“陛下，兹体事大，关乎甚广，我等实在不敢贸然定夺，还需回去与众人仔细商议，权衡利弊之后再给您回话，还请陛下海涵。”
马小龙与身旁的两位副手交换了几个眼神，又凑在一起低声嘀咕了好一阵子。三人眉头紧锁，时而摇头，时而低语，显然在这件事上难以达成一致。最终，他们还是没能拿出一个明确的章程。马小龙深吸一口气，转过身，脸上带着几分歉疚，再次将目光投向御座之上的朱棣，语气诚恳地重复了方才的请求。
毕竟此事非同小可，朱高煦先前并未就此事的可行与否给出明确指示，马小龙三人在这仓促之间，确实不敢轻易拍板。所以眼下最好的办法，便是先退下，回去之后召集黑玄等人，把事情的来龙去脉说清楚，集众人之智好好商议一番，再做打算也不迟。
朱棣的眉头瞬间蹙起，眉宇间凝起几分不耐。他向来习惯了雷厉风行，最不喜这般拖泥带水的做派，马小龙这番迟疑，显然让他心头有些不快。
但转念一想，谈判本就不是一蹴而就的事，哪有半天功夫就把所有关节都敲定的道理？多耗上几日，倒也在情理之中。这般思忖着，那点不悦便压了下去，他终是无奈地摆了摆手，语气带着几分催促：“行吧，那就依你们。只是你们得抓紧些，尽快给朕个准话。朕在归德府怕是待不了多久，说不定哪天就起身返程了，总不能让你们跟着朕一路颠簸，到了京城再议这事儿吧！”话里的意思再明白不过，既是给了余地，也划下了期限。
马小龙的眼皮只是极轻微地向上撩了一下，那双深邃的眼眸里没有太多明显的波澜，却仿佛早已将眼前的一切尽收眼底。他沉默着，没有立刻开口，心里跟明镜似的——朱棣这番话里藏着的试探与催促，分明是故意在给他施加压力，就是想逼着他尽快定下主意。
空气里的凝重仿佛凝固了片刻，马小龙才缓缓启唇，吐出一个清晰而沉稳的字：“是！”
话音落下，他微微颔首，随即转身，对着身后的两个副手递了个眼色。两人心领神会，立刻跟上他的脚步，三人保持着整齐的步调，悄无声息地退出了房间，带上门的瞬间，将室内的低气压也隔绝在了身后。
望着三人渐渐远去的背影，朱棣的目光在他们身后停留了片刻，那双眼眸沉沉开合间，藏着难以捉摸的深意。他缓缓收回视线，侧过头，目光落在一旁静立的姚广孝身上，语气平淡得听不出太多情绪，却带着一丝不易察觉的探究问道：“你说，他们会答应下来吗？”
姚广孝始终微眯着眼睛，仿佛早已将事情的脉络看得通透。听到朱棣的问话，他没有丝毫迟疑，脸上露出一抹了然的笑意，而后十分笃定地点了点头，声音不高却充满自信：“会答应的！”那语气里的胸有成竹，仿佛一切早已在他的预料之中。
听到这话，朱棣眼中瞬间闪过一丝兴味，原本沉静的神色添了几分探究，他微微倾身，带着几分好奇追问：“哦？少师为何如此自信？”
姚广孝不急不缓地捻了捻袖角，目光望向窗外，仿佛能穿透庭院看到更远的地方，而后缓缓开口道：“我观察马小龙等人的行止，行事间带着一股赶路的急切，想来是急于南下处理事务。如此一来，他们大概率是没有时间返回东夏国，去询问二殿下的意思的。再者，从刚刚马小龙与两位副手的交谈来看，他们言语间自有主张，并非事事需请示的模样，可见身上的权力不小。在这类事务上，他们应当是有权替二殿下做出决定的，不然方才也不必费那番功夫商议了。”
停顿片刻，姚广孝抬手端起桌上的茶盏，抿了一口润了润喉咙，才继续说道：“退一步说，即便他们心里不情愿让燕王您掺和到美洲的事务中，但燕王您与二殿下之间的关系摆在这里，他们多少也要顾及几分情面，就算想拒绝，态度也绝不会太过强硬。再者，如今东夏国的实力难以独自拿下美洲，这是明摆着的事实。所以综合来看，他们最终还是会答应燕王您的要求的。只不过，这其中或许需要燕王您做出一些让步，至于具体要退让什么，眼下我还不好妄下定论。”
姚广孝的话刚说完，朱棣脸上紧绷的线条便瞬间柔和下来，原本紧锁的眉头舒展开，嘴角扬起一抹释然的笑意，语气轻快地说道：“能答应就好！”
至于为了达成此事可能要付出些什么，他此刻并未放在心上。在他看来，只要能顺利插手美洲事务，在那片遥远的土地上落下一颗棋子，眼下这点代价根本算不得什么——今日的付出，终会在将来以更丰厚的形式回报回来。
突然，朱棣脚步一顿，猛地转过身，目光锐利地扫过案几，随即大步走向墙边的木架。他伸手取下那卷用精致锦缎包裹的坤舆图，动作间带着一股不容置疑的果决。回到厅中，他小心翼翼地将地图在光洁的青砖地上铺开，图卷舒展间，仿佛整个天下都在他眼前缓缓展开。
