三日后，鸿胪寺拟定的吊唁使团名单递到了御前。正使为礼部侍郎崔群，副使则是郭銛。
任命旨意传到祁国公府后，郭銛对着叔父郭曙的牌位独酌。
他想起李德裕和刘绰如何闯进祁国公府，拉着整日借酒浇愁的他到刘宅去见那些安西老兵。
“叔父，刘绰说的对。这个世界很大。侄儿应该多出去走走看看。而不是为了点男欢女爱的事就伤春悲秋、一蹶不振。见了那些从安西回来的老兵，听了他们的故事，侄儿才明白，这世上有些事远比情爱重要得多。”
升平公主红着眼眶闯进来：“銛儿！陛下竟派你去回鹘！那漠北苦寒之地，如今又逢内乱，刀兵无眼，你若有个三长两短……”
郭銛缓缓放下酒杯，眼中却有了久违的光亮：“母亲，我要去！这是儿的机会。”
“什么机会？送死的机会？”
“不。”郭銛起身，望向窗外北方，“是建功立业、挣脱牢笼的机会。”
“牢笼？我做的一切都是为了你好！你居然觉得母亲和这个家是牢笼？”升平公主又气又怒。
郭銛却权当没听到她的话，自顾自道：“身为郭家儿郎，当以军功立世。郭昕叔父远赴安西之时，也不过刚刚成年。此番出使，表面吊唁，实则是要周旋于回鹘诸王子之间，择其亲唐者扶持。若办成此事，儿便有底气向陛下请命——赴安西，接替叔父。”
“你还想去安西？本宫不许！我这便入宫让天子收回成命！”
郭銛转过身，对着她深深一揖：“母亲，儿子别无所求。顾娘子已觅得良缘，儿子也该往前看了。此番北行，便是新生。”
升平公主怔怔看着儿子，许久，叹了口气：“儿啊，如若当初，母亲没有阻拦你与那个顾九在一起，你是不是就不会……你，定要平安归来。”
“儿子遵命。”
四月，回鹘吊唁使团离京北上的同一天，灵州传来消息：沙陀归唐，尘埃落定。物资给的十分大方，除了大片草场，还有绢帛五万匹，粮食十万石。
而遥远的安西四镇，须发皆白的老将郭昕收到了来自长安的密信。阅毕，他颤巍巍起身，走到城头，望向东方，老泪纵横。
“终于，终于等到这一天了。”
他转身，对身后肃立的安西军残部与招募的番兵大声道：“儿郎们！朝廷大军将至！再守半年！只要半年！我们……就能回家了！”
政事堂内，李吉甫搁下笔，揉了揉发胀的眉心。
考策官吏部侍郎杨于陵和吏部员外郎韦贯之恭敬地将三份策论呈上。
“这是此次制科选出来的三份‘上第’卷，请相爷预览。“
为了选拔人才，皇帝特设‘贤良方正能言极谏科’，应者云集。
李吉甫接过翻看，越看眉头皱得越紧。
伊阙县尉牛僧孺、陆浑县尉皇甫湜、进士李宗闵，策论文采斐然，引经据典，但通篇皆是“重振礼乐”、“尊王攘夷”、“恢复三代之治”的大道理。
看着言辞恳切激昂，然而细究其具体举措，却多是空泛之谈，于钱谷、刑名、边备、漕运等实务几乎避而不谈，或浅尝辄止。
简直不知所云！就这也配一等？
慷慨陈词，痛陈藩镇跋扈、宦官干政、吏治腐败谁不会？
个个忧国忧民，可一旦问及“如何解之”，便要么归于“皇帝垂拱而治，任用贤良”，要么寄望于“道德教化，人心向善”，再或就是些裁剪用度、省却冗官的老生常谈。
李吉甫叹了口气，将试卷推开，起身踱至窗边。窗外天色阴沉，似有雨意。
治国若只靠道德文章，与纸上谈兵何异？
这些人文采的确出众，但对帝国真实的肌理与血脉简直一窍不通！
“李相，”杨于陵上前几步，“觉得如何？”
李吉甫语塞。
那个陆浑县尉皇甫湜是翰林学士王涯的外甥，王涯出身太原王氏，如今位同副相。
而那个李宗闵是郑惠王李元懿的后代，皇室宗亲出身。
外放多年，他明白了一个道理：话说得太直白了，容易得罪人。
他也到了知天命的年纪，自然不似年轻时那般冒失，推拒道：“本相还要处理沙坨部安置事宜，拿去给裴舍人和王翰林定吧！”
韦、杨二人对视一眼，只好告退。
传言果然是对的，这位相爷精于杂学，笔下无花，最讨厌看策论文章了。
翰林学士王涯进士出身，博学工文，雅好典籍、书画。中书舍人裴垍出身河东裴氏东眷，二十岁时便中了进士，当年参加“贤良极谏”科对策第一。
这两位的确比他更适合复核。
“阿郎，”心腹幕僚轻步进来，低声道，“杜鹏举也参加了此次制科考试，他的策论……有些不同，务实得很，可惜评卷的几位学士不喜欢，被判为乙等了。”
“哦？”李吉甫转身，“取来我看。”
幕僚呈上试卷。
李吉甫快速阅览，眼中渐渐露出赞赏之色。
杜鹏举的策论开篇便直言“方今之务，莫急于财赋，莫难于藩镇”，接着以他在河西道随商队行走的见闻为例，详细剖析了榷场贸易的利弊、边军粮饷转运的困局、地方豪强与藩镇勾结侵吞国税的手段，并提出了一系列具体到某州某县的改革设想，包括完善漕运、革新盐法、于边境要地增设“军市监”以平抑物价、保障军需等等。
文章不算华丽，甚至有些地方略显粗疏，但那股扑面而来的实务气息，与之前那些空谈策论截然不同。
“此子……倒是走了些地方，见了些实情。”李吉甫沉吟，“为何落档？”
幕僚道：“说是......文采不足，体例不合制举传统，且所言过于具体琐碎，有失‘贤良方正’宏阔之气。更有人说……”
“说什么？”
“说杜进士是郡主的表兄，与李、刘两家关系匪浅，恐有借势之嫌。”
李吉甫冷哼一声：“借势？满朝朱紫，有几个不是借了祖荫门第之势？通晓实务、言之有物的不选，文章徒有华彩，于国何益？将此卷置于甲等前列！”
“阿郎不避嫌？”
“陛下要选的是能做事的人才，不是骂人骂的漂亮的！”他顿了顿，“你只管放，某自会向陛下陈明。”
幕僚应声退下。
李吉甫重新坐回案前，想起那堆空泛的策论，心中一阵烦闷。
这“贤良方正能言极谏科”，历来是清流士人抨击时政、博取声名的重要舞台，其中不乏真正有见识者，但更多的，恐怕是那些仕途困顿，试图以所谓“直言”获宠之人。
既然只会写文章，就待在家里好好做学问，出来做什么官？