去孟子故乡的路上，高炽泄了火，便躺在金辂里想歇息一会儿，翠菊整理完衣服跪在他身旁帮他按摩疏散筋骨。邹县的驿路实在是坑洼不平，颠得高炽五腹六脏都要跳出来， 翠菊那随着颠簸的轻一把、重一把的摩挲让高炽的欲火又要燃起来。他索性坐起，搂着翠菊一起看窗外，这一看竟傻了眼，欲火登时没了。
路旁是无数插了草标待卖的女人和孩子，一个挨一个在寒风中瑟瑟抖动着；卖的和被卖的，个个都骨瘦如柴；寒冬腊月，只裹了件单薄的敞胸露肚的破衫子，哪里顾得羞耻？ 再看田里，空荡荡的，一棵麦苗也没有；偶有过往的行人，一步三摇，杵着根树枝，腰间团了件破絮，风一吹都要摔倒，这和他豪华的皇家车马是多么不协调啊！
高炽急了，以仁孝治国的大明不能眼睁睁看着百姓这般遭罪啊！他把翠菊推到一旁， 顾不得行了事还虚着的身子，对外吩咐道：“停辂，孤要下去看看。”
朱瞻基、蹇义、夏原吉、杨士奇也看到了问题的严重，难怪山东说要绕道呢，他们一同来到金辂旁正准备和皇太子议一议眼前的境况。
听说太子要走原路，山东左、右布政使张焕和石执中闻讯也急忙赶到了邹县。 高炽下辂，脸色铁青，也不理近前的人，径直走向路旁，拔下女人、孩子身上插着的草标，什么也不问，即对小太监张兴、又是对着众人道：“把孤的膳食拿来，让大人、孩 子吃了，每家两锭宝钞，都领回去。”
破衣烂衫的人们一齐跪下：“谢青天大老爷！” 张兴纠正：“这是皇太子千岁。” 在众人的惊讶中，又是一片“谢皇太子千岁”的参差不齐的声音。高炽转身对山东布司的张焕、石执中怒道：“给孤说说，这是怎么一回事，难怪你要绕道峄县，是要陷孤于‘不顾百姓死活’吗？” “臣万死也不敢，”一应臣子全都跪下，张焕禀道，“臣等来山东后，一直和参政段民在打理青州、莱州之事，一面抓捕贼首，安抚百姓；一面赈济灾民，善待流亡，未暇顾及其他。这两州之灾实在太大、太长，从前年春夏旱灾开始，后来又有疫情，今年仍然是旱，饥民遍地，臣人手太少，忙不过来。听说殿下北上，察看路径时，才知兖州邹县也遭了大灾，山东官仓、义仓粮米殆尽，一时筹集不到，正在想法子，所以想让殿下绕开，是怕给千岁北上京师的愉悦心境添堵啊！”
“天下乂安，斯民小康，父皇之心愿，也是孤之心愿。”高炽慨然，“锄禾当午，吴牛喘月，又有几家百姓不艰辛？孤的祖上不也如此！孤有再急的事、再重之程，也知生民乃立国之本。起来说，你打算怎样救济？”
知道山东在想办法，高炽的气消了一半。张焕、石执中等站起来。 眼前的二人，瘦而高大的身躯，倒也有几分铁肩担道义的正气。张焕拱拱手：“臣新来，对辖内底细不清，有失职之嫌。已和河南打了招呼，暂时借用一些，十日以后粟米陆续到了，每人三斗，分三次给。”
“每人六斗，也分三次给，第三次给三斗，争取能熬到明年夏收！”高炽接过话题。 “遵令旨。只是，这么大的数量，不知如何向皇上说。”石执中低声道。 “大业年间，齐郡郡丞张须陁为解百姓倒悬之急，先赈后报，隋炀帝虽是个昏君都没有责怪，是今上不如隋炀帝，还是你等自顾官位？” “不、不、不，臣也刚到地方不久，还不大懂这里面的规矩。”石执中解释。 “放手赈灾，孤自会和皇上说的，且户部尚书在此，你更不用紧张。”说到赈灾和爱惜百姓，他想起了一个掌故，犹豫了一下，看看现场为民请命的气氛，还是说了。 “三国时魏金城太守苏则，与民分粮而食，旬日之间，流民皆归，其后教民耕种，当年丰收。记住，孤说分粮，就是有你吃的就得有百姓吃的，连亲民的姿态都没有，何以让百姓信服？”