这位戎马半生的帝王，此刻竟像个对世界充满好奇的孩童，兴致勃勃地蹲下身，袍角随动作褶皱堆叠。他伸出骨节分明的手掌，指尖在地图上细细摩挲，从东海岸一路向西丈量，时而眉头微蹙，估算着山川河流的距离，时而眼神发亮，仿佛已透过纸页望见了远方的异域风光。
“你看这美洲，”他声音里带着难以掩饰的惊叹，手掌在标注着美洲的区域轻轻敲击，“单是这一块大陆，就星罗棋布着如此多的城邦，风土人情定然各有不同。再看这图上，中亚的草原、欧洲的城堡、非洲的沙漠……这天下之大，远超我们往日的想象啊。”
他顿了顿，目光掠过地图上的每一处标注，语气变得愈发坚定：“总有一天，我朱棣定要让大明的旗帜飘扬在这些土地之上，亲眼看看这天下的真实样貌，让四海之内，皆闻大明威名。”
说着，他的视线缓缓移动，最终落在了地图上标注着西亚的区域。那里的山川走向、城邦分布在图上清晰可见，他的指尖不自觉地停在那里，眼神深邃起来。脑海中忽然闪过朱高煦之前随口提过的话——“父皇，那西亚之地，物产丰饶，地势险要，实乃兵家必争之所，若能掌控在我大明手中，于国于民皆是大利。”
当时只当是儿子随口之言，未曾深想，此刻对着这坤舆图细看，才觉那片土地确实藏着无限可能。朱棣的手指在西亚区域轻轻画了个圈，嘴角勾起一抹意味深长的弧度，心中已然开始盘算起来。
朱棣的目光在舆图上的大明疆域与遥远的中亚地带之间反复游移，指尖偶尔在代表山川河流的线条上轻轻点触。大明的版图如雄鸡昂首，沃野千里，城郭密布，那是他根基所在，是帝国力量的源泉；而中亚的广袤土地，似一块未经完全雕琢的璞玉，蕴藏着未知的资源与机遇，亦是连接更远世界的枢纽。
片刻之后，他的视线骤然收紧，如鹰隼锁定猎物般，落在了大明与中亚之间那片标注着“帖木儿帝国”的区域。图上的标记显示，这个帝国疆域辽阔，横跨数片重要商路，军事实力不容小觑，恰如一道横亘在梦想与现实之间的巨障。
朱棣的嘴角缓缓抿起，眼中闪过一丝不容错辨的决绝。他抬手，食指重重敲在帖木儿帝国的版图中心，低沉而有力的声音在殿内响起：“就是这里了。”
击败帖木儿帝国，不仅能扫清通往中亚的障碍，更能震慑四方，为大明开拓更广阔的生存空间。这不仅是军事上的胜利，更是向天下宣告大明的威严与雄心。此刻，在这位帝王心中，一个宏大的战略蓝图已悄然成型，而击败帖木儿帝国，便是这幅蓝图上接下来最关键的一笔。
朱棣对帖木儿帝国动武，原就有着充足的理由支撑。
想当初，帖木儿帝国初兴之时，曾与大明建立起朝贡关系，使者往来不绝，带着异域的珍奇物产远赴大明，向朝廷献上贡品，表面上维持着臣服的姿态。那时的往来，虽也各有盘算，却也算相安无事。
可随着帖木儿帝国的疆域不断扩张，其野心也如野草般疯长，渐渐不再满足于表面的恭顺。他们开始屡屡做出挑衅之举，多次无端扣留大明派往西域的使团，将朝廷的善意与沟通的诚意弃之不顾，这已然是对大明颜面的公然践踏。
更让朱棣无法容忍的是，数年前传来的消息——帖木儿帝国竟暗中筹谋东征，妄图举兵入侵大明。这等狼子野心，早已越过了彼此容忍的底线。一个曾俯首称臣的政权，竟敢觊觎天朝上国的疆土，甚至图谋挥师东进，这不仅是对大明国威的挑战，更是对他这位帝王权威的蔑视。
种种行径叠加，早已让朱棣心中的不满积郁成势。如今看向舆图上帖木儿帝国的标记，过往的隐忍便化作了此刻的决心——这般反复无常、包藏祸心之辈，若不加以惩戒，何以彰显大明的威严？何以护佑边疆的安稳？这动手的理由，已然充分到无需再多言。
尽管后来帖木儿病逝于东征途中，那场蓄谋已久的入侵最终无疾而终，大明与帖木儿帝国并未真正兵戎相见，但朱棣心中从未抹去这份冒犯带来的刺痛。
那是对大明天威的公然挑衅，是对他这位帝王的潜在威胁，纵未成真，其心可诛。这些年，朱棣一心整顿内政，稳固朝局，恢复民生，兴修水利，整饬军备，将帝国的根基打理得愈发坚实——他深知，唯有内部安稳，方能从容应对外部的风雨。因此，与帖木儿帝国的这笔账，才暂且压在了心头。
但隐忍不代表遗忘。每当夜深人静批阅奏章，或是凝视舆图时，那片横跨中亚的疆域总会让他想起帖木儿的狼子野心。他眼中的光芒沉静而锐利，仿佛在无声宣告：这笔账，迟早要算。待大明国力更盛，兵甲更锐，便是他亲手找回这份颜面之时，定要让帖木儿帝国为昔日的狂妄付出代价，让天下知晓，大明的威严不容轻辱。
