侯景稳住建康城周边和三吴地区,有了根据地后,派两路大军向西进攻萧氏皇族盘踞的州郡。
但南路军出师不利,于庆的队伍被巴山郡临时太守黄法氍击败。
任约率领的北路军则较为顺利,攻占了西阳(麻城)、武昌后,攻打齐昌的萧纶。
萧纶最倒霉,受到萧绎军、侯景军两面夹击。
情急之下,萧纶遣使向北齐求助。
北齐皇帝高洋只是给萧纶发了一纸空头敕封文件,封萧纶为齐王,却不派军队接应。
萧纶走投无路,率残部逃到西魏汝南城,被郡守李素接纳。
550年11月21日,萧绎派秦州刺史徐文盛率3万大军驻扎贝矶(湖北黄冈,属郢州),与任约军对峙。
第二日,徐文盛军与任约军水师交战。
任约军大败,大将叱罗子通、赵威方被杀。
侯景得知任约军不敌,急派宋子仙率2万人马驰援。
萧绎也相应增兵,派护军将军尹悦率2万军队与徐文盛会合,受后者指挥。
551年三月初,徐文盛攻克武昌。
萧绎之前派使者送信到北齐,请求高洋庇护。
3月15日,北齐使者到江陵,手持高洋诏书,封萧绎为梁相国,承认萧绎在江陵另立中央,总揽朝政。
也就是说,北齐承认萧纲为梁国皇帝,但不承认侯景的建康政权,而是承认萧绎的江陵政权。
面对国内反叛、国际压力、部下军事失利,侯景授权王伟代理丞相职务、坐镇建康,自己亲率4万大军西征萧绎。
出发时,为了稳妥起见,侯景带上太子萧大器,以其挟制皇帝萧纲。
润3月29日,侯景军抵达西阳,与任约会合,与徐文盛军隔江对峙。
次日,双方小规模交战,侯景军不敌。
侯景作战经验丰富,他决定避敌锋芒,绕开徐文盛大军,进攻其它地方。
他派出许多斥候查探萧绎辖内州郡虚实,选定郢州城作为攻击目标。
4月初3,风雨大作。
侯景部下宋子仙、任约率小股精兵袭击郢州城,擒获了郢州刺史萧方诸、督军鲍泉。
萧方诸15岁,是萧绎次子。鲍泉是萧绎手下大将,被委任辅佐萧方诸。
手下人拿下郢州城的同时,侯景亲率大军绕开徐文盛防线,攻入江夏(武昌)。
徐文盛回援,被侯景击溃。
徐文盛副将王珣、将军杜幼安听说在江夏的家眷被侯景俘获,于是率部向侯景投降。
徐文盛则逃回江陵。
王僧辩被萧绎任命为大都督,率军东下支援徐文盛,正在路上。
走到巴陵时,得知郢州陷落,徐文盛大败,王僧辩于是在巴陵就地扎营。
萧绎收到徐文盛兵败消息后,也派人疾行军给王僧辩下令:暂停东进,等待侯景军到来,与之决战。
为了对付侯景,萧绎准备豁出去,还做了两手准备:
他之前接受了北齐册封。此时又派使者到西魏求见宇文泰,以割让汉中为条件,请求西魏派兵增援。
另一方面,萧绎命令罗州刺史徐嗣徽率军从岳阳出发,武州刺史杜龛从武陵出发,驰援王僧辩。
侯景派出两路先锋:宋子仙攻打巴陵,任约进攻江陵。
二人队伍乘船在前开路。
侯景自己率水陆主力大军,随后跟进。
队伍靠近巴陵附近的隐矶时,王僧辩命令紧闭城门,军队偃旗息鼓,城内十分安静。
侯景、宋子仙、任约判断:王僧辩这样做,可能是表明他只求自保的意思。
侯景不理会那么多,让任约队伍在隐矶渡江,打算直扑江陵。
同时命宋子仙攻打巴陵城。
宋子仙队伍攀爬城墙,遭到王僧辩猛烈反击。
连续两天,宋子仙指挥军士冲锋十几次,损伤几千人马,却撼动不了巴陵城。
侯景给宋子仙增加军队,围困住巴陵城,轮番攻打。
到了5月,侯景军粮草开始紧张了,但还是看不到攻破巴陵城的希望。
萧绎增派天门太守胡僧佑率水师增援王僧辩。
侯景命任约前去迎战胡僧佑。
萧绎又派信州刺史陆法和与胡僧佑合攻任约。
6月初2,任约军队与胡僧佑、陆法和遭遇,展开激战。
任约军溃败,任约被俘。
建康军死伤、被俘人数超过5000,逃走了一部分。
侯景见任约大败,萧绎还在增派援军前来,于是任命丁和为郢州刺史,留下宋子仙、时令护等将领协助丁和镇守郢州。
又留下支化仁、阎洪庆驻守鲁山城(汉阳)。
侯景自己继续向东撤退。
一路上,萧家军各路人马也纷纷派兵对侯景展开围堵。
侯景无心恋战,颇为狼狈逃回建康。