“你们先在这儿坐一会儿歇息歇息吧，燕王眼下还有些要紧事务在处理，稍等片刻就会过来！”
将马小龙一行人引到雅致的待客厅后，张小虎又特意吩咐下人赶紧沏上几壶热气腾腾的好茶，待一切安排妥当，他才转过身，脸上带着几分歉意，对着马小龙拱了拱手说道。
马小龙这次带来了三十号人，这待客厅虽不算小，却也实在容不下这么多人同时在内。因此，除了马小龙本人，以及他身边那两位得力的左右副手得以进入厅内等候外，也就只有黑玄寸步不离地跟在他身后。至于剩下的二十多位随行人员，则都很有规矩地在待客厅外的庭院里分散开来，或站或立，安静地等候着，没有半分喧哗。
“无妨，”马小龙摆了摆手，脸上不见半分急躁，语气轻松坦然，“燕王眼下要做的事，自然比什么都要紧，我们多等这片刻，实在算不得什么。”
他心里跟明镜似的，如今燕王正忙着整合周边的大小权力，桩桩件件都关乎全局，每日里从早到晚脚不沾地，忙得连喘口气的功夫都少。先前燕王特意遣了张小虎这几位得力手下过来迎接，他们心里早已觉得十分妥帖，哪还会为这点等待的时间计较。左右不过是多站一会儿，或是找个地方歇脚片刻，比起燕王肩头那副沉甸甸的担子，实在不值一提。
“嗯！”一声低低的应和在安静的待客厅里响起，似是对先前话语的默认，也带着几分周遭清净下来后的平和。
方才同张小虎一道前来迎接马小龙的那些官员，此刻已大多散去。他们和燕王朱棣一般，手头都积压着成堆的事务，正是分身乏术的时候，自然不可能这么多人都守在这里，单单陪着马小龙一行。毕竟眼下正是百事待兴、处处需人料理的关头，每个人的时间都宝贵得很。
如此一来，偌大的待客厅里，便只剩下张小虎，以及两名负责伺候的小吏员，始终留在这里陪着客人，时而添些茶水，时而轻声应答几句，维持着这份恰到好处的从容与周到。
多年没有半点音讯，像是从彼此的世界里彻底蒸发了一般，如今你怎么会突然出现在这儿？莫不是有什么要紧的事？”
见周围原本来来往往的人渐渐散去，连远处负责警戒的手下也识趣地退到了视线之外，再没有旁人打扰，张小虎这才松快了些，朝着马小龙所在的石凳走了两步。他刻意放轻了脚步，带着几分熟稔的随意在旁边坐下，身子微微前倾，眼里满是按捺不住的好奇，开口问道。
想当年，他们俩在同一间宿舍里住了整整三年，一起熬过备考的深夜，分享过一碗泡面的温暖，那些勾肩搭背、插科打诨的日子还历历在目。刚才在人前那般严肃，不过是因为彼此分属不同的势力，场面上的规矩总得顾及，脸上的表情、说出口的话都得拿捏着分寸，容不得半分含糊。可现在就他们两人，再没了那些身份的束缚，只剩下旧日好友的情分，说话自然不用再绕弯子，那份藏在心底的关心也终于能直白地流露出来。
“哎，先喝茶。”马小龙端起桌上的茶杯，朝张小虎扬了扬下巴，语气里带着几分熟稔的随意，“别一上来就问东问西的，真有什么事，也是跟燕王谈的。”
毕竟是多年的好友，彼此间早已没了那么多虚礼，马小龙说话也用不着藏着掖着，直来直去的反倒自在。
“行吧行吧。”张小虎咂了咂嘴，端起茶杯抿了一口，心里也暗自觉得刚才确实有些孟浪了。换作从前在宿舍里，两人恨不得把心底的想法都掏出来说，哪有什么顾忌。可如今不一样了，他们各归其主，分属两个不同的势力，很多事便有了界限。自己刚才那般追问，说不定触及的正是人家不便言说的机密，确实不妥。这么一想，他便也收敛了好奇。
“对了，他们几个现如今怎么样了？”
见张小虎捧着茶杯沉默着，眉宇间带着几分说不清的拘谨，像是不知该如何开口，马小龙便主动打破了这份沉默，语气里带着些刻意的轻松问道。
他心里却轻轻叹了口气。毕竟已经过去五年了，时光在每个人身上都刻下了痕迹。他们早已不是当年宿舍里那几个勾着肩膀、光着膀子在楼道里唱跑调歌谣的单纯少年，肩上扛着各自的责任，心里装着不同的考量，再也回不到从前那般毫无芥蒂、想说就说的洒脱模样了。
马小龙口中的“他们几个”，自然是指当年同住一个宿舍的另外几位兄弟。