身后的姚广孝望着燕王的背影，不住地唉声叹气，轻轻摇了摇头，眉宇间满是忧虑。他心中暗自感慨，燕王的精力当真是常人难及，整整一夜未曾合眼，此刻竟丝毫不见困意，依旧聚精会神地对着那幅巨大的坤舆图钻研不休，手指还时不时在图上的山川河流间细细划过，仿佛要将每一处细节都刻进心里。
姚广孝瞧着这般情景，不由得苦笑一声，上前一步，语气中带着几分恳切与担忧：“燕王，您昨晚便熬了一整夜，未曾沾过片刻歇息，到了今日，更是连一口饭都没顾上吃。您肩上的担子重，可身子骨是根基啊，这般折腾下去，如何吃得消？还请您暂且歇歇，保重身体才是。”
朱棣头也未抬，只是随意摆了摆手，目光依旧牢牢锁在坤舆图上，仿佛周遭的一切都入不了他的眼，对姚广孝的劝说浑然不在意，只一心沉浸在地图所勾勒的疆域与格局中。
“那老臣先回去歇息了。”姚广孝见他这般模样，知道再劝也是徒劳，便轻声说道。
他毕竟年事已高，可没有朱棣那般旺盛的精力。虽说方才浅浅吃了些东西垫了垫肚子，但腹中空空的感觉仍未散去，饥肠辘辘的滋味一阵阵袭来，实在难以再强撑着陪在朱棣身旁，只得先行告退。
“少师慢走！”朱棣的声音从地图前传来，依旧头也不回，那双眼眸像是被坤舆图牢牢吸住一般，连一丝余光都未曾偏移，仿佛整个殿宇中，唯有眼前这张绘制着山川湖海的图卷才是他的全部心神所系。
姚广孝听着这声回应，脸上泛起一丝无奈的浅笑。他太了解这位燕王了，一旦沉浸于某事，便是九头牛也拉不回来，自己再多说亦是枉然。于是，他轻轻摇了摇头，没再发出半分声响，转身缓步走出了大殿，将那片专注与沉思，独自留在了殿内的光影之中。
夜色已悄然笼罩下来，黑玄等人休息的那座宅院此刻静悄悄的，只有廊下挂着的灯笼透出昏黄的光晕，在地上投下斑驳的光影。
就在这时，马小龙、李虎和张峰三人并肩走来，个个都眉头紧锁，脸上带着难以掩饰的凝重，脚步也比来时沉了许多，一步步踏入了宅院的大门。
其实黑玄早就等在大门口了，他背靠在门框边，双手拢在袖中，时不时踮脚望向远处的巷口，显然心里一直悬着事。此刻瞧见马小龙三人这副模样，他心里“咯噔”一下，原本就有些不安的心瞬间提到了嗓子眼。
他几乎是立刻就快步迎了上去，目光像探照灯一样在三人脸上、身上来回扫了好几圈，试图从他们的神色中找到些蛛丝马迹，可看到的只有一片沉重。黑玄往前凑了凑，紧张地问道：“怎么？莫非……燕王没有答应让咱们南下？”
从城主府出来的一路上，马小龙的脑子里就没停过转动。朱棣提出的那个要求像块沉甸甸的石头压在心头，他反复掂量着其中的利弊——答应下来，前路似乎布满未知的荆棘，稍有不慎便可能万劫不复；可若是不答应，南下的事怕是就此搁浅，之前的种种筹谋都将付诸东流。
他就这么一路沉思着，脚下的路仿佛变得格外漫长，又好像转瞬即逝。直到黑玄那带着急切的声音在耳边响起，马小龙才猛地回过神来，茫然地眨了眨眼，这才发现自己不知何时已经走到了府邸门口，熟悉的门庭就在眼前。
他抬起头，对上黑玄那双写满担忧与询问的眼睛，嘴唇动了动，却没能立刻说出什么。片刻后，他重重地叹了口气，那声叹息里满是疲惫与纠结。他抬手揉了揉发胀的眉心，指腹划过紧蹙的眉头，声音带着几分沙哑：“回去再说。”
说罢，他便不再多言，侧身越过站在门口的黑玄，迈着略显沉重的脚步，径直朝着内宅的方向走去。
见马小龙这副讳莫如深的模样，黑玄的眉头皱得更紧了，几乎拧成了一个疙瘩。他心里的疑惑像潮水般涌来，刚想转身拉住跟在后面的黄靖二人，问问究竟发生了什么，可还没等他开口，那两人便如一阵风似的，快步追上了马小龙，丝毫没有停留的意思。
黑玄愣了一下，下意识地伸长脖子，朝府邸大门外瞅了又瞅。夜色里，只有远处零星的灯火摇曳，连个鬼影都没有，更别说有人追赶了。他挠了挠头，满心不解地想：这后面又没人追，犯得着走这么急吗？
带着满肚子的疑惑，黑玄也赶紧迈开步子，快步跟上前面三人的身影。可越走越觉得不对劲，只见马小龙在前头带路，脚步不停，三人竟然直奔着厨房的方向去了。
厨房那边平日里除了做饭的时辰，大多时候都安安静静的，此刻更是黑灯瞎火的，他们这时候去厨房做什么？黑玄心里的疑团更大了，脚步也不由得加快了几分，紧紧跟在后面。
黑玄一脚踏进厨房，借着从窗棂透进来的淡淡月光，只见里头的景象让他愣了愣。马小龙三人此刻哪还有半分平日里的沉稳模样，全都不管不顾地趴在桌边，面前摆着几碗尚有余温的饭菜。他们埋头苦干，大口大口地往嘴里扒着饭，腮帮子都塞得鼓鼓囊囊的，连咀嚼的空隙都顾不上，仿佛饿了许久一般。