“臣懂了，也知今后山东的事该怎么干了。”张焕道。 “那好，就去干你的正事，孤自己认路，不用陪着，百姓安抚好了，皇上面前也好说话。” “遵令旨。” 张焕、石执中心头有一种说不出的滋味。 “还有，”朱高炽突然变脸，一脸的官样文章，“查邹县为何隐灾不报，得其欺瞒之实，知县即刻罢职，上报朝廷。” 张、石二人既惊诧，又佩服。在京师时，他们在各自的衙门里和太子接触不多，皇家那点事太乱，倒情愿远远躲着，故对太子知之甚少。今天，太子路过山东，抚慰百姓，处置知县，只是短短几句话，仁厚中不乏为政之严肃和技巧，让他们心悦诚服。二人立在一边，眼中甚至噙了泪水，看着皇太子上车，看着车驾慢慢走远，像一条细流缓缓融入远方的天际，倒有了怅然若失的感觉。
“看来，张、石二人是用心了，”夏原吉说，“临机处事还有些道道，关键是有了一颗爱民之心，这样看来，山东有望啊！” 几个侍臣幷辔跟在太孙身后。朱瞻基一抖缰绳，回头道：“皇爷爷常说地方选官要以德为先，你等推荐的人选好，吏部选人选的准，皇爷爷拍板拍得对。” “太孙一语破的。”杨士奇称赞。 “不是孤一语破的，是列位大人把国家放在心上，是蹇大人把京内外上万官员装在心中，谁之才具如何，了若指掌。皇爷爷慧眼识蹇夏，蹇夏慧眼识英才。” 朱瞻基会心地又回头看看，充满感激之情。 蹇义、杨士奇是东宫辅臣，朱瞻基得闲便去文华殿，看父亲处理过的政务，很受启发。
永乐七年，他随皇帝北巡，留守北京，而留辅他的夏原吉同时兼摄行在几个部院之事。原吉凌晨入朝，佐他参决庶务。退朝后，部院大臣、御史、给事中、地方官员堆在行在临时 的户部衙门请示事宜，夏原吉口答手书，不动声色，北达御前，南启监国，北京肃然。
那年冬天，皇上将回南京，又专意把原吉找来，语重心长道：“皇长孙生长深宫，何知百姓、稼穑之艰难？侍行之际，走马看花，浮光漾影，终不得要领。你幼年丧父，家境贫寒，深通励志之道。于北京辅佐之时，虽有闪失也得了长孙和军民之心。故回銮途中， 朕还欲选你侍长孙周行乡落，以知民情风俗，遍历农桑劳苦，使知创业之艰，百姓之难。 时光可早可晚，只要不离车驾太远就是了。”
这又是皇上莫大的信任。 这天，夏原吉和长孙来到文安县西一家破旧的草房前。平地上，像是在村外，孤零零地立着三间草房，没有院落，房门紧闭着，两侧的窗户也用乱草封堵起来，房顶上干枯的茅草在寒风中瑟瑟抖动着、啸叫着。没有鸡鸣，没有狗吠，屋里死一般寂静。
侍卫探问到屋里有人时，守在外面警戒，原吉便领着十三岁的朱瞻基进了屋。屋里黑漆漆的，被烟熏黑的破旧土墙呼呼透着风，北墙还裂了一道大缝，也用干草塞着，风的感觉更大了，屋里屋外寒冷的感觉相差无几。
好半天二人才看清，一对五十多岁的老夫妇裹着一床破被坐在炕上，老妇人怀里抱着个三四岁的孩子。
孩子像是刚刚哭过，脸上的泪痕处已皴裂出无数道细纹，泛着青紫色，斑驳不堪，闭着眼还在抽泣着，想是听到外面的动静被大人用狠话吓着了，才止住了在寒冷饥饿中的哭声。
两个官人进来，老人慌得不知如何是好，就炕上跪了，按着小孙子不住磕头。原吉心中顿时泛出难抑的辛酸，自己幼时孤儿寡母、孤独无助的情景浮在眼前。他强忍就要滚落的泪水，颤声道：“打搅老人家了，我们路过这儿，渴了，也饿了，有口水、有口饭吃最好，付现钞。”
老人还在抖，指指水缸，又指指灶台上的碗，沧桑的脸庞上惊恐中似有了些许暖意。 原吉边找舀子边问：“这是您的小孙孙吧，儿子、媳妇不在吗？”
老人眨巴眨巴眼睛，似乎是在打量着眼前人的身份，又好像是在判断着他能不能说实话，踯躅了一阵，还是颤抖道：“皇上扫北，儿子跟去运粮了，不知怎地还没回来；快断顿了，媳妇回娘家，淘借些粟米救急。