万历二十六年春，朱翊钧颁下明诏，为皇太子朱常澍选妃，“储副之配，上承宗庙，下系元良，必择贤淑，以厚风化”，命礼部主持，于北直隶及周边省份遴选民籍良家女子。
一时间，各地官府闻风而动，初步筛选身家清白、品行端方、年龄在十三至十七岁之间的未婚女子，登记造册，汇送京师。
通过将近四个月的时间，初筛的女子们被接入宫中，由内廷女官、宦官及精选的医婆进行严格考察，此过程谓之“过五关”。
第一个就是体貌关， 女子需面容姣好，体态匀称，无疤无痕，肌肤细腻。发需浓黑，齿需整齐，音需清朗。稳婆会仔细检查身体各处，确保无隐疾、无体味……
第二个就是德性关，由资深女官观察其言行举止，考核其是否温婉恭顺，仪态是否端庄，行走、跪拜、起居是否符合规范，有时会布置一些事物，观察其反应，测试其耐心与涵养。
第三个就是才艺关，这个才艺关并非要求精通琴棋书画，但需识文字，懂女红纺织，能持家。
第四个就是背景关， 锦衣卫与内官会暗中核查女子家族三代履历，确保无犯罪、无劣迹，非医、巫优伶出身，家风清正。
第五个就是秘辛关，由经验丰富的稳婆进行最私密的检查，确认其为处子之身，且生理无异常，利于日后绵延皇嗣。
层层筛选，淘汰者众。
最终，仅有数名最为出色的女子在万历二十四年的七月得以进入最后的“终审”。
这数名女子的画像、家世资料及女官的评语被制成卷轴，呈送坤宁宫。
皇后林素微对此事极为上心，日日与心腹女官研讨，反复比对。
她倾向于选择家风严谨的淑女，认为这样的女子稳重、知礼，能辅佐太子，安定东宫。
不过，皇帝陛下的意见也很重要。
最终，在万历二十六年的八月，太子妃最终选定了。
乃是出自河南开封府沈婉。
其祖父曾在万历二十一年，万历二十四年，分别对蒙学，府学捐献过数量庞大的田地，与实打实的白银，可以说是在当地远近闻名的大善人。
沈家祖父乃是乡绅，曾经在嘉靖年间中过秀才，有三个儿子，家中有祖传的千亩良田。
老大耕读传家，但读了一辈子书，并没有什么功名。
老二在移居南京，是一个海贸船队的背后老板。
老三早早的考中了秀才，正在努力往举人方面努力。
而沈婉是开封沈家长房最小嫡女……
河南开封，沈家庄园。
当礼部官员手持圣旨，在仪仗护卫下抵达这座并不算极度豪奢，却透着书香与耕读传承的庄园时，整个沈家，乃至整个开封府都为之震动。
“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔开封沈氏，世笃忠贞，性秉柔嘉……今册封尔沈婉为皇太子妃……钦此！”
宣旨官的声音庄严肃穆，回荡在沈家祠堂前。
沈家祖父，那位曾中过秀才、乐善好施的老乡绅，带领着阖族男丁女眷，乌泱泱跪了一地。
听着圣旨中那一个个重若千钧的字眼，老爷子浑身颤抖，老泪纵横，几乎要晕厥过去，是被身旁的儿子们死死扶住才勉强叩头谢恩。
光宗耀祖！
这是真正的光宗耀祖！
沈家数百年来，何曾想过有朝一日能与天家结亲，女儿能成为未来的国母？
长房，也就是沈婉容的父亲，那位耕读一生却未能取得功名的沈大老爷，更是激动得语无伦次。
消息像长了翅膀一样传开，开封府乃至河南道的官员、乡绅、名流，贺礼如同潮水般涌向沈家庄园，门槛几乎被踏破。
沈家一时间门庭若市，昔日或许还有些往来的远亲，此刻都成了至亲好友……
然而，狂喜之后是前所未有的忙乱。
圣旨下达，意味着沈家需即刻举家迁往北京，以备后续礼仪。
沈府上下顿时忙得人仰马翻……
沈家举家北迁的队伍，虽不及王公出行，却也浩浩荡荡。
沿途州县官员无不恭敬迎送，提供最好的食宿。
抵达北京后，沈家被安置在礼部早已备好的宅邸。
紧接着，便是“问名”、“纳吉”之礼。
礼部官员再次登门，恭敬地取走沈婉的正式姓名与生辰八字。
数日后，消息传来：太庙卜筮，得“大吉”之兆！
婚事就此正式定下。
“纳征”之礼，彻底展现了皇家的富贵与气派。
长长的送礼队伍从皇宫蜿蜒而出，抬着无数系着红绸的箱笼，穿过北京城的主要街道，引得万民围观。
箱笼内皆是御赐聘礼，白银万两，各色极品绸缎数百匹，珍贵的珠宝首饰、玉器古玩，琳琅满目，价值连城。
沈府中门大开，沈家长辈身着礼服，跪迎天使，接受聘礼。
吉日既定，紫禁城内外张灯结彩，喜庆非凡。
亲迎日 ，皇太子朱常澍身着庄严的衮冕礼服，先诣奉先殿祭告列祖列宗，随后在庄严肃穆的卤簿仪仗导引下，出宫前往沈府亲迎。
沿途百姓焚香跪拜，观者如堵，盛况空前。
至沈府，行奠雁礼后，太子妃沈婉容身着繁复华丽的翟衣、头戴九龙四凤冠，由命妇引导，拜别父母，乘坐凤轿。
仪仗鼓乐前导，太子骑马在前，妃舆随后，在万众瞩目中返回皇宫……
进入皇宫，并非直接入洞房。
皇太子，与太子妃先要拜见皇帝、皇后，行朝见礼。
礼毕，方入东宫。
宫内早已布置得喜庆辉煌，设天地神位。太子与妃行“合卺礼”，即共饮交杯酒，象征夫妇一体，同甘共苦。
合卺礼毕，撒帐，仪式方告一段落……
闲杂人等多已退下，寝宫内只剩下新婚的太子与太子妃，以及少数几个贴身侍候的宫人。
红烛摇曳，空气中弥漫着淡淡的馨香。
朱常澍看着眼前这位即将与自己共度一生的女子，清了清嗓子，试图打破这令人窒息的沉默。
“今日……辛苦你了。”
沈婉容闻声，微微抬起眼帘，飞快地看了太子一眼，旋即又低下头去，声音轻柔得如同蚊蚋，却依旧保持着仪态：“臣妾……不敢言辛苦。此乃臣妾本分。”
“既入东宫，往后……便是自家人了。东宫规矩虽多，但你也不必过于拘束，若有不懂的，或有什么需要，尽可告知于……我，或禀明母后。”
“谢殿下关怀，臣妾……谨记。”
这一夜，红绡帐暖……
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