过去一年，姜怀虞在福顺镇担任女夫子的事，已不再是万福县的秘密。众人得知她要为新建的书院招募夫子，且不限男女，一时之间议论纷纷，她再度成为了万福县百姓茶余饭后的热门话题。甚至，县城的茶馆里，也有说书先生在讲述她的传奇故事。
然而，人们对她的评价依旧褒贬不一，毁誉参半。
在那些守旧顽固的文人中，有人对她冷嘲热讽，痛加指责，而另一批感慨于她高尚品德的文人则对她推崇备至……然而，抛开这些无关紧要的蜚短流长和争议，姜怀虞所在的私塾，却逐渐变得热闹非凡。
有一些人一见到她，便皱眉瞪眼，满脸的不屑。
“你就是那个姜家女子？”
“正是在下。”
“你可知道，雌鸡鸣旦，违反了传统的正道？”
“阁下误会了，我以女子之躯担任教师，秉承教化之责，并无任何越矩之行，敢问阁下有何不妥之处？”
“女子执掌书院，实乃不妥！书院乃学术殿堂，岂能让你这区区女子掌控，我等颜面何存？快快回家，去做你该做的相夫教子之事吧！”
“哦？不知阁下是否金榜题名，是否有着作传世？若我离去，阁下能否担起这教职？”
一群学生目光如炬，紧盯着那名质疑者，“教不好，便无束修可拿！”
“粗俗妇人，真是无知！看看这些学生，被你教成了什么样子？就凭你那点微末之能，还敢在此担任教师，不知这些学生的家长是如何被你蒙蔽的？莫非你用了什么见不得人的手段，迷惑众人，让他们为你所倾倒？”
那人在私塾门前大声责骂姜怀虞，却被一群愤怒的镇民扔了一身的烂菜叶和臭鸡蛋。
镇上的居民义愤填膺，纷纷斥责。
“呸，这个狂妄之徒，竟敢侮辱我们尊敬的姜夫子？”
“这哪里是读书人的样子，简直毫无教养！”
“咱们把他赶走，别让他影响姜夫子的教学！”
“就是，姜夫子扩建书院，又自掏腰包招聘教师，图的什么？不都是为了我们福顺镇的孩子们能有更好的未来？我们怎能不感恩戴德？”
那名质疑者被污物击中，灰溜溜地离开了福顺镇。
有了这个教训，后来拜访姜怀虞的人态度都谦恭了许多，不再说出那些不堪入耳的言语，而且大多数人都是为了应聘福顺书院的教师而来。
毕竟，姜怀虞提供的待遇十分优厚，除了学生所供的束修之外，她还额外提供三两银子的月俸。
这样的薪酬待遇，即便是与万福县的一些着名书院相比，也毫不逊色。
在这些日子里，姜怀虞每个上午都投身于讲学的殿堂，而每当午后阳光斜射，她便在私塾里接待那些慕名而来，意图竞选夫子职位的人们。
各式各样的人物纷至沓来，其中固然有人纯粹是被招募夫子的花絮所吸引，怀着好奇心，甚至带着一丝嘲讽姜怀虞的心态前来观瞻。然而，在这些人群中，也不乏一些怀揣着诚挚心愿，渴望传授知识、启迪后辈的有志之士。
在与他们一一交谈后，姜怀虞发现其中两位夫子候选人颇为出众。
第一位乃是从城中书院荣退的资深举人，他满腹经纶，博古通今，在万福县享有崇高的声望，颇有人望。虽然他对女性担任夫子一职并不持反对态度，但对于书院接纳女学生却强烈反对。他直言不讳地表示，他传授知识、解答疑惑，旨在指导学生熟读圣贤之书，考取功名以报效国家，而女性既然无法参与科举考试，略识文字即可，无需他耗费宝贵心力去精心培育。
另一位候选人则是一位年轻的秀才，因出身贫寒，多年来勤奋苦读，倾尽家财，却始终未能金榜题名，因此心灰意冷，意欲寻找一份足以养家糊口的生计。当姜怀虞询问他对书院招收女性夫子和学生的看法时，他显得颇为保留，既未明确表示赞同，也未直接表达反对。
除了这两人之外，其他前来应聘的夫子人选均未能引起姜怀虞的青睐。更令她感到困惑的是，尽管她早已放出话去，福顺书院招募夫子不拘性别，然而迄今为止，竟无一位女性前来应聘，这让她不禁感到失望。
然而，她也深知，自己之所以能成为夫子，完全是出于老村长在别无选择的情况下，才将她推上了这个位置。
其他女性，尤其是那些才学出众的女性，往往出身名门望族，家中的管教必然极为严格。即使有人渴望投身教育事业，也可能因为家庭的阻止而无法如愿。
随着三月的脚步渐行渐近，春意渐浓，万物复苏。
私塾的小院中，一棵桃树顽强地探出头来，它的生长之地颇显奇特，并非位于开阔的空地上，反而紧贴着墙角，盘根错节，将墙基下的砖石挤得微微松散。显然，这并非人工精心栽植，而是某个不经意的瞬间，有人将一枚桃核遗落于此，它便在这墙根下，悄然成了一株桃树。
这棵桃树已然有几载光景，在初春的微风中，枝头逐渐绽放出一些嫩绿的花蕾。姜怀虞不由自主地联想到榆钱巷自家小院中，那棵新栽不久的桃树，此时是否也正含苞待放，蓄势待发？
她心中暗自估算，月中便是春闱的日期，届时她是否还有时间去观赏那盛开的桃花？
然而，即便桃花随风而去，还有海棠花接力绽放。
他曾承诺，不会让她失望。
午后闲暇，姜怀虞便在私塾的院子里等待客人的到来，她索性搬来一把椅子，沐浴在温暖的阳光之下。她的家人，奉昀和慧依也未曾归家，他们也搬来了一张桌子，在院落中专注地完成功课。
姜怀虞在阳光下悠然自得，心中浮现出种种杂念，竟渐渐陷入了迷迷糊糊的瞌睡之中。
“夫人，您快看这是什么？”
迎香从外面匆匆进来，手里提着一个精致的食盒，脸上洋溢着兴奋的光芒。
她的声音将姜怀虞从梦境中惊醒，她坐直身子，好奇地问道：“你又准备了什么美食？”
闻言，奉昀和慧依也不禁抬起头来。
迎香笑着打开食盒，却又轻轻地叹了口气，“夫人，您最近忙于书院的事务，饮食变得清淡，我注意到您这几日似乎清减一些。