤愚难辨。皇上面前，你看纪纲多么谨小慎微，勤勉有加，谁知其背后， 大把捞钱，还敢自称‘万岁’，心里哪有皇上？故依臣看来，官员中大抵君子少，小人多， 绳贪的线绷得紧就好些，松一点就不可收拾。”
杨士奇沉稳练达，心地敞亮，太孙言语中虽没有褒奖到他，他却并不在意。因为，蹇、 夏是方面大员，日理万机，事做到那儿了，由不得你不尊重，“蹇夏”之称早已名闻天下， 且皇上认可。自己就不同了，作为翰林院官员，太子辅臣，除了帮皇上修了几本书，其他 事根本就拿不到桌面上，尤其是竭尽全力维护太子的那些事儿，只是二人心知肚明罢了， 即使太子即位，新帝不说，他也要让它永远烂在肚里。
“士奇之话倒有些偏颇了。”作为吏部尚书，蹇义不愿意别人把他多年来精心铨选的 大部分官员拉黑，他认为，但凡经吏部挑选的，并无大碍；王爷或其他部院推荐，经皇上 点头硬塞的，那就难说了。
“记得皇上常说，居才者任事，广德者牧民，十几年来，吏部依照皇上旨意，在外放官员时尤重德行，所以才有史诚祖、贝秉彝、黄信中、叶宗行、夏升、谢子襄等善治一方、百姓诣阙留任的人。”
凤毛麟角，再往下，蹇义也不大好说了。这些年，地方大员的确出了一些名声很坏的， 盗卖官粮、强娶民女、贪污受贿、残害百姓，武臣们不算，仅布政使这一层，皇上就惩治了不下十余人，鸡骨鱼刺的小官吏就更多了。僧录司一个叫张荅里麻的从八品的左觉义， 假传圣旨、私放度牒、擅留诰印、乃至侵夺寺院田产，索贿、受贿以万万计，小官大贪真真不可忽视。粗略一算，十几年来，大小官员因贪罪受惩的，几百人也不止了，要说他蹇 义在外放官员时都没点头，也说不过去。虑到这一层，他又有些愧意，遂把话题拉了回来， “士奇之话虽偏颇些，也有一定道理，是故肃贪奖廉、整顿纲纪之事要常说常做，以使警钟长鸣。”
朱瞻基拽了一下马缰，那马慢下来，几乎和几个人幷辔：“几位大人之话都很在理。古 往今来，若说起‘贪’字，朝里朝外都不乏臭名昭着之辈，太祖之时，惩治多少巨贪，剥皮 充草也喝不住。然大抵开国之时，古朴之风尚在，还好些，光阴久了，天下安定，歌舞升平， 奢靡淫逸之风自然侵袭政体、肌体。孤就觉着，六部九卿中未必人人都是正人君子。”
太孙一句话，惊诧一群人，大家面面相觑，言及当下，竟不知如何作答。遂把六部堂官迅即在自己心中过了一遍，吏、户两部近在眼前，天下公认的勤廉之人，自不必说，其他如礼部吕震、兵部方宾、刑部吴中、工部宋礼、李庆，所谓九卿无非在六部之外加了都察院刘观，通政司赵彝、大理寺虞谦，作为同僚，相互之间大抵有个了解，最后于心中一 致锁定在吕震、方宾、吴中、刘观几人中，难道是有什么蛛丝马迹被太孙掌握了？
听着近臣无所避忌的议论，朱瞻基意气风发，一种莫名的亲近感油然而生，随了大家的心绪，心中之褒贬脱口而出。话一出口，便觉冒失了，遂转圜道，“开个玩笑，孤是担心有些人会变，变得陌生，数年之后都很难相认了。”
皇太孙的真实心思已不言自明，立国既久，天下太平，奢靡之风真会像毒疫一样侵入人的肌体，无所不在，无所不往，真不敢夸什么海口。
“殿下思虑长远，洞见千里万里，臣等望尘莫及，他日一定细细讨教。”还是机敏的 杨士奇打破了尴尬。
夏原吉回南京的时候把一个皇上点过头的名单交给了吏部，也就是说，不是所有的京官都能荣幸地随皇太子北上到新都任职，名单上没有的，就留在南京了。从此，又开启了 明代一个不成文的规矩，但凡皇帝认为某个人不成了，又不好降级使用，那就到南京任个 职务。比如，同是吏部尚书，北京的吏部尚书是部院的第一大臣，是皇帝身边的红人，而南京的吏部尚书只不过挂个衔罢了，官衙前门可罗雀，尚书家中也一样的清冷。
工部尚书宋礼没有随去北京纯是个例外。倒不是皇帝不让，而是他的身体，实在是太糟糕了。第二次到四川采木，不到两年的工夫就扛不住了。先是栽了一跤，小腿骨折，他却不肯下山。后来伤口化脓，肿得老大，又高烧不退，不得已转到成都。蜀王找了最好的医生为他接骨，骨头是接上了，可上了年纪的人，骨伤轻易不爱好，他又是个急性子，暴脾气，伤没好就下地，二次受伤，落下了残疾，再没能力回大山里去了，不得已向皇上告病还朝。
听说他这个样子，皇上免了他的朝参。他是多么想去北京，想看看自己率军民采的大木安在了宫殿的哪一处？一路上还想看看会通河的境况，毕竟，修完了就再没有看过。病恹恹挨过了一冬，到了次年二月，春风绿岸，他感觉自己好多了，才在家人陪伴下，从南京启程沿运河北上。
刚到济宁，病情就重了，又开始全身发冷，冻得不行，就像赤裸着身子被扔进冰冷的运河里。冰凉的河水直灌进他的身体，浸入了五脏六腑，浸入了骨髓，把他的心都冻僵了。 飘荡在船上，盖了三床被子仍觉寒冷彻骨，向外望一眼的气力都没有了。
治运的时候，多少民丁浸泡在冰冷的泥水中，他们喊过冷吗？狂风暴雨，他仍然督着他们劳作，他们没有怨言吗？天全然黑下，他恨不能让他们昼夜不歇，他们喊过苦吗？为 了国家的工程，或许，自己当年太过分了。今天，经过会通河，他宋礼也掉进了冰河里， 感受着当年民丁的感受，感受着今日上苍的惩罚。这种感受，虽是对他身体的惩罚，却是对他内心的巨大安慰呀！
哗哗的水声撩拨着他的心，这一去，这一看，恐怕再没有回望的机会了，他贪婪地想象着缓缓南下的河水，嗅着浓浓的水气中淡淡的鱼腥味，如醉如痴。河中穿梭着往来的船只，是乘舟梦日，还是闲来神游，似乎都不是，又都是，他就这样痴痴地想着，直到浑浑噩噩的暮色在天阶夜空的欢迎中悄然降临。