皇榜张贴，谕旨明发，首批“实务特才”二十人的名单就此尘埃落定。
消息如同长了翅膀，迅速传遍京城各个角落，引起的反响比之前更为剧烈。
羡慕、嫉妒、质疑、期待……种种情绪交织，汇聚成一股复杂的洪流，冲击着固有的观念。
那二十名中选者，几乎来不及品味这份突如其来的荣耀与机遇，便接到了兵部的紧急通知，要求他们即刻报到，接受为期仅有两日的战前速成培训，随后便将随同第二批援军开赴北疆！
时间紧迫得让人窒息。有人匆忙回家与亲人告别，有人直接留在兵部安排的驿馆，抓紧最后的时间翻阅资料，熟悉北疆情况。
每个人的脸上都混杂着激动、紧张与一丝对未知战场的恐惧，但更多的，是一种被认可、被需要的使命感。
他们这些往日或许被轻视的“杂学”之人，如今竟能身负皇命，直赴国难前线，这本身就是一种前所未有的体验。
叶明亲自到场，为这二十人做了简短的动员。
他没有讲太多大道理，只是指着堂内的北疆沙盘，沉声道：“诸位，你们的名字，是陛下朱笔钦点。你们将要奔赴的，是大夏最危急的战场。你们带去的，不是经义文章，而是能让将士们吃饱穿暖、能让城墙更加坚固、能让道路更加清晰的实际本领！朔风城内外，无数同袍正在浴血，等待着你们的支援！望诸位不负所学，不负皇恩，更不负我北疆将士之期盼！”
话语简短，却字字千钧，砸在每个人的心头。
那二十人挺直了脊梁，眼中最后一丝彷徨被坚定取代，齐声应诺：“定不负使命！”
就在这二十人紧张备战之际，第二批援军及物资的集结也在紧锣密鼓地进行。
粮草、军械、药材……源源不断地从各处仓廪、工坊调运出来，在户部新法和工部新规的调度下，效率确实比以往提升了不少，但依旧面临着巨大的时间压力。
叶风几乎住在了户部衙门，协调各方，确保这条生命线不能有任何阻塞。
然而，京中的暗涌并未因前方的危急而有丝毫停歇。
崔府之内，崔衍之听着手下关于“实务特科”最终名单及后续安排的汇报，脸上看不出喜怒，只是淡淡道：“二十人……倒是比预想的要少些。看来，我们那位叶侍读，也并非全然不顾忌物议。”
“阁老，是否要在这些人北上途中……”一个心腹做了个抹脖子的手势。
崔衍之瞥了他一眼，摇了摇头：“愚蠢！此时动手，目标太大，且毫无意义。这些人死了，叶明大可再选一批，反而会让他更得陛下怜惜。我们要的，不是杀几个无关紧要的小卒子。”
他顿了顿，眼中闪过一丝算计：“让他们去。北疆那地方，刀剑无眼，瘟疫横行，能不能活着回来，看他们自己的造化。即便有人侥幸活着立了功……呵呵，到时候，这功劳归属，如何评定，还不是我们说了算？更何况……”
他没有再说下去，但心腹已然明了。更何况，朔风城能不能撑到援军抵达，还是未知之数。
若城破人亡，这批所谓的“特才”连同叶秋一起葬身其中，那对叶明和新政的打击，将是毁灭性的。
除了在“特才”身上做文章，另一波针对叶明个人的攻击也开始悄然酝酿。
之前关于他“克扣军粮”、“好大喜功”的谣言非但没有平息，反而有愈演愈烈之势，并且开始朝着更具体、更恶毒的方向发展。
这日，一份言辞“恳切”的匿名奏疏被送到了通政司。
奏疏中并未直接攻击新政，而是以“忧心国事”的口吻，详细“分析”了叶明自推行新政以来，户部、工部节省下来的大量钱粮物资去向，隐隐暗示其可能中饱私囊，或者用于结党营私、培植个人势力。
奏疏还“痛心疾首”地指出，值此国难之际，叶明不思全力支援前线，反而借机大肆推行个人主张，选拔私人，其心可疑云云。
这封奏疏写得极为刁钻，通篇看似客观分析，实则恶意引导，将叶明所有的努力都扭曲成了谋取私利的行为。
虽然匿名奏疏通常不会直接被皇帝重视，但其内容却会迅速在官员中流传，潜移默化地影响舆论。
消息很快传到叶明耳中，他只是冷笑一声，并未太过在意。这种程度的污蔑，在他预料之中。
他相信皇帝自有判断，而且户部、工部的账目清晰，经得起查。他现在更关心的，是第二批援军能否按时出发，以及北疆的战况。
但树欲静而风不止。就在援军开拔前一日，一个意想不到的人，来到了国公府求见叶明——竟是鲁玉茹的兄长，工部主事鲁衡。
鲁衡的神色带着几分焦虑和不安，见到叶明，也顾不上太多寒暄，直接低声道：“三少爷，下官今日听到一些风声，似乎……似乎有人想在明日援军出发的仪式上，制造事端。”
叶明眼神一凝：“具体何事？可知晓？”
鲁衡摇了摇头：“具体不清楚，只是隐约听几个平日里与崔家走得近的工部同僚私下议论，说什么‘要送叶侍读一份大礼’，‘让他颜面扫地’之类的话。下官觉得事有蹊跷，不敢隐瞒，特来禀报。”
叶明心中警铃大作。援军出发，陛下很可能亲临城外送行，仪式庄重。若在此时出事，影响极其恶劣！
“多谢鲁主事告知此事。”叶明郑重道，“韩猛！”
“在！”韩猛应声而入。
“立刻加派人手，暗中排查明日大军出发仪式现场及周边所有可能藏匿隐患之处！尤其是祭坛、旗杆、以及陛下可能经过的路线！要快，要隐秘！”叶明迅速下令。
“是！”韩猛领命，立刻转身而去。
鲁衡见消息带到，便起身告辞。叶明看着他离去的背影，心中感慨。
鲁衡此举，无疑是冒了风险的，这证明新政和“实务特科”确实赢得了一些底层实干派官员的真心拥护。
送走鲁衡，叶明沉思片刻，又派人去请太子李君泽。此事关系皇家威仪和军队士气，必须让东宫知晓，并协同防范。
夜色再次降临，京城内外，无数人怀着不同的心情，等待着黎明的到来。二十名“实务特才”摩拳擦掌，三万援军将士枕戈待旦，而隐藏在暗处的魑魅魍魉，也磨利了爪牙。
明日，当朝阳升起，这支承载着无数希望的队伍开拔北上之时，注定不会平静。
叶明站在国公府的阁楼上，遥望北方。那里的夜空，似乎比京城的更加深沉，更加压抑。
“大哥，一定要坚持住……援军，马上就来了！”他喃喃自语，拳头不自觉地握紧。明日，又将是一场硬仗。