想当年，他们宿舍总共六个人，除了他自己和眼前的张小虎，还有孙若明、房义、冯藤和陈野。那时候宿舍里总回荡着几人的笑闹声，谁也想不到，一场分别会拉开这么长的距离。
后来朱高煦离开新城时，他马小龙、冯藤和陈野三人跟着一同去了扶桑。剩下的张小虎、孙若明和房义，则因为各自家族的安排，全都回了北平。再往后，陈野没多久就被调去新城大使馆驻守，冯藤成了朱高煦身边的亲卫，日常随侍左右。而孙若明、房义和张小虎这三位留在北平的兄弟，因为太久没见，彼此的消息渐渐稀疏，马小龙也说不清他们如今具体是什么境况了。
如今好不容易遇上张小虎，马小龙自然要借着这个机会，好好问问那几位的近况。
张小虎自然清楚马小龙问的是哪几位，脸上露出一抹轻笑，开口说道：“前几年燕王清算过一批老臣，朝堂上位置空出不少，我们这些年轻人倒是因此得了些机会，都被慢慢重用起来。房义和孙若明如今发展得都挺不错，房义一直跟在他爷爷身边历练，借着家里的帮扶，做事越发沉稳了；若明则是在北平，给太子当府丞，听说把差事办得有声有色。”
听了这话，马小龙心里也透亮。这三人能有如今的位置，固然有自身的努力，但说到底，还是沾了背后家族的光。若是没有那些盘根错节的关系支撑，凭他们现在的年纪，怕是很难在短时间内爬到这样的位置上。他微微点头，心里对这两位旧友的境况有了底，也暗自松了口气——至少，他们都混得不算差。
他微微倾身，朝着不远处的张小虎扬了扬手中的青瓷酒杯，杯沿上还沾着些许酒液的光泽。那动作不疾不徐，带着几分熟稔的亲近，又藏着点恰到好处的客气。待张小虎目光望过来时，他轻轻颔首示意，随即手腕一抬，将杯中琥珀色的酒液一饮而尽，喉结微动间，酒水落肚，带着一阵温热的暖意。
放下酒杯的瞬间，他脸上漾开一抹爽朗的笑，声音里满是真切的赞叹：“说起来，这些年还是你发展得更出色啊，如今都成了燕王殿下身边的中书舍人，真是了不起！”
要知道，这中书舍人的官职看着不起眼，论官阶，不过是七品到八品之间，在遍地官员的朝堂里，实在算不得什么高位。可偏偏这职位特殊就特殊在“近”字上——离着燕王殿下近，是常伴左右的侍从之臣。寻常官员想面见亲王一面都难如登天，他们却能日日在殿下跟前听用，递个文书、传个口谕，桩桩件件都关乎核心事务。
也正因如此，这职位虽品阶不高，实权和前途却远非同阶官员可比。多少人寒窗苦读、熬资历拼政绩，一辈子可能就卡在某个闲职上动弹不得，而中书舍人因为常得亲王耳提面命，又能接触到核心政务，只要不出差错，升迁速度往往是旁人的数倍。朝堂上那些五品、六品的官员，见了他们这些“近臣”，也总要多几分客气，这地位，早已超出了品级本身的限制。
更值得说道的是，这中书舍人之位，向来有个不成文的硬规矩——非进士出身者难以染指。毕竟是在亲王身边执掌文书、参与机要的角色，既要通经史、善笔札，又得懂朝堂规制，是以历来都是从科举出身的进士里，经吏部层层筛选、考核后才选用的。
可张小虎并非进士出身，如今却能稳稳当当地坐住这中书舍人的位置，这其中的意味就再明显不过了——显然是燕王对他青眼有加，极为重视。不然的话，怎会为他破了这不成文的规矩？如此看来，往后燕王对他怕是要委以重任，他的前程，当真是不可限量啊。
尽管张小虎极力想维持住平静，可马小龙这番话入耳，那股子藏不住的笑意还是悄悄爬上了嘴角，让唇角不由自主地微微向上挑了挑。
他心里头刚泛起一丝得意，眼角的余光瞥见周遭的动静，猛地回过神来——这般模样实在有失沉稳仪态。当下也顾不上多想，赶忙伸手端起桌上的茶杯，顺势将宽大的袖子往嘴边一带，恰好遮住了那泄露心绪的弧度。
他端着杯子，指尖在微凉的杯壁上轻轻摩挲着，暗自深吸了两口气，将那点悄然滋生的得瑟劲儿一点点压下去。待脸上恢复了平和，他才放下杯子，语气里带着几分恰到好处的谦虚，笑着说道：“哎呀，你这话说得太夸张了，哪有你说的那么好。房、义他们俩也都各有长处，做得很不错的。说到底，不过是燕王殿下瞧着我们几个性格、能力各有不同，才分别安排了适合的差事罢了。别看他们俩眼下的境况似乎不如我，可往后的路还长着呢，谁能说得准将来会怎么样呢！”