黑玄看着这场景，心里头还惦记着他们在城主府的事，可瞧着三人这副狼吞虎咽的样子，实在忍不住，带着几分打趣的语气开口问道：“你们这是怎么了？跟饿死鬼投胎似的。怎么，难不成燕王那儿连顿饭都没给你们备着？”
黑玄本是随口开句玩笑，没成想黄靖猛地回过头来，脸上带着几分委屈又幽怨的神情，瞅了他一眼，嘴里含着半口饭菜，含含糊糊地嘟囔道：“可不是嘛！从早上到现在，除了几盏茶，燕王那儿是一口吃食都没给咱准备，可把我饿坏了！”
话音刚落，他还狠狠咬了一大口手里的白面馒头，咀嚼的动作又快又急，仿佛那馒头是什么稀世珍馐一般。
再看马小龙和另一人，两人头也没抬，筷子在碗里飞快地扒拉着，嘴巴一刻不停地动着，满脑子都是填饱肚子，哪里还有功夫理会黑玄的问话，只当没听见一般，继续跟桌上的饭菜“奋战”。
黑玄听得眼睛都瞪圆了，一脸不可思议：“不是吧？燕王竟会连顿饭都舍不得给？这也太说不过去了！”
黄靖咽下嘴里的饭菜，又拿起一个馒头掰了半块塞进嘴里，含混地解释道：“倒也不是小气。依我看呐，八成是事儿太多，把这茬给忘到脑后去了。”他顿了顿，无奈地撇撇嘴，“咱们毕竟是客，总不能上赶着跟人家要吃的吧？那也太失分寸了，只好就这么硬饿着呗！”
马小龙和另一人这时才稍稍缓过些劲，听着两人对话，只是含糊地应了两声，手里的动作却没停，显然还是没吃饱。黑玄看着这情形，也只能摇摇头，没再多说什么，转身去给他们找了些热水来。
众人耐着性子，等马小龙三人慢条斯理地用完餐。只见他们放下碗筷，脸上带着满足的神情，显然这顿饭吃得十分舒心。稍作休整后，一行人便一同移步，回到了庄严肃穆的议事厅，准备着手商议正事。
与以往不同，这次参与议事的人员规模格外庞大。除了原本负责对外沟通的十名外交人员悉数到场外，就连以黑玄为首的二十名护卫也全部列席，每个人脸上都带着几分凝重，显然是意识到此事非同小可。
众人刚在各自的位置上坐定，黑玄便按捺不住心中的急切，率先开口发问，语气中带着一丝不易察觉的焦灼：“怎么样？之前去谈的那件事，妥当了吗？还有，你们怎么去了这么久，中间是不是出了什么岔子？”他的目光在马小龙三人脸上来回扫视，显然是迫切想要得到一个明确的答复。
“嗯……倒也不是燕王不答应，他那边其实已经松口了，只是附带了些条件。”马小龙的声音带着几分沉吟，他先是抬手按了按桌面，目光落在有些急躁的黑玄身上，轻轻摇了摇头示意对方稍安勿躁，随即视线缓缓扫过在座的每一个人，从他们或期待或凝重的神情上一一掠过，这才继续开口，“前面的那些条件，仔细琢磨下来倒也没什么出格的地方，以我们现在的情况来看，我完全可以做主应承下来。只是这最后一个条件……事关重大，牵扯到咱们所有人的后续安排，我一时间实在不好擅自拍板，所以才想着赶紧回来，把情况跟大伙儿说清楚，一起商量着拿个主意才稳妥。”
这时，一道沉稳厚重的声音从席间传来，打破了短暂的安静：“究竟是什么条件，让马先生如此犯难？”
马小龙循声望去，说话的是此次随行外交官员中资历最老的那位，鬓角虽已染霜，但眼神锐利，在众人之中向来颇有分量，不少决策都需参考他的意见。马小龙微微颔首，语气凝重了几分：“燕王的意思是，希望他麾下的人能享受到和雇佣军同等的待遇——具体来说，就是要搭乘我们的船只，一同前往美洲。”
席间便隐隐起了些波澜，众人脸上的神色各异，显然这个条件出乎了不少人的意料。
“燕王这是也想分食美洲这块肥肉？”
马小龙的话音刚落，席间便有人按捺不住，猛地提高了音量。
其余人闻言，也纷纷挺直了原本放松的身体，眉头瞬间拧成了疙瘩，脸上满是凝重与警惕。
片刻后，便有人开口附和，语气坚决：“这绝对不行！别的条件都好商量，唯独这一条，说什么也不能答应燕王！他向来野心不小，一旦让他的人借着咱们的船插手美洲事务，日后那美洲究竟是咱们东夏国的，还是他燕王的？这后果可不堪设想！”
这话一出，立刻引起了更多人的共鸣，席间的气氛顿时变得紧张起来，众人看向彼此的眼神中，都透着一丝不容置疑的坚决。
然而，席间也有不同的声音响起：“这话是不是说得太早了些？先不说燕王派去的小队能不能在美洲站稳脚跟，就算真能做出点样子，咱们东夏国在美洲占据的本就是最好的地盘，论装备更是顶尖水平，难道还压制不住燕军不成？”
话音稍顿，那人没给旁人插话的机会，继续说道：“更何况，二殿下早就有过吩咐，对外咱们都还打着大明的旗号，目的是让美洲的原住民都臣服于大明的统治。既然如此，多一支燕军，不也能壮大‘大明’的声势吗？倒也未必是坏事。”
