叶明这一觉睡得极沉，直到日上三竿才悠悠转醒。
身体的疲惫稍减，但精神上的紧绷感却并未完全消除。
他刚起身洗漱完毕，平安便来禀报，说东宫派人来了，太子殿下请他方便时过去一趟。
叶明心知定是黑水堰之事有了后续，不敢耽搁，匆匆用了些点心便赶往东宫。
李君泽见到他，脸色比清晨时轻松了一些，但眉宇间仍带着凝重。“表弟，你来得正好。父皇那里，我已经禀报过了。”
“陛下如何说？”叶明关切地问道。
“父皇听闻此事，龙颜大怒！”李君泽沉声道，“尤其听闻他们竟敢毁堤淹田，更是拍案而起，连说了三声‘其心可诛’！父皇已密令内卫，协助我们审讯那几名俘虏，并暗中调查与此事相关的所有线索，务必揪出幕后主使！”
这无疑是个好消息。皇帝的态度明确，并且动用了内卫的力量，意味着调查的力度和权限都将大大提升。
“不过，”李君泽话锋一转，语气带着几分无奈和警惕，“父皇也提醒我们，此事牵连甚广，需掌握确凿证据，方可发动。崔衍之经营多年，树大根深，在朝中党羽众多，若无铁证，很难将其一举扳倒，反而可能打草惊蛇，引发更大的反弹。而且，父皇暗示，近期北境局势微妙，朝局不宜有太大动荡……”
叶明默然点头。皇帝的反应在他的预料之中。
身为帝王，需要权衡全局稳定。在边关不稳的情况下，对朝中重臣尤其是像崔衍之这样的阁老动手，确实需要慎之又慎。
能获得皇帝的支持和内卫的协助，已经是目前能得到的最好结果。
“我明白。”叶明道，“当务之急，是撬开那几个俘虏的嘴，拿到更具体的口供，并找到他们与崔家联系的直接证据。同时，也要防备他们狗急跳墙，再次发动攻击。”
“正是。”李君泽点头，“内卫的人已经接手了俘虏的审讯，他们有的是办法让死人开口。我们静候佳音即可。另外，父皇对你的机警和担当，再次表示了赞赏。”
他顿了顿，看着叶明，语气带着一丝复杂，“但父皇也让我提醒你，木秀于林，风必摧之。你如今已是某些人的眼中钉、肉中刺，日后行事，更要万分小心，尤其是……注意自身安全。”
最后那句话，让叶明心中一凛。皇帝这是暗示，对方可能已经不局限于政治斗争，甚至会动用更极端的手段？
“多谢表哥和陛下关怀，我会小心的。”叶明郑重应下。
离开东宫，叶明的心情并未完全放松。皇帝的谨慎和提醒，都表明局势依然严峻。对手一次阴谋失败，绝不会就此收手，只会用更隐蔽、更狠毒的方式反扑。
回到国公府，叶明发现府中的气氛也有些微妙。下人们似乎比往常更加安静，行走间都带着几分小心翼翼。他心中起疑，唤来平安询问。
平安压低声音道：“少爷，您早上不在的时候，夫人发了好大的脾气。”
“哦？所为何事？”叶明诧异，母亲李婉清性情温婉，很少动怒。
“是为了瑾儿小姐。”平安回道，“好像是夫人听闻了一些外面的风言风语，说什么瑾儿小姐整天抛头露面，与身份低微之人厮混，搞什么蒙学，有失国公府千金的身份……还隐隐牵扯到了常来府上的鲁小姐。夫人听了很是生气，把传播这些话的几个婆子狠狠训斥了一顿，还罚了月钱。”
叶明眼神瞬间冷了下来。果然，对方的攻击无所不用其极，竟然将矛头指向了后宅女眷，试图从家风和名誉上打击叶家！这种手段看似上不得台面，却极为阴毒，尤其对未出阁的女子伤害极大。
他立刻前往母亲院中。李婉清见到他，脸上的余怒还未完全消散。
“明儿，你来了。”李婉清叹了口气，“你说说，这叫什么事！瑾儿她做的是正经事，帮孩童开蒙，积德行善！还有那鲁家小姐，知书达理，温柔贤淑，帮着瑾儿整理书稿，何错之有？外面那些人，真是吃饱了撑的，乱嚼舌根！”
叶明安慰道：“母亲息怒。不过是些小人散布的谣言，清者自清，不必理会。瑾儿和鲁小姐所行乃是正道，将来必见其功。只要我们自家立身正，些许流言，伤不了筋骨。”
李婉清看着儿子沉稳的样子，怒气稍平，但还是担忧道：“话虽如此，可人言可畏啊。瑾儿年纪渐长，终究要顾及名声。还有那鲁小姐，也是个好姑娘，莫要因为与我们家走得近，平白受了牵连。”
“母亲放心，孩儿心中有数。”叶明眼中闪过一丝寒光，“这些魑魅魍魉的手段，长不了。”
安抚好母亲，叶明又去看了叶瑾。小丫头显然也听说了那些闲话，眼睛有些红肿，见到叶明，委屈地扑过来：“三哥！他们凭什么那么说我？我和玉茹姐姐做错什么了？”
叶明心疼地摸了摸妹妹的头，柔声道：“瑾儿没错，你做得很好。是那些说闲话的人心坏了。记住，只要你认为是对的，是有意义的，就坚持下去。三哥和你二哥，还有爹娘，都会支持你。至于那些闲言碎语，不过是蚊蝇嗡嗡，不必在意。”
他又正色道：“不过，近期你和鲁小姐外出或是与人交往，需多加小心，尽量让府里可靠的人跟着。若再听到类似的话，不必与他们争执，回来告诉三哥便是。”
叶瑾看着哥哥坚定的目光，心中的委屈消散了不少，用力点了点头：“嗯！我听三哥的！”
处理完家中的琐事，叶明回到书房，心情却愈发沉重。对手的攻击已经从朝堂延伸到了市井，甚至后宅，这说明他们正在多方位地施加压力，试图从各个层面瓦解他的力量和意志。
他铺开纸张，开始梳理目前掌握的线索和面临的威胁。黑水堰俘虏的审讯、北境可能的变故、市井间针对他和家人的流言、以及皇帝那隐含的关于自身安全的提醒……千头万绪，却都指向同一个源头。
“不能总是被动应对……”叶明喃喃自语。他需要找到一个突破口，一个既能有效反击，又能进一步推进改革的切入点。他的目光再次落到了那份关于“吏员考绩”的札记上。
或许，是时候在某个合适的、非核心的领域，小范围地尝试一下了？比如……京兆府下属负责管理东西两市治安和秩序的差役？
这些人直接与商贾百姓打交道，他们的效率和廉洁与否，直接影响市面繁荣和民间观感。若能在这里做出成效，或许能成为一个不错的示范？
他沉思着，开始勾勒更具体的实施细则。他知道，这又是一步险棋，但也是破局的关键一步。
就在他凝神思考之时，窗外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着韩猛刻意压低却难掩焦急的声音：
“三少爷！有紧急情况！”
叶明心中一紧，立刻放下笔：“进来！”
韩猛推门而入，脸色前所未有的难看：“三少爷，刚得到消息，我们派去监视崔府外院一个管事的人……被发现失足落水，淹死了！”
叶明瞳孔骤然收缩，一股寒意瞬间席卷全身。
灭口！对方竟然如此迅速、如此狠辣地开始清除可能暴露的线索了！