西羌五千骑兵寇边、指名道姓威胁叶家和“妖器”的消息，如同一声惊雷，在次日清晨的朝会上炸响。
金銮殿上，气氛凝重得能滴出水来。皇帝李云轩高坐龙椅，面沉似水，目光扫过下方噤若寒蝉的文武百官。
兵部尚书首先出列，详细禀报了北境军情，包括叶秋率新军击退羌骑，但百姓遭掠、羌人留下狂言的部分。
话音未落，御史台一位姓王的御史便迫不及待地跳了出来，他是出了名的“守旧派”，也是靖王集团的急先锋。
“陛下！臣有本奏！”
王御史声音尖利，“西羌此番大举入寇，缘由为何？军报中言之凿凿，皆因‘新式火器’与‘叶氏新政’！若非叶院判在军中擅改祖制，推行所谓‘火铳’，引得四邻不安，西羌何至于此？此乃招祸之源也！臣恳请陛下，即刻暂停新军一切事务，召回叶明，严加申饬，并遣使与西羌和谈，以平息边衅，安抚四夷！”
这一番颠倒黑白的言论，立刻引来了几个附和之声。
“王御史此言差矣！”
一声清朗的驳斥响起，出列的是太子少傅，也是坚定的帝党成员。
“西羌狼子野心，寇边掠民，非一日之寒！岂可因蛮夷几句狂言，便自断臂膀，归罪于为国强兵的功臣？”
“叶院判研制新器，编练新军，乃是为了巩固边防，保境安民！西羌越是忌惮，越是证明新军方向正确！此时若退缩，岂非正中敌人下怀，示弱于天下？”
“少傅大人！”王御史梗着脖子，“新军耗费巨万，如今更引来外患，岂是‘正确’二字可以掩盖？祖宗之法，弓马取天下，自有其道理！如今弄这些奇技淫巧，引得天人共愤，边关不宁，此乃亡国之兆啊！”
“荒谬！”叶风此时也站了出来，身为户部郎中，他掌管钱粮数据，最有发言权。
“新军耗费，每一笔皆有账可查，皆用于提升战力，保卫社稷！相比往年应对同等规模边患所耗军费，新军已是大大节省！至于‘亡国之兆’，更是无稽之谈！难道任由蛮夷劫掠，坐视边民受苦，才是兴国之象吗？”
朝堂之上，顿时吵作一团。支持新军改革的帝党、太子党与以靖王势力为首的守旧派唇枪舌剑，互相攻讦。靖王本人则垂首站在武将班列前列，眼观鼻，鼻观心，一言不发，仿佛这一切与他无关。
端坐龙椅的皇帝李云轩，听着下面的争吵，脸色越来越冷。他终于明白，叶明之前的担忧并非空穴来风。
这些守旧势力，为了维护自身的地位和旧有秩序，竟然可以不顾边防大局，不惜将外敌入侵的罪责扣在力图强国的革新者头上！
“够了！”
皇帝一声冷喝，如同寒冰坠地，整个大殿瞬间安静下来。
他目光如电，扫过王御史等人，最终落在一直沉默不语的叶明身上。
“叶明。”
“臣在。”叶明出列，躬身行礼。
“西羌狂言，指责你与新军，你有何话说？”
叶明抬起头，神情平静，语气却铿锵有力：“陛下，西羌蛮夷，畏威而不怀德！彼等畏惧者，非臣叶明一人，乃是我大夏日渐强盛之军威，乃是我将士手中克敌制胜之利器！其狂言威胁，恰证明新军路走对了，打到了他们的痛处！”
他顿了顿，声音提高：“至于引动边衅之说，更是滑天下之大稽！难道强盗持刀入室抢劫，反倒要怪主人家修了坚固的门墙，备了防身的棍棒吗？北境百姓何辜？遭此劫难，不思报仇雪恨，反要自废武功，向强盗低头？若如此，国格何在？军威何存？”
叶明一番话，掷地有声，说得不少中立官员暗暗点头。
皇帝微微颔首，显然极为满意叶明的应对。他不再看那些脸色难看的守旧派，直接下旨：
“北境都督叶秋，临敌不惧，击退羌骑，保全屯堡，有功！擢升其为镇北将军，总领北境一切军务！”
“西羌无端犯境，掠我百姓，口出狂言，罪无可赦！责令镇北将军叶秋，整军备战，伺机反击，扬我国威！所需一应粮草军械，由户部、兵部、工部协同，优先保障，不得有误！”
“新军编练，火器研制，乃强国之基，任何人不得再妄加非议，掣肘拖延者，以贻误军机论处！”
皇帝的三道旨意，如同三记响亮的耳光，狠狠抽在了靖王及其党羽的脸上。不仅没有惩罚叶明和新军，反而升了叶秋的官，明确了反击的基调，并再次强力支持新军改革！
退朝之后，叶明与太子李君泽并肩走出大殿。
“表弟，今日朝堂之上，真是凶险。”李君泽心有余悸，“若非父皇圣心独断，险些就让那些小人得逞了。”
叶明目光望向北方，眼神锐利：“他们不会善罢甘休的。朝堂上占不到便宜，必然会在别处使绊子。大哥在北境，压力会更大。”
“你放心，户部和工部这边，我会和二哥一起盯紧，绝不会再让物资出问题。”李君泽保证道。
叶明点点头，忽然道：“表哥，光靠被动防御和正面阵列，还不够。西羌骑兵来去如风，擅长骚扰，我们需要一支能在山林、在夜间、在任何地形下，都能如影随形，给予其致命一击的尖刀。”
李君泽若有所思：“你是说……你之前提过的‘锐士营’？”
“没错。”叶明眼中闪过寒光，“是时候，让这把尖刀真正见见血，砺砺刃了。”
接下来的日子，叶明将大部分精力都投入到了“锐士营”的强化训练中。他从新军第二营和北境大营中，精选出三百名最为机敏、强壮、且有一定山林生活经验的士卒。
训练营地设在了京城外一处人迹罕至的密林之中。训练科目极为严苛，远超普通新军：
负重五十斤山地强行军；依靠地图和指北针在陌生地域野外生存与定位；攀爬、索降、潜泳；伪装潜伏，一击必杀的格斗技巧；以及火铳的精准射击和简易爆炸物的制作与使用。
叶明甚至亲自设计了多种针对骑兵的骚扰和破袭战术，比如如何利用绊马索、陷坑迟滞敌骑，如何在夜间袭扰营地，如何精准射杀敌军军官和马匹。
训练极其艰苦，受伤率很高，但没有人退出。所有人都憋着一股劲，要为北境死难的同胞报仇，要用敌人的血，来证明自己的价值。
叶明常常留在营地，与士兵们同吃同住，亲自示范讲解。他看着这些在泥泞中打滚，在荆棘中穿行，眼神却越来越锐利的士兵，心中充满了期待。