襄水南岸。
方平目眦尽裂。
他所率领的一万多楚军渡河不过五千，就被北岸突然出现的大乾军以弓箭射得七零八落！
其余人也被随后赶到的大乾军屠戮在河边。
原本黄浊的河水被鲜血染红。
还在河水大船中的将士陷入进退两难的境地。
继续渡河，等待他们的将是以逸待劳的大乾将士。
掉头而回，他们就得眼睁睁看着那么多的袍泽惨死！
方平本以为一面以五千奇兵奇袭高西吸引大乾军的主意，而他则以近两万的骑军袭取高林。
如此一来，两处必然有一处得手！
事实上，直到他看着数千的将士渡河，他都是这么认为的。
直到河对岸远处尘烟四起，他才意识到不妙：此前派往河对岸的探子早被对方发现，己方的意图早被大乾洞悉！
洞悉意图，占据先机，还有地利……
有这些优势，换了他方平都不知道怎么输！
大乾的何景辉怎么着也是一个镇南将军，如何不会利用这些优势？
“完了，全完了！”
方平满脸绝望。
袭取高西、高林二城的失败，虽只损失了数千人，但却意味着大乾已经完全东西了他们的真正意图。
甚至连他们此番跟大乾联手灭韩的骗局也会被大乾识破！
此后楚国跟大乾彻底攻守易形。
楚国在列国的地位如何，就只能看大乾的脸色了。
旁边的将士颤颤巍巍问道：“将，将军，快下令吧，是战是退？”
方平哆哆嗦嗦，满心不忍，“退……退！”
说罢，他翻身上马就走。
他怕自己只要回头，就会忍不住带着剩下的一万多人去跟大乾军拼命……
……
郢都。
韩先云看着八百里加急送来的密信，良久无语。
两万楚军精锐，损失倒是不大。
但此举的失败却让他明白一点：大乾自始至终都没相信过他！
什么“兵者诡道”，什么“尔虞我诈”，在大乾跟前统统不管用！
必须果断一些了！
韩先云快速有了决断，“来人，召回正在行军的芈将军，就说有十万火急之事找他！”
事实上，芈昭早已得到前军失利的消息，已经命令大军原地休整。
待旨意一到，他立马下令大军拔营回郢都，自己则跟随太监快速返回。
君臣相见，并无太多客套。
“芈将军，事情你已经知道了吧？”
“回陛下，微臣已经知晓。”
“关于此事，你怎么看？”
“微臣无话可说。”芈昭长叹一声，“大乾对我大楚早有防备，经此一事，两国关系再无转圜余地。
楚国何去何从，陛下还需早做打算。”
“芈爱卿不妨直说你的打算。”
“微臣的打算……”芈昭满脸悲愤。
他本以为自己可以夺回襄州，为大楚重塑荣光。
万没想到大乾早有准备！
如今的襄州，虽不是名将镇守，却能凭借料敌先机而占据上风！
大乾有此能耐跟算计者，不过一手之数。
甚至于在他心底都有确定人选。
只是事发突然，还未得到证实罢了。
可越是如此，他心底越是绝望。
若是旁人还好，若是那许良……
他是在想不通，一个人从未出过长安，怎能对天下大势、时局、人心洞悉得如此透彻！
人在长安，却能影响甚至左右天下大势。
足不出户，却凭借一己之力生生扭转大乾的颓势！
这样的人坐镇大乾，楚国还有机会吗？
“芈爱卿不必气馁，胜败乃兵家常事。
既然我大楚不能像昔日那样以一己之力震慑大乾，那便向东寻找盟友！”
“盟友，谁？”
“韩国，魏国！”
芈昭沉默了。
楚国跟魏国联手，这他能接受。
一来两国此前就是盟国，也曾联手对付过大乾。
二来魏国跟楚国的情况一样，也是接连吃了大乾的亏，急切需要找回场子。
但韩国什么档次，也配做大楚的盟友？
楚国竟沦落至此拉吗？
“陛下，联手魏国微臣并无意见，但韩国……不过弹丸小国，便溺可淹，如何能成为我大楚的盟友？
何况我大楚如今还占了他们三座城池。
若要结盟，岂非还要还回去？”
韩先云无奈叹道，“此一时，彼一时。
不说韩国弱小，单是我大楚现在无法单独应对大乾，就需要有人能帮我大楚分担大乾的兵力。”
“陛下为何不联手齐国、赵国，重新结盟？”
韩先云叹道：“齐国自诩礼仪之邦，君臣却是实打实的见利忘义之辈。
袭击魏国壤丘、阳城时，五国联盟便再不可能结成。”
“齐国这帮鼠目寸光之辈！”
芈昭握拳怒斥，却无可奈何，只得拱手回应，“一切全凭陛下做主！”
显然，在二人看来，只要他们愿意结盟，韩国肯定巴不得的。
既能少一个敌人，还能收回失地，何乐而不为？
然而现实情况却给了二人响亮的一巴掌！
不到十天，派出去的使者传回消息。
魏国拒绝结盟！
韩国也拒绝结盟！
魏国的理由是现在不宜跟大乾开战，他们要全力收复被齐国占领的土地。
而韩国则是“楚人乃是蛮夷，背信弃义，狼子野心，势必与楚国决一死战”！
对宇宙这种结果，韩先云整个人感觉都不好了。
若说魏国拒绝还情有可原，毕竟大乾归还了榆关隘口。
可韩国哪来的勇气拒绝楚国？
尤其是在得知极力主张拒绝楚国结盟请求的，还是号称韩国最有权势、最怕死、最贪财的奸臣邓琦！
不知为何，此人一反常态地对楚国使臣极为强硬！
这让韩先云一时之间只觉无所适从，甚至产生了深深的自我怀疑：楚国竟衰落至此了？
区区韩国，弹丸之地，居然也敢跟楚国公开叫板了？
他们何时有的这种底气？
打不过大乾，还打不过韩国？
于是韩先云果断下了明旨，封芈昭为讨韩大将军，不灭韩国不回还！
按照君臣二人所想，以楚国跟韩国接壤的优势，定然能从灭韩之战中占领更多的城池，攫取远超大乾的利益。
如此，可快速弥补楚国在襄州、南阳的损失。
可他哪里知道，如今的大乾，也占据了韩国三座城池。
且他们占据的城池，远比楚国占的三城给韩国的威胁更大！