宋演四人渡江后，骑快马向西北行，晓行夜宿，第三日午后到达寿春城下。寿春乃淮南郡治，河湖环抱，北阻淮河，东有淝水，西有沘水、颍水，南有大湖，城北依八公山。此地控扼两淮水陆要道，徐州兖州通往建邺的陆路，皆交汇于此。
战国时，楚国迁都于此，历来为兵家必争之地。如今寿春乃吴国防守淮水重要一节。今岁以来，更是战云密布，一触即发。
宋演等入城寻了一家邸店歇宿，洗去尘乏，饱餐后倒头便睡。睡至二更左右，忽闻地上投石声响，宋演与石亮同时惊起。
石亮一跃下榻，开门四望动静，但并未见人影。宋演捡起用白布包着的石块，布上有字，上用黑炭书“朝拜老君庙”五字。
他却不知老君庙在何处，问过孙安富，方知寿春城北八公山上有老君庙，香火旺盛，年代久远。当夜众人安寝一晚，次日天明，宋演独自一人出北门望八公山行去，留孙安富等采买货物，准备口粮。
八公山为淮南王刘安聚贤着书之所，《淮南子》即于此问世。据传，豆腐这一美食，也诞生于此，为淮南王所创。
此地群峰连绵，甘泉处处，东南麓有淮南王墓，西南麓有赵将廉颇墓。距寿春城仅数里。宋演问明老君庙所在，一路北行，过长生、沁月、珍珠等泉，经黑龙、白龙、石门三潭。登临老君山顶。
相传此处为老子悟道修身之所，共有七十二泉。老子常移步山涧，驻足泉边沉思悟道。如此十余载，终有一日开悟大道，羽化登仙。
宋演见那老君庙立于危山之巅，紫殿金顶，峨峨壮观，不由心生敬畏，诚意参拜。拜完老君，转身忽见殿旁打坐诸人中，一位少年道士面容熟悉，仔细看去，竟是汤山墅所识李道长之徒陆华亭。
陆华亭含笑望来，宋演微微颔首，径自出殿离去。
宋演出得老君庙，在山侧寻了一个僻静处俯瞰山色，北望淮水东去，江山壮阔，令人陶然沉醉。
不一时，陆华亭亦出庙随来，两人见礼毕，陆华亭领宋演沿石阶往后山行去。
二人谈笑漫步，下入老涧套中，此地为老子打坐之处，据说经年久坐，竟在山石上坐出一个石坑。泉水潺潺，溪谷沁凉，令人尽忘俗事，惟愿与此山此水融而为一。
陆华亭立定，对宋演言道：“昌明兄，此次密使并非在下，而另有其人。陆英受家师之命，与昌明兄一道护送使者往北。今夜我等分头渡淮，于凤台镇会合。过了淮河，就是敌国，一切多加小心，切不可大意。”
宋演疑道：“正使究竟是何家贵子？连小陆道长都能劳动，给他作护卫。朝中诸公怎么舍得自家儿孙来虏庭冒险？就算安坐京师，功名富贵不亦唾手可得矣！”
陆华亭笑道：“此人并非朝中勋贵子弟。至于在下也并非太傅所遣，只是师父求了太傅，让我随行锤炼。”
他知宋演心中疑虑，便继续说道：“义兴周氏累世豪门，从汉魏之世即出将入相。近三十年虽在朝为官者渐稀，但宗族兴旺，义兴郡半数田泽之利为周家所有。如今长宗阳羡大房掌控江淮私盐业，江南江北各大小坞堡均与之有经营往来。
“因而太傅请动了周家长宗公子，出使北汉联结中原、冀州各地汉人豪宗堡聚，以期里应外合……而周家也不满长居江湖，更望在庙堂有一席之地，是以各有所需。”
宋演在京口，当然久知义兴周氏之盛。周家富甲江南，佃客无数，豪奴如云，若聚私兵转眼可得数万，长久以来朝廷甚是忌惮。如今朝野合作，难说没有和解联合之意。
宋演想到此处，对陆华亭道：“不管谁是主使，宋某之责便是护他平安归来，其余之事，就不是我该操心的了。”
陆华亭言道：“此行料想颇为艰难。一者，如今北汉国全境举兵，各处关隘军镇戒备必严；二者，汉主近臣掌管大批密谍、鹰犬，以倒虎山元象宗为骨干，门内高手众多，十余年来为汉国朝廷出力不小，但一直不为世人所知，就是因为他们行事隐秘，狠辣果断，专在暗处做些追缉刺杀之事。
“内侍赵整组建中书台，刺探内外机密，纠察文武不轨，深得蒲刚亲信。赵整虽颇为仁义忠直，从不诬构残杀，但手下中书台耳目极为灵光，我等久在敌境，未必能瞒过他。此外还有宰相陈景略当世大才，治国理政古来少有，深得内外敬服。欲要策反北方汉人，殊为不易。”
宋演见他对自己知无不言，心下感激，又敬佩他年甫及冠，身在江南，早知天下之事，暗自赞叹不已。想起那日汤山墅李道长与他的对话，方知所言非虚，陆华亭果真天纵英才，自己平生未遇。
二人交谈良久，约定当晚各自渡淮，天明之前凤台镇会合。当下宋演辞别陆华亭自回客舍，告知孙安富三人今夜渡河，吃过午饭，各人略做休整。