傍晚，叶明难得准时出现在膳厅。李婉清见他来了，眼中闪过一丝欣慰，却还是故意板着脸道：“哟，咱们家的军器监大忙人终于肯回家吃饭了？”
叶明赶紧赔笑，亲自给母亲盛了一碗山药排骨汤：“母亲教训的是，儿子知错了。”
李婉清这才展颜，又夹了一筷子他爱吃的醋溜鱼片放进碗里：“多吃点，瞧你这些日子都瘦了。”
叶凌云坐在主位，看着妻儿互动，眼中带笑，却还是轻咳一声，摆出家主的威严：“明儿，陛下今日早朝还问起你，说你的新弩车颇有成效，打算在禁军中推广。”
叶明点头：“儿臣正在改进量产工艺，只是有些材料……”
“缺什么直接跟为父说。”叶凌云打断他，“咱们叶家虽不比其他世家豪富，但这点家底还是有的。”
叶明心中一暖，正想道谢，却听叶瑾插嘴：“父亲偏心！三哥要什么都给，我想学骑马，您却总说危险！”
叶凌云瞪眼：“你才多大？摔着了怎么办？”
“大哥说我这个年纪，他都能上阵杀敌了！”叶瑾不服。
一家人吵吵嚷嚷，一顿饭吃得好不热闹。叶明看着眼前的景象，忽然觉得，那些在军器监熬夜画图的疲惫，似乎都算不得什么了。
夜深人静时，叶明独自坐在书房，桌上摊开着大哥的信和铠甲草图。窗外秋虫低鸣，月光如水。他提笔在纸上写下一行小字：“家国皆安，方为大道。”
重阳节前一日，京城飘起了细雨。城南的青石板路上泛着水光，叶明撑着一把素色油纸伞，沿着巷子缓步前行。
陈静姝跟在他身侧，手里捧着一卷防水的油布包裹，里面是她这些日子整理的《考工记》缺失篇章的推测手稿。
“侯爷，前面拐角就是‘墨香斋’。”陈静姝指了指不远处一间低矮的铺面，招牌上的漆已经斑驳，隐约能辨认出“墨香”二字。
叶明点头，收起伞迈进书肆。铺子里光线昏暗，空气中飘着陈年纸张和墨锭的混合气味。
柜台后坐着个须发花白的老者，正就着窗边的天光修补一本破旧的册子，听到脚步声头也不抬：“客官随意看，莫要乱翻。”
陈静姝上前一步，轻声道：“宋掌柜，前日与您提过的《考工记》残卷……”
老者这才抬眼，目光在叶明身上停留片刻，突然嗤笑一声：“老夫当是谁，原来是靖安侯大驾光临。”
他慢悠悠从柜台下取出一个紫檀木匣，“东西在这儿，三百两，不二价。”
叶明挑眉——这价钱够买下半间书肆了。他正要开口，眼角余光却瞥见书架后闪过一角青衫。有人！
“宋掌柜好眼力。”叶明不动声色地接过木匣，故意提高声音，“只是这价钱……”
他猛地转身，箭步冲向书架后方，“不如先问问这位朋友的意见！”
书架后的人显然没料到会被发现，仓促间碰倒了一摞书册。
叶明一把扣住对方手腕，却愣住了——这是个十七八岁的少年，眉目清秀，腰间挂着块残缺的铜牌，上面隐约可见“将作”二字。
少年挣脱不开，急得满脸通红：“放、放手！我不是贼！”
宋掌柜叹了口气：“小兔崽子，又偷溜进来！”转头对叶明解释，“这是老朽不成器的徒弟，姓姜，整天痴迷些机关术数，听说侯爷要来，非要躲着偷看。”
叶明松开手，饶有兴趣地打量少年：“你认得我？”
姜姓少年揉着手腕，眼睛却亮得出奇：“侯爷改良的千机弩，我在将作监的废稿堆里见过雏形！只是没想到能做成六连发……”
他突然跪下，“求侯爷收我为徒！”
这下连宋掌柜都惊得站了起来。叶明哭笑不得，扶起少年：“你先说说，为何对机关术如此着迷？”
少年从怀中掏出一本手札，翻开其中一页——上面密密麻麻画着各种器械草图，其中一幅赫然是缩小版的蜂巢弩车！
“这是你画的？”叶明震惊地接过手札。图中不仅还原了弩车结构，还在旁边批注了十几条改进建议，有些想法连他都未曾考虑过。
“姜家祖上曾是南疆军器匠，后来……”少年声音低了下去，“后来家道中落，只剩这块将作监的旧腰牌。”
叶明与陈静姝对视一眼，心中已有计较。
他取出钱袋放在柜台上：“宋掌柜，三百两我买了。另外——”
他拍了拍少年肩膀，“明日重阳节，你来国公府找我。”
离开书肆时，雨已经停了。陈静姝抱着木匣，忍不住问：“侯爷真要收那孩子为徒？”
“是个好苗子。”叶明望着天边透出的晴光，“况且他对南疆军械的了解，或许能帮我们解决藤甲防冻的问题。”
回府路上，两人经过西市的绸缎庄，叶明忽然驻足。橱窗里摆着一匹月白色的流光锦，在阳光下泛着珍珠般的光泽。
“静姝，你觉得这料子给母亲做件重阳衣裳如何？”
陈静姝抿嘴一笑：“长公主殿下素爱淡雅，这颜色正合适。只是……”
她指了指旁边那匹茜红色的云纹纱，“瑾小姐前日还念叨想要新裙子。”
叶明大手一挥：“都包起来！”
傍晚，叶明正在书房研读刚得的《考工记》残卷，忽然听到窗外“咚”的一声闷响。
推开窗一看，叶瑾正蹲在墙根下揉着脚踝，旁边散落着几枝金桂。
“又爬树？”叶明板着脸。
叶瑾吐了吐舌头：“给三哥摘桂花酿重阳酒嘛……哎哟！”
她突然指着叶明身后，“书、书柜！”
叶明回头，只见书架顶端不知何时多了个木匣，匣子缝隙里正缓缓渗出紫烟！他一把拉过叶瑾护在身后，抄起桌上的茶壶砸了过去。
“啪！”木匣碎裂，掉出个精巧的铜制机关鼠，鼠嘴里还叼着张字条：【重阳宴上，小心西域客】。
叶明盯着机关鼠尾部的蝎子纹样，眼神渐冷——看来明日的宴席，不会太平了。