“那怎么能是一回事呢？”邓庆龙忍不住撇了撇嘴，语气里满是不以为然，带着几分急切地直白说道，“像古隆那种背主求荣的叛贼，怎么配和燕王放在一起比较？依我看啊，燕王的心思恐怕不简单，我甚至合理怀疑，他最终的目的，是连二殿下手里的势力范围也要一并收归己有。”
他顿了顿，像是想到了什么有力的佐证，声音又提高了几分：“你看看新城就知道了，那难道不是最好的例子吗？当初二殿下耗费了多少心血，调集了多少人力物力，好不容易才把新城一点点建设起来，眼看着初具规模，结果呢？还不是被燕王一句话就直接夺了回去？这明摆着的事情，还有什么可怀疑的！”
他本是新城土生土长的原住民，在朱棣的治下生活的日子最久，论起对朱棣的尊敬，怕是没几个人能比得上他；可要说谁最清楚朱棣的脾性与城府，他同样是不二人选。只是如今，他早已是东夏的子民，自然绝不能眼睁睁看着朱棣把本属于东夏国的利益巧取豪夺而去。
周围不少人听了邓庆龙这番话，都下意识地暗暗点头。燕王那勃勃的野心，在座的诸位心里其实都跟明镜似的，只是平日里少有人这般直白地说破罢了。
接下来的一段时间里，屋内的气氛渐渐热烈起来。在场的十多位使臣，有的神色凝重地分析利弊，有的语气恳切地提出对策，你一言我一语，各自坦诚地发表着看法。就连一向沉稳寡言的黑玄，也在众人讨论的间隙，不疾不徐地插上几句，虽言语不多，却也切中要害。
眼看日头渐斜，讨论的声浪渐渐平息，众人心里都有了几分底。这时，大家像是约好了一般，纷纷停下话语，目光不约而同地投向了坐在主位一侧的马小龙。
谁都清楚，马小龙身为东夏国使臣团的领头人，不仅身份最尊，手中的话语权也是最大的。先前众人各抒己见，不过是为了集思广益，如今议论得差不多了，这桩关乎东夏利益的大事，最终还是得由他来定夺表态。屋内一时安静下来，只等着他开口。
在众人各抒己见的过程中，马小龙始终默不作声，只是凝神倾听着每一个人的发言，偶尔会微微颔首，或是在心里暗暗梳理着各方的观点。
虽说最终的定夺权握在自己手中，但他深知此事关乎东夏国的切身利益，绝不能仅凭一己之见草率决定，必须充分考量众人的想法与担忧，这样才能让最终的决断更贴合实际，也更能凝聚人心。
一番讨论下来，马小龙心里已然有了大致的谱。他看得明白，在场的大多数人态度鲜明，打心底里不愿意让朱棣掺和进这件事来，显然是对其野心存有深深的忌惮；不过，也有那么两三个人持不同看法，他们觉得不妨让朱棣加入——毕竟美洲地域太过辽阔，幅员万里，以眼下东夏国的人力物力，短时间内确实难以完全掌控，与其让其他不相干的势力趁机分一杯羹，倒不如让朱棣占些好处。
说到底，那些愿意为朱棣说几句话的人，心里其实还存着一份特殊的牵绊——在他们看来，大明与东夏国本就有着千丝万缕的联系，血脉与渊源难以割裂。即便如今身为东夏子民，他们骨子里仍觉得自己与大明有着无法割舍的关联，这份认知让他们在考量利弊时，不自觉地多了一层对“自家人”的考量。
众人的目光齐刷刷地聚焦在马小龙身上，帐内静得能听见烛火跳动的细微声响。马小龙眉头微蹙，沉默了许久，仿佛在心中反复掂量着每一种可能，最终才缓缓开口，声音不高却清晰地传到每个人耳中：“我倒是觉得，可以答应燕王的条件……”
“不……”他的话刚落音，黄靖便下意识地张了张嘴，脸上满是急色，显然想立刻反驳。
马小龙却抬手轻轻一摆，目光温和却带着不容置疑的示意，让对方先稍安勿躁。随即，他话锋一转，语气中透出几分果决：“当然，也不能就这样平白无故地直接答应。既然燕王能提条件，那我们东夏国自然也有自己的考量和要求，总不能让他一方说了算，不是吗？”
见马小龙话说到一半便停住，显然是有意卖个关子，坐在他身旁的黑玄依旧是那副随性的姿态，半边身子斜倚在椅背上，挑了挑眉开口问道：“你心里到底有什么盘算？”
马小龙闻言，从方才沉思的状态中直起身子，脸上露出一抹了然的笑意，缓缓说道：“我的意思是，我们可以答应燕王，让他派一支小队进入美洲。但与此同时，燕王也得应下我们一个条件——将来若是朝廷西征，必须允许我们东夏国的军队一同参与。”
“西征？”
人群里，一个显然还没跟上思路的身影下意识地低喃出声，语气里满是错愕与不解，仿佛这个词本身就带着一种遥不可及的重量，让他一时间有些恍惚。周围的人也大多面露茫然，显然对这个突如其来的提议感到意外，纷纷将目光投向了说话的马小龙，等着他进一步的解释。
