羊脂白玉触手生温，内里云雾般的絮状纹理在日光下流转，更添几分清冷贵气。
殿内极静，只有香炉里，香灰偶尔塌落的细微声响。
芙蕖放轻了脚步进来，手中捧着一个光洁的青玉托盘。
托盘中央，静静躺着一块半掌大小，打磨得温润的象牙腰牌，牌面上清晰地刻着“陆沈氏南乔”几个小字。
“娘娘。”
芙蕖的声音压得极低，却字字清晰地打破了一室静谧：“大小姐递了牌子进宫求见。”
沈知念拨弄玉镯的指尖微微一顿。
来了。
比她预想的还要快。
柳时修那条毒蛇，倒是会驱使猎物。
沈知念抬起眼，目光并未落在那块腰牌上，反而越过芙蕖的肩头，投向窗外庭院里几株开得正盛的金菊。
那目光悠远，仿佛穿透了眼前景物，落到了某个更远的地方。
一抹极淡的笑意，如同初冬湖面凝结的第一层薄冰，缓缓浮现在沈知念绝美的唇角。笑意不达眼底，反而衬得她那双妩媚的狐狸眼，愈发深邃莫测。
“呵……”
沈知念嗤笑一声，语气里带着毫不掩饰的讥诮：“本宫这位好姐姐，倒比定国公府的狗，还要听话几分。”
芙蕖垂首侍立，心领神会。
娘娘这句话倒是没错。
沈知念的目光，终于落在那块象牙腰牌上。
她的指尖不再把玩玉镯，而是轻轻点了点软榻光滑的扶手，发出笃笃的轻响。带着一种慵懒的，近乎戏谑的节奏。
“既然她这般急着来表‘忠心’，那就让她明日午后过来吧。本宫倒想瞧瞧，她这次又准备唱什么新鲜戏。”
说这话的时候，沈知念特意加重了“午后”二字，语调拖得悠长。
午后，既非清晨的郑重，亦非傍晚的亲近。是个不上不下，透着几分漫不经心，甚至怠慢的时辰。
“是，娘娘。”
芙蕖心领神会，立刻应下，捧着托盘无声退下。
殿内重归寂静，沉水香的青烟依旧袅袅。
沈知念重新靠回软枕，指尖再次抚上腕间冰凉的玉镯，唇边那抹凉薄的笑意却未曾散去，反而更深了些许。
午后足够让那她位心浮气躁的姐姐，在宫门外焦灼地等上一阵了。
沈南乔越是焦灼不安，越是急于求成，在她面前悔不当初的戏码，才会演得越发用力。
越发……漏洞百出！
……
深秋的夜，寒气如跗骨之蛆，无声无息地渗入陆府后院。
拔步床内，沈南乔蜷在冰冷的锦被里，指尖一遍遍摩挲着那块光润微凉的象牙腰牌。
牌面上“陆沈氏南乔”几个小字，在窗外透入的稀薄月光下，泛着幽微的冷光。
白日芙蕖那平淡无波的一句“娘娘准了，请陆夫人明日午后觐见”，在沈南乔听来不亚于仙音！
沈知念那个贱人，终究是被她这副幡然悔悟的可怜相骗过去了！
她终于撬开了那道铜墙铁壁般的宫门！
沈南乔明艳的脸庞，在阴影里扭曲出兴奋的弧度。
“修郎……”
她低喃出声，带着一种近乎撒娇的颤音，指尖下意识探向身侧的锦褥。
空的。
沈南乔瞬间像被人泼了一盆冰水。
枕畔冰冷，被褥间只残留着昨夜疯狂后，一丝若有似无的香气。
修郎却早已离去，像一场短暂而灼热的幻梦。
巨大的失落感兜头罩下，将沈南乔心中的那点喜悦，冲刷得干干净净。
她所有的激动，骤然没了倾诉的地方，憋闷在胸口，沉甸甸地坠着。
沈南乔只能死死攥紧腰牌。
坚硬的棱角深深硌进掌心，带来尖锐的痛楚，才勉强压下她喉头那股酸涩的哽咽。
修郎不在。
这份她用尽浑身解数，忍着锥心刺骨的屈辱，才换来的进展，竟无人与她分享。
沈南乔都不知道，自己是什么时候沉沉睡去的。
翌日。
她坐在妆台前，菱花镜里映出一张苍白却精心描画的脸。
沈南乔特意选了最素雅的衣裙，发髻间仅簪一支银色步摇，务必将病后初愈，洗尽铅华的柔弱演到极致。
绿萝小心翼翼地为她整理着衣襟，大气不敢出。
她觉得夫人今日的眼神，沉得像两口不见底的寒潭……
“走吧。”
沈南乔很满意今天的打扮，起身出门。
车轱辘碾过京城深秋清冷的街道，抵达巍峨宫门时，日头已略略偏西，正是沈知念恩准的午后时分。
朱红宫门高耸入云，沉默地矗立在深秋高远的晴空下。
两侧持戟的禁军甲胄鲜明，眼神锐利如鹰，扫过每一个进出的人影，带着无声的威压。
沈南乔扶着绿萝的手下车，递上腰牌。
守门的侍卫验看无误，却并未如她预想般立刻放行，只面无表情地颔首，示意她在一旁等候。
起初，沈南乔尚能维持着恭顺沉静的模样，垂首立在宫门巨大的阴影里。
深秋午后的风，已带上了刺骨的寒意，顺着衣领、袖口往里钻。
时间一点一滴流逝，宫道上偶尔有宫人捧着物件匆匆而过。那些或好奇，或探究，或隐含轻蔑的目光，如同细密的针，无声地扎在沈南乔强撑的体面上……
一刻钟，两刻钟……
半个时辰过去了……
日影在她的脚边无声拉长，寒意顺着脚底爬升，冻得沈南乔指尖发麻。
绿萝在一旁微微发抖。
沈南乔挺直的脊背开始发僵，那点强装的平静，像被寒风刮落的枯叶，片片碎裂。
屈辱感如同冰冷的藤蔓，缠绕上她的心脏，越收越紧。
她藏在宽大袖袍下的手，死死攥成了拳。指甲深深掐进掌心，带来钻心的痛楚，才勉强压住那几乎要冲口而出的质问和咆哮！
沈知念是故意的！
故意用这漫长的等待来践踏她！提醒她！
即便沈知念给了她入宫资格，她在沈知念眼里，依旧可以随意搓圆捏扁！
就在沈南乔感觉自己那根名为理智的弦，即将崩断时，宫门内终于传来一阵轻快的脚步声。
一个穿着浅碧色宫装的身影，出现在门洞的阴影里，步履轻盈地走了出来。