郝氏长出一口气，笑眯眯地对侯夫人说：“法事已经圆满结束，外边寒风凛冽，我们还是不要站在风口里了，侯夫人，请您移步前厅。”
原本，秦家与姜家是姻亲关系，郝氏应该称呼对方为亲家，但看到对方高高在上的姿态，她总觉得有些难以启齿。
侯夫人望向院子里的姜怀虞，“我听说府上的二小姐并非出自亲家夫人之手？”
“确实如此，这丫头的生母原本是我的奶娘，我们相处得十分融洽，她生母早逝，所以我便将她留在身边抚养。”
这是姜家对外的一致口径，而郝氏应对起来亦是游刃有余。
侯夫人微微颔首，语气和缓地说道：“亲家确实对女儿疼爱有加，我听说这位儿媳自幼体弱多病，长期居住在乡间的庄子中。如今目睹她的风采，确实调养得颇为得体。”
郝氏强颜欢笑，语气略显苦涩地说：“我同她父亲因怜惜姝芩从小多病，对她约束较少，以至于她养成了些许娇纵的性格，给侯府带来了不少麻烦……”
侯夫人轻轻挥了挥手，语气淡然：“哪里哪里，性格娇纵可以慢慢磨练，见识浅薄也能通过学习弥补，这些不过是耗时些许，算不得什么难题。”
这番话如同响亮的耳光，重重地打在郝氏的脸上。
侯夫人几乎直言不讳地表明，姜姝芩并未让她满意。
郝氏面色尴尬，一时间不知所措，幸亏侯夫人并未打算继续这个话题，转身离去之际，随意地说：“听闻姜家的大小姐嫁给了一位外乡的举人，她难得回趟家，不妨也叫她过来一叙。”
郝氏顿时如释重负，回答道：“好的，我这就让人去请。”
在前厅里，温暖的炭炉旁，姜怀虞踏入门槛，先脱去身上的斗篷，然后向侯夫人行了一礼。
“见过侯夫人。”
她的举止优雅大方，行礼的姿势端庄得体，不禁让侯夫人眼前一亮。
这位姜家的养女，虽然出身不够显赫，却拥有着从容不迫的气质，显得格外大气，难怪侯夫人当初会对她一见倾心。
“不必多礼，大小姐请坐。”
姜怀虞静静地坐在角落里，悠然自得地品着茶，除非有人提问，否则她并未主动开口。
侯夫人与郝氏寒暄了几句，便切入正题。
“亲家，姝芩既然已经嫁入侯府，便是我们秦家的人。然而，她却一直居住在娘家，这岂不是让外人嘲笑我们侯府不守规矩？”
侯夫人身为侯门之主，言谈举止间自然流露出不容置疑的威严，郝氏心中不禁有些忐忑不安。
“侯夫人，姜姝芩此举，的确有失礼仪，我已对她进行过责备，但……她亦是藏有苦楚……”
“苦楚？”侯夫人微微扬起眉头，“亲家不妨直言，她有何等苦楚？”
郝氏内心充满了苦涩，侯夫人明明心中了如指掌，却故意装作不知，让她陷入了两难的境地。
这类隐私，她如何能在众人面前和盘托出？
再说，若是揭露出来，岂不是让侯府蒙羞，秦家若因此与她家结怨，她又该如何应对这场风波？
郝氏犹豫不决，内心挣扎，姜姝芩却忽然挺身而出，语气坚定地说：“婆母，我并非不愿返回侯府，然而世子的情况，难道要我在此孤独终老，守活寡吗？”
郝氏闻言惊愕不已，心中既愤怒又担忧女儿的鲁莽，急忙示意下人们退下。
“侯夫人，姝芩年幼无知，一时冲动，口不择言，还请您不要与她一般见识……”
侯夫人神情依旧平静，轻拈茶盏，轻轻吹拂着茶面上的泡沫，轻啜了一口，然后才缓缓开口：“她的话虽糙，却也道出了实情。世子确实有些难以启齿的隐疾。不过，我倒有一事想要询问你们。”
见她并未动怒，郝氏稍微放下心来，轻声询问：“不知侯夫人想要了解什么？”
侯夫人神色淡然，语气平静地说：“当年世子病情垂危，求亲之举，外界皆知，这门亲事原本就是为了冲喜。否则，以姜家的门户，又怎能有机会将女儿嫁入侯府？你们既然答应了这门亲事，就应该明白，冲喜所承担的风险，最糟糕的情况，便是世子未能康复，新娘需在侯府为他守节。如今世子已渐愈，新娘不必再守寡，你们应当感到欣慰才是，为何反而反悔了呢？”
这番话确实言之有理，郝氏一时语塞，找不到任何反驳的言辞。
当初，他们正是被侯府的辉煌显赫所吸引，才毅然决然地冒险缔结了这门姻缘。然而时至今日，他们已无颜再对侯府的瑕疵指指点点。
但是，自家女儿尚且青春年少，却要被迫守一辈子孤寂，面对世子的冷漠，她甚至无法拥有孩子作为依靠。这让母亲如何忍心看着女儿承受这般的苦难？
“侯夫人……”
话音未落，就被侯夫人截住了，“亲家夫人心中有何不满？”
她面上依旧保持着礼貌的微笑，但眼神中却透出了寒意，“我们秦家光明正大地求娶，这门婚事也是你们亲自允诺的，怎的如今看来，倒像是我们侯府在欺负你们似的？”
她轻蔑地冷笑一声，“你们打的什么如意算盘，我会不清楚？无非是想借由这门亲事，攀附侯府的名望以图飞黄腾达。这种心思，我尚能理解。我念在你们肯将女儿许配给侯府的这份情意，甚至对你们临时变卦，想要更换婚事对象这种不合规矩的举动，我都予以了容忍。”
“而且，自姜氏踏入侯府之门，我赋予了她世子夫人的尊贵与荣耀。亲家老爷十数年官职未见升迁，也因这门亲事而连升两级。我倒想请教，秦家如此诚意满满，姜家还打算有何额外的苛求？”
郝氏额头渗出了冷汗，她急忙擦拭掉。
这是她首次直面侯爵夫人的怒火，内心不禁有些慌乱失措。
姜姝芩也被吓得够呛，她低垂着头，紧咬着嘴唇站在一旁。她从小在乡间长大，习性率真不拘小节，对于婆婆这样的威严之人，自然是畏之如虎。
“侯夫人……”
郝氏强颜欢笑，“我们并非有何过分的要求，只是，若是姝芩将来无子嗣相伴，她的下半辈子又该如何是好？您也是一位母亲，应该能够体谅我的心情……”
“这，就取决于她追求的是何种生活了。”