马小龙迎着众人探究的目光，脸上没有丝毫犹豫，他先是深吸一口气，随后用力点了点头，眼神里透着不容置疑的坚定：“没错！就是西征！”
他顿了顿，刻意提高了些音量，好让在场的每一个人都听得清清楚楚：“大伙可能还不清楚，西面的那个帖木儿帝国，早年可是明晃晃地惹恼过燕王殿下的。这笔账，燕王心里肯定记着呢。再者说，那帖木儿帝国地域何等辽阔，物产也颇为丰饶，一旦燕王殿下解决了眼前的棘手事务，能腾出手来，以他的雄才大略，定然不会放过那片土地。”
说到这里，马小龙稍微放缓了语速，目光扫过众人，语气也带上了几分循循善诱的意味：“咱们现在还不知道二公子对那西边的地界有没有想法，但这并不妨碍我们先行动起来。眼下最关键的，是想办法让燕王殿下先应下西征这桩事。如此一来，将来若是二公子也动了这方面的心思，咱们手里不就有了一个顺理成章的切口，能顺势推进了吗？”
一番话条理清晰，既点出了西征的潜在动因，又兼顾了对未来的考量，让原本茫然的众人脸上渐渐露出了思索的神色。
“我觉得这个法子可行。”一个沉稳的声音在人群中响起，打破了短暂的沉默。众人循声望去，说话的正是黑玄，他脸上带着一贯的刚毅，眼神坦荡，“这么一来，咱们其实也算不得吃亏。”
他顿了顿，目光扫过周围若有所思的人，继续说道：“而且，依我看，二公子本就不是那种心思复杂、爱耍弯弯绕绕的人。你们仔细想想，从始至终，二公子何曾说过要权倾天下？他心里一直惦记的，从来都是要把咱们汉家的旗帜，插遍这世间的各个角落。”
说到这里，黑玄微微皱了皱眉，语气里带着几分坦诚的不解：“有时候，我倒觉得是你们想太多了，把事情弄得复杂了。咱们跟着二公子，顺着他的心意往前走，其实很多事或许反而简单得多。”
他的话直白而实在，像一块投入水中的石头，让原本还在细细琢磨利弊的众人，心里又多了一层掂量。
旁边的马小龙听了黑玄的话，忍不住连连点头，心里暗暗认同——他也是这么想的。或许朱高煦根本就没把这些权谋算计放在心上，更没琢磨过那么多弯弯绕，从头到尾，都只是他们这些人在一旁瞎操心，纯属庸人自扰罢了。
“这……”
一时间，其余人也都跟着迟疑起来，你看看我，我看看你，脸上满是犹豫。可不是嘛，仔细一琢磨，黑玄和马小龙说的还真在理，这性子，可不就跟朱高煦平日里的做派一模一样？向来直来直去，心里想的从来都明明白白，哪有那么多藏着掖着的心思。这么一想，先前那些复杂的顾虑，倒像是自己给自己添的堵了。
“那就答应了？”
人群里，有人带着几分不确定，小声地问了一句。
“答应了！等会儿我就再次求见燕王。”
马小龙当机立断，一掌拍在旁边的桌案上，语气斩钉截铁。他们这边本就赶时间，早些和朱棣把事情敲定，也能早些安心，免得夜长梦多。
众人见他拿定了主意，先前的犹豫渐渐散去，纷纷点头应和。随后，几人又聚在一起，把接下来要和燕王沟通的细节、可能遇到的问题都捋了一遍，做了最后的会议整理，确保万无一失。
一切就绪后，马小龙便带着黑玄，再次朝着城主府的方向进发。
这一次，马小龙和黑玄抵达城主府时，一路竟没遇到半分阻拦，守在门口的侍卫见了他们，只是微微颔首示意，便放行通过。两人畅通无阻地穿过层层回廊，径直走进了议事厅。
厅内，朱棣果然还在那张巨大的坤舆图前，身子微微前倾，一手按在图上，眉头微蹙，似乎正专注地琢磨着什么，连他们进来的动静都没立刻察觉。
马小龙瞧着这情形，心里不由得咯噔一下，暗暗咋舌——这位燕王殿下的体力是真够旺盛的！从上次离开到现在，这都过去不少时辰了，他竟然还保持着类似的姿势，精力这般充沛，实在让人佩服。
“陛下！”马小龙上前一步，恭敬地躬身行礼，姿态谦卑而郑重。
朱棣缓缓转过头，目光落在他身上，脸上并没有丝毫意外的神色，仿佛早已料到他会回来一般，只是淡淡地开口问道：“答应了？”
“答应了！”马小龙直起身，语气笃定地应道，同时用力点了点头，眼神中带着一丝果决。站在他身后的黑玄也微微颔首，以示认同。
朱棣脸上刚绽开一抹笑意，似乎正要开口赞许马小龙的果决，可下一秒，马小龙的话便清晰地传入耳中。
“但要求是，您将来西征的时候允许我东夏国派出一支军队。”
这话一出，朱棣手中原本捻着的一支细笔猛地一顿，笔尖在坤舆图边缘留下一个浅浅的墨点。他缓缓直起腰，转过身来，目光沉静地落在马小龙脸上，一瞬不瞬地注视着他的眼睛，厅内的气氛仿佛在这一瞬间凝固了，连空气都似乎变得凝重起来。
良久的沉默过后，朱棣终于再次开口，声音平静却带着不容置疑的分量：“好，我答应了。”
