未时。
大尉西南。
凤陵城。
元申一步步穿过凤陵城的街巷，城外的景象渐渐变得荒芜，直到一片无垠的沙漠横亘在眼前。
忽然间，狂风骤起，黄沙如怒涛般席卷而来，天地间顿时被昏黄笼罩。
他下意识地眯起眼，将头上的兜帽压得更低，宽大的披风被狂风撕扯着，发出“哗哗”的声响，像是要被硬生生从身上剥离。
每走一步都异常艰难，脚下的流沙不断往后拖拽，迎面的风沙打得脸颊生疼，他却只能佝偻着身子，顶着风势艰难前行。
不久前从悬崖坠落的伤口还未痊愈，此刻在颠簸与寒风中隐隐作痛，加上身后那些如影随形的追杀者，曾经意气风发的模样早已荡然无存，只剩下满身的疲惫与狼狈。
不知在风沙中挣扎了多久，元申几乎要被这无边无际的荒芜吞噬时，抬眼望去，远处竟有一抹灰瓦的轮廓。
再走近些，那座庄严的道观便清晰起来，任凭风沙如何肆虐，它始终屹立不倒，山门匾额上“灵化观”三个大字，虽蒙了些尘埃，却依旧笔力遒劲，清晰可辨。
元申终于松了口气，伸手解开系在颈间的披风带子，又摘下兜帽，露出被风沙吹得有些干裂的脸。
他推开道观的木门，“吱呀”一声轻响未落，就见一个身着青布道袍的小童正好站在门内，见了他连忙睁大了眼睛，惊讶地说道：“元师叔，您怎么回来了？这是……这是怎么了？”
元申刚要开口，喉间一阵发痒，忍不住咳嗽了几声，才哑着嗓子说道：“无碍，无碍。十三啊，我师父他在吗？”
十三挠了挠头，回道：“师爷他老人家正在闭关呢。”
元申随手将披风丢在旁边的石凳上，脚步踉跄地走到水缸边，拿起水瓢在缸里舀了满满一瓢水，仰头便“咕嘟咕嘟”喝了起来，水流顺着嘴角淌下，浸湿了胸前的衣襟，他却毫不在意。
喝够了水，他喘着粗气坐到一旁的木椅上，胸口因急促的呼吸而微微起伏。
这时，十三从膳房端来几个白面馒头，递到他面前说道：“给，师叔，您定是饿了吧？还没到用膳的时辰，膳房里就剩这几个馒头了。”
元申也不客气，抓起一个馒头就往嘴里塞，大口大口地咀嚼着，噎得他脖子都在动。
十三在一旁看着，忽然拍了下脑门：“瞧我这记性！师爷闭关前还特意提过，说您今日会回来呢。”
元申闻言，连忙喝了口水压下喉咙里的噎感，急声问道：“那你师爷说没说何时出关？我这儿可有急事找他。”
十三摇了摇头，有些为难地说：“这个……倒是没说。师爷只交代，您回来之后，去内厅门口等着他就行。”
元申一听，也顾不上细嚼慢咽了，连忙又拿起一个馒头，一边往嘴里塞，一边起身往内厅走去，嘴里还含混不清地嚼着。
只留十三一个人在原地，收拾着石凳上的披风、水缸边的水瓢，还有桌上剩下的馒头碎屑，无奈地摇了摇头。
元申刚走到内厅门口，脚还没站稳，就听屋内传来一道沉稳平和的声音，不高不低，却穿透了门板直入耳中：“回来了？进来吧。”
他手忙脚乱地将手里剩下的半个馒头往嘴里一塞，腮帮子鼓鼓囊囊的，飞快地咀嚼了几下，又抬手胡乱掸了掸衣襟上的尘土和馒头碎屑，这才定了定神，轻轻推开了那扇厚重的木门。
屋内光线略暗，正对着门的蒲团上坐着一人。
那人满头乌黑长发用一根木簪松松挽起，头顶戴着一顶素色道帽，一身藏青色道袍衬得身形清瘦挺拔。
他左手轻搭在膝头，右手握着一柄雪白的拂尘，拂尘尾端的银丝随意搭在臂弯，随着元申推门时带进的穿堂风，鬓边那缕黑亮的长须微微飘摇，自有一番仙风道骨的沉静气度。
这人便是归尘道长的亲传弟子陈清安，也是元申的授业恩师。
元申见状，连忙收敛起一身的狼狈，“噗通”一声双膝跪地，规规矩矩地磕了个头，声音带着刚咽下饭食的含糊：“徒儿见过师父。”
陈清安抬眼瞧了他一下，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气里带着几分打趣：“哟，这是怎么了？什么时候变得这么有礼貌了？
我记得我这徒儿，向来是散漫惯了的，整日里不是游山玩水，便是学那闲云野鹤，何曾见你这般规规矩矩行过礼？”
元申听着师父的话，想起过往种种，又念及心中急事，鼻头一酸，额头紧紧贴在冰凉的地面上，眼泪顺着脸颊滑落，砸在青砖上洇出小小的湿痕，声音哽咽：“师父……师爷他……他老人家……”
陈清安脸上的笑意渐渐淡去，他轻轻叹了口气，声音也沉了几分：“你师爷的事，我都知道了。不必多说，他老人家是自愿的，当初决意出山，便是为了了却这桩心事。”
他顿了顿，拂尘在臂弯轻轻一荡，目光落在元申身上，问道：“说说吧，这次回来，除了要养你这身伤，还有什么天大的事，值得你这般急吼吼地寻我？”
元申用袖口胡乱擦了擦眼泪，慢慢从地上爬起来，盘腿坐在冰凉的青砖上，语气急促又带着几分困惑：“师父，徒儿发现，那吴砚之好像还有什么阴谋在暗中执行。
前些日子我想去探查究竟，却被一股神秘的力量硬生生击退了——无论是用寻常的追踪手段，还是我们术士的‘接天机’之术，都没法靠近半分。
徒儿实在想不明白，那吴砚之明明已经死了，他到底还想干什么？难不成……还有后手不成？”