连日的阴雨终于放晴，国公府后院晒满了新涂鲛胶的藤甲片。
阳光透过半透明的胶质，在青石板上投下琥珀色的光斑。
叶明蹲在地上，用手指轻叩一片晾晒中的甲片，发出清脆的“咚咚”声。
“侯爷，您看！”姜姓少年——现在府里人都叫他“小姜”——抱着一摞刚阴干的内衬甲跑来，“按您说的，两层藤甲中间夹了羊毛，再涂胶，果然比单层韧性更强！”
叶明接过一片，用力弯折，甲片只是微微变形，松开后立刻恢复原状。他满意地点头：“这法子好，既防寒又防潮，边关将士用着正合适。”
正说着，叶瑾拎着个食盒蹦蹦跳跳地过来：“三哥！厨房新做的桂花糖蒸酥酪，母亲让我给你们送些来。”
她好奇地戳了戳晾晒的甲片，“这东西真能挡住刀剑？”
“试试？”叶明笑着取过一片递给她。叶瑾接过，从腰间抽出大哥送她的匕首，用力一划——甲片上只留下道白痕。
“哇！”叶瑾眼睛发亮，“三哥，给我也做一套小铠甲吧？就用这种材料！”
叶明揉了揉她的发顶：“等你再长高些。”
小姜在一旁欲言又止。
叶明看出他有话要说，便让叶瑾先去给母亲回话。待她走远，小姜才低声道：“侯爷，这鲛胶虽好，但南海商路被铜雀楼把控，我们怕是……”
叶明眉头一皱。这确实是个问题。鲛胶是南海特产，若铜雀楼真与郑家余党有关，很可能会掐断货源。
“先别声张。”叶明沉吟道，“我让太子帮忙打听其他渠道。另外，你试试能不能用鱼胶混合树脂仿制。”
午后，叶明正在书房翻阅《考工记》残卷，陈静姝匆匆进来：“侯爷，长公主让您去花厅一趟，说是要试重阳宴的新衣裳。”
李婉清见儿子来了，笑着展开那匹月白流光锦制成的外袍：“明儿来试试，看合不合身。”
叶明刚披上外袍，忽觉袖口重量有异。翻看内衬，发现袖袋里竟缝着个暗层，里面装着几片薄如蝉翼的钢片。
“母亲，这是……”
李婉清神色如常地为他整理衣襟：“你父亲说近来不太平，我便让绣娘在衣裳里加了些小机关。”
她压低声音，“左袖的钢片边缘淬了麻药，关键时刻能当暗器用。”
叶明心头一暖。母亲年轻时随父征战，看似温婉，实则果决。
他正想道谢，忽听外面传来叶风的声音：“三弟！太子殿下来了，在前厅等你！”
太子李君泽一身便服，正在前厅赏菊。见叶明来了，开门见山道：“明弟，父皇让我来告诉你两件事。”
他看了眼四周，声音更低，“其一，铜雀楼余孽确实死灰复燃，近日有人在陇西见到绿袍人踪迹；其二，南海鲛胶的商路，父皇已命水师暗中保护。”
叶明松了口气：“表哥可知那绿袍人的底细？”
太子摇头：“只知是个女子，擅机关术，江湖人称‘碧蝎’。但……”
他从袖中取出一张纸条，“前日有密报，说她在打听将作监旧人的下落。”
叶明心头一震——这不正是小姜的身世？
送走太子后，叶明立刻去找小姜。少年正在工坊调配胶液，听了叶明的询问，手中药匙“当啷”落地。
“我、我爹确实是将作监出身，后来因铜雀楼案受牵连……”小姜声音发颤，“侯爷，那绿袍人莫非是来灭口的？”
叶明按住他肩膀：“别怕，在国公府没人能动你。不过，你仔细想想，你爹可曾提过铜雀楼与什么女子有关？”
小姜皱眉思索，突然拍腿：“对了！爹说过铜雀楼有位‘机关娘子’，是前朝将作大匠的女儿，最擅制作暗器……”
正说着，院墙外突然传来“咔嚓”轻响。叶明闪电般抽出袖中钢片甩向声源处，只听“叮”的一声，一支袖箭被击落在地。箭头上泛着幽蓝的光，明显淬了毒。
“李天宝！带小姜去密室！”叶明厉声喝道，自己则纵身跃上墙头。远处屋脊上，一道绿影一闪而逝，阳光下隐约可见她回头看了一眼——碧玉簪反射出一道冷光。
当夜，叶明召集府中护卫重新布置防务。回到书房时，发现案头多了个精巧的木盒。盒中静静躺着一枚铜钱，上面刻着只栩栩如生的蝎子。
铜雀楼，果然找上门了。
晨露未干时，叶明已在书房将那枚铜钱放在阳光下反复端详。
铜钱边缘有一圈细若发丝的凹槽，蝎子尾针处微微凸起——这分明是个精巧的机关。
\"侯爷，沈大夫来了。\"陈静姝轻叩门扉，身后跟着一脸倦容的沈墨。老医官肩上药箱还沾着新鲜泥土，显然刚从药圃赶来。
叶明将铜钱递去：\"您看看这上面可淬了毒？\"
沈墨捏着铜钱边缘，从药箱取出一根银针，在蝎子纹路上轻轻刮拭。针尖泛起诡异的青紫色。
\"西域'蝎心散'，见血封喉。\"他倒吸一口凉气，\"但奇怪的是...\"
银针突然转向铜钱方孔位置，\"这里藏着另一种药粉。\"
只见方孔内侧沾着些褐色粉末，银针触及后竟渐渐由紫转红。
沈墨眼睛一亮：\"是解药！下毒者竟把毒与解药藏在同一物件上？\"
叶明若有所思。这不合常理的安排，倒像是某种考验。
他小心旋动铜钱边缘，果然听到\"咔\"的一声轻响。
铜钱一分为二，内壁刻着蝇头小字：【子时三刻，西市废窑】。
这是专门约人的？
\"要赴约吗？\"陈静姝忧心忡忡地问。
叶明将铜钱重新合拢：\"自然要去。不过...\"
他从暗格取出个瓷瓶，倒出几粒腥红的药丸，\"先服下沈大夫特制的避毒丹。\"
午后，叶明借口检查新到的一批铁木料，带着小姜去了西市。
废窑在城西最偏僻的角落，周围杂草丛生。两人装作验货的客商，在附近茶摊坐下暗中观察。