他心中自有盘算：帖木儿帝国绝非美洲那些散乱的城邦可比，其国力雄厚，军事实力亦不容小觑。大明若要西征，必然要付出不小的代价，损失怕是难以避免。而朱高煦的东夏国，这些年在武器装备上的发展有目共睹，若是他们能派兵参与，凭借那些精良的火器与装备，定然能分担不少压力，让这场西征的胜算更大几分。如此一来，答应这个条件，对大明而言，实则是利大于弊。
而且，朱棣心里的算盘打得精到——他很清楚，自己若真要对帖木儿帝国动手，必然是准备得万无一失之时。届时大明大军压境，气势如虹，即便朱高煦的东夏国军队想从中分一杯羹，能占到的便宜也定然有限。毕竟大局仍由大明掌控，核心的利益与主导权绝不会旁落。
说到底，这笔交易里，还是朱棣占了更大的便宜。既借到了东夏国的力量分担压力，又不必担心对方能撼动自己的根本，堪称一举两得。
马小龙对此并不意外，他早料到朱棣会答应——毕竟这条件对双方都有利，朱棣这般精明，自然不会错过。
既然大事已定，议事厅里的气氛也缓和了不少，不再像先前那般紧绷。几人又随意聊了些后续的安排，从西征的大致方向到双方后续的联络方式，话语间多了几分默契。
眼看窗外天色渐暗，马小龙便起身准备告辞：“天色不早了，陛下，我就先回去了。眼下时间紧迫，我们明日一早便要启程，不知陛下那批文何时能备好？”
朱棣听了，打了个哈欠，脸上带着几分倦意，却依旧随意地摆了摆手：“放心，错不了。你们明早出发前，定会让人给你送过去。”
马小龙并不担心朱棣会在批文这件事上失信，毕竟燕王向来重诺，尤其在这种关乎大局的事上，断不会出尔反尔。他点点头，又补充道：“若是陛下这边着急联络东夏，现在便可派人过去。我会留下两个熟悉路径的手下带路，顺便把今日敲定的事传回国内，让那边早做准备。”
“好！”朱棣当即应下，心里正盘算着让北平那边尽快知晓此事。
议事厅内，马小龙与朱棣又简单交代了几句明日启程的细节，便带着黑玄告辞离去。
……
第二日天刚蒙蒙亮，晨光还未完全驱散晨雾，张小虎便亲自捧着朱棣的批文，匆匆赶到了马小龙暂住的驿馆。
“批文在此，你收好。”张小虎将那封盖着鲜红印玺的文书递到马小龙手中，语气里带着几分难以掩饰的怅然。
马小龙接过批文仔细看了一眼，确认无误后小心收好，抬头看向张小虎，眼中也泛起复杂的情绪。
“一路小心！”张小虎拍了拍他的肩膀，声音里满是感慨。想当年两人同窗共读，情谊深厚，如今好不容易见上一面，却忙得连坐下来一起吃顿便饭的功夫都没有。这一分别，前路漫漫，世事难料，说不定这辈子就再也没机会相见了。
马小龙心中也是一暖，又有些酸涩，他用力点头：“你也多保重。待将来事了，若有机会，咱们再聚。”
话虽如此，两人都清楚，这“机会”或许渺茫。
“嗯，后会有期。”
马小龙没有再多说什么，眼下时间确实紧迫，拿到批文后便一心想着尽快启程。他只是与张小虎简单打了个招呼，便不再耽搁，转身示意黑玄等人跟上。
一行人手脚麻利，片刻也不停留，很快便收拾好行囊，登上了早已等候在门外的车马。
张小虎站在原地，望着他们远去的背影，直到那队伍缩成一个小点，消失在路的尽头，才缓缓收回目光，转身融入了城中渐起的喧嚣里。
又是几天的奔波，车轮滚滚，马蹄踏碎一路风尘，马小龙一行人终于踏入了荆州地界，抵达了湖广行省下辖的江陵县。
这座城池名义上依旧在朱允炆的辖制之内，官府的文书、城防的调度，表面上仍遵循着他的政令。然而，地理上的近邻却悄然改变着这里的气场——江陵县紧邻着已被朱棣掌控的河南行省，燕王的势力如同一道无形的屏障，笼罩在侧。
久而久之，城中官民的心态早已悄然变化。对朱允炆的敬畏，在日复一日受河南行省局势的影响下，渐渐被一种复杂的观望情绪取代。街头巷尾，提及朱棣时的语气多了几分凝重，而说到朱允炆的政令，却常伴着若有似无的犹豫与敷衍。他的威信，如同被雨水冲刷的墨迹，一点点淡去，已然跌至了难以挽回的地步。
江陵县如今的局势，远比马小龙预想的还要复杂。一行人从北面进入地界时，竟连一处官府设下的盘查点都没遇到，沿途关卡形同虚设，守城的兵卒也只是懒洋洋地靠在墙边，对往来行人几乎视而不见，这般松懈景象，实在反常。
路上歇息时，他们偶遇了几个从县城里逃出来的百姓，一番攀谈后才渐渐摸清了其中缘由。原来自朱棣大军南下的消息传来，江陵县的那些世家豪族便敏锐地察觉到风向不对，料想此地迟早会卷入战火，一个个争先恐后地收拾家当，带着族中核心成员往应天方向撤离——毕竟应天是朱允炆的都城，在他们看来总还稳妥些。
可这些世家大族一走，麻烦便接踵而至。他们本是当地的支柱，不仅把控着不少资源，也在民间有着一定的号召力，平日里官府的许多政令都要靠着他们才能推行。如今他们一走，地方上顿时没了主心骨，钱粮调度混乱，治安也日渐松弛，没几日便乱了起来。
没多长时间，当地一个名叫牛田生的泼皮无赖便瞅准了这混乱的时机。此人本就游手好闲，平日里靠着欺男霸女过活，此刻见官府无人主事，城中秩序大乱，竟起了歪心思。
趁着一个月黑风高的夜晚，牛田生纠集了手底下几十个同样不务正业的泼皮，手持棍棒刀斧，偷偷摸进了当地官员的府邸。这些官员平日里养尊处优，哪见过这般阵仗，根本无力反抗。一夜之间，江陵县的高层官员被屠戮了一大半，府邸中血流成河，惨不忍睹。
事后，牛田生竟大摇大摆地占据了县衙，将官印揣入自己怀中，堂而皇之地自立为王，甚至还学着模像样地竖起了旗帜，扬言要借此乱世争一争天下。这般残暴行径，让本就动荡的江陵县更是人心惶惶，百姓们白天都不敢轻易出门，生怕无端惹来杀身之祸。
除了牛田生这股泼皮势力，江陵县内还有另一支力量，便是那些侥幸从屠戮中活下来的官员。他们或是事发时恰好不在府中，或是拼死躲藏才逃过一劫，惊魂未定之余，也想重整旗鼓稳住局面。
只是经此一劫，他们的元气大伤。不少同僚惨死，原本麾下的兵卒见势不妙，生怕被牵连，或是觉得跟着这些残官没有出路，纷纷四散逃离，有的甚至干脆投靠了牛田生。如此一来，这些幸存官员能聚拢起来的军队数量，竟比牛田生那伙乌合之众还要少，实力悬殊之下，只能退守在城中一隅，勉强维持着残存的势力范围，与牛田生的人马形成对峙，却也只能苦苦支撑，根本无力扭转颓势。
江陵县内，第三方也是最大的一股势力，当属藩王朱柏。当年朱柏前往封地时，朱元璋念及亲情与镇守之责，曾拨给他三千余兵力。虽说这规模远不及北方九大塞王那般雄厚，但若只是用来守卫封地、保障自身安全，却是绰绰有余。
然而几年前，朱允炆推行削藩之策，虽因朱棣率先发动靖难之役，使得朱允炆来不及对朱柏动手，朱柏也得以避开了历史上的悲剧结局，但朱允炆对他始终心存忌惮。即便未行削藩之实，也借故将他手中的兵力悉数调走，使其形同虚设。
如今的朱柏，身边仅剩下几百名亲随护卫，实力大不如前。可这片封地是父王朱元璋亲赐，对他而言意义非凡，早已视作安身立命之根本。即便明知自己如今势单力薄，面对朱棣大军南下的汹汹气势，他也始终不愿离开——这份对父王的感念与对封地的坚守，让他选择留在此地，哪怕前路充满未知与凶险。
除了这三股主要势力，江陵县内还散落着大大小小数十支势力——有趁机占山为王的盗匪，有抱团自保的乡绅武装，甚至还有些前官府的小吏拉着几个人马占了个街角据点，各自划地为营，谁也不服谁。整个江陵县，就像被打翻的棋盘，棋子散落一地，乱成了彻头彻尾的一锅粥。
这般混乱之下，连城门的守卫都没了章法。马小龙一行人抵达城门口时，只见几个守城的兵卒歪歪斜斜地靠在门柱上，眼神涣散，对往来行人根本懒得细查。他们见马小龙等人衣着体面，便有人懒洋洋地上前，伸出手搓了搓手指。马小龙身边的随从心领神会，递过去一小锭银子，对方掂了掂分量，立刻眉开眼笑，连身份文书都没要求验看，就挥挥手放行：“进去吧进去吧，赶紧的。”
城门就这样成了摆设，所谓的盘查不过是走个过场，谁给的银子多，谁就能畅通无阻。
“没想到江陵县竟乱成了这副模样！”
刚踏入城门，目光便被不远处街道上接连爆发的几处械斗牢牢攫住——手持兵刃的汉子们嘶吼着缠斗在一起，兵器碰撞的铿锵声、怒喝声与间或响起的痛呼混杂成一片，溅起的血珠在青石板路上格外刺目。黑玄眉头紧紧拧起，眼神中掠过一丝讶异与沉凝，忍不住低声说道，语气里满是对眼前乱象的意外。
被几名身形精悍的护卫紧紧护在中间的马小龙，望着前方混乱的景象轻轻摇了摇头：“这也是我为何要抢先一步赶来江陵县的缘由。你也知晓，周边其余城池大多已被一方势力牢牢掌控，秩序虽称不上完美，却也安稳有序。唯独这江陵县，因着些错综复杂的缘由，各方势力盘根错节，争斗从未停歇。”
马小龙猛地转过身，目光投向身旁的黄靖：“湘王府在哪个方向？我们先去寻湘王！”
黄靖闻言，连忙从怀里摸索片刻，掏出一张边角有些磨损的简陋图纸，正是江陵县的布局图。他小心翼翼地将图纸在掌心摊平，手指在图上仔细比对着，片刻后才抬起头，对马小龙说道：“看这图上标注，湘王府坐落在江陵县城北的安阳街那边。”