马小龙听着这话，嘴角几不可察地抽了抽，心里头暗暗嘀咕：这熟悉的感觉又回来了。
想当年在一个宿舍同住时，张小虎就是这性子，骨子里藏着股自傲，偏偏又格外爱听旁人的夸赞，哪怕只是一句随口的认可，也能让他偷偷乐上半天。本以为如今入了官场，经了些事，性子总会沉稳些，没成想还是老样子——不过是随口夸了他一句，那点藏不住的情绪就差点绷不住，还非得借着谦虚的话头绕上一圈，这脾性，是半分没变啊。
他心里这般想着，脸上却不动声色，只端起酒杯又抿了一口，眼底掠过一丝无奈又带着点熟稔的笑意。
“对了，”马小龙话锋一转，刻意避开方才的话题，免得再看张小虎那藏不住得意的模样，“现如今陈野在北平就职，你们俩可有见过面？”
他之所以这么问，是因为心里清楚，新城与北平离得极近，不过几十里的路程，骑马快些个把时辰便能到，便是乘车也用不了大半天。按说同在一处地界，又是旧日相识，没道理连面都没碰过才是。
张小虎刚把到了嘴边的话咽回去，脸上还带着几分意犹未尽的神色，冷不丁听到“陈野”两个字，眼神顿时变了变，掠过一丝复杂难辨的异色。他微微垂下头，肩膀也似松垮了些，透着几分蔫蔫的垂头丧气，对着马小龙点了点头。
“哎，自然是见过的。”他叹了口气，声音里没了方才的那股子劲儿，“三年前陈野来新城大使馆就职那会儿，恰逢燕王正全力推动新城和北平两地的联系贯通，修路、设驿、通商路，桩桩件件都得盯着。那段时间我们几个几乎脚不沾地，在两地来回奔波是常事，也就有了不少和陈野碰面的机会。不止是我，房、义他们俩当时也在跟前忙乎，都跟他没少联系。”
“不是，说就说呗，你这一路上唉声叹气的，到底是怎么了？”
马小龙挑了挑眉，原本随意搭在椅背上的手顿了顿，眼神里满是好奇地看向身旁的人。他跟张小虎认识这么久，还少见他这副魂不守舍的样子，从刚才碰面起就没断过叹气，活像个受了天大委屈的小媳妇。
张小虎像是就等着马小龙这句话，他几乎是在对方话音刚落的瞬间，猛地一拍自己的大腿，那力道大得连旁边的桌子都跟着晃了晃，脸上是掩不住的懊恼：“还能是为什么！哎呀呀，你是不知道啊，陈野那小子——陈野！就是咱们以前总在一块儿打球的那个！他竟然把张佳佳给娶走了！你说气人不气人？我这心啊，简直像是被人狠狠攥了一把，疼得厉害！”
说着，张小虎还煞有介事地抬手捂了捂胸口，那模样瞧着倒真有几分痛心疾首的意思。不过他眼角的余光瞥见客厅里还有其他客人在低声交谈，立刻想起自己这会儿得端着点，不能失了分寸，于是那捂胸口的动作幅度收得极小，就像只是不经意间拢了拢衣襟。
他飞快地朝四周扫了一眼，随即凑近马小龙，脑袋几乎要凑到对方肩膀上，用只有两人能听清的气音低声说道，声音里还带着点压不住的憋屈：“你是没瞧见，陈野那家伙成婚那天，笑得嘴角都快咧到耳根了，我这心里啊……唉！”话没说完，又忍不住轻轻叹了口气，生怕声音大了被旁人听去笑话。
听到这里，马小龙先是微微一怔，随即忍不住低低笑出了声，眼角的笑意里带着几分了然。他脑海中自然而然地浮现出一道靓丽的身影，清晰得仿佛就在眼前。
张佳佳可是他们当年班里数一数二的姑娘。她有一双格外明净清澈的眼眸，像是盛着山间最纯净的泉水，看人时总带着几分温和的笑意。皮肤是那种天生的白净，配上得体的举止，自有一股端庄秀气的模样。那会儿大家都还是半大的孩子，她却已经隐隐透出几分沉稳大方的大家风范，待人接物周到有礼，和班里其他咋咋呼呼或是羞羞怯怯的女孩比起来，当真算得上是鹤立鸡群。
也难怪张小虎这副模样，当年班里偷偷喜欢张佳佳的男生，掰着手指头怕是都数不过来。
而且马小龙心里清楚，光是他们宿舍那六个人里，就有三个对张佳佳动过心。那会儿宿舍的夜谈会，几乎每晚都绕不开她的名字——今天她穿了件新裙子，明天她在课堂上回答问题时条理清晰，甚至连她课间帮同学讲题时的样子，都能被大家翻来覆去地聊上半天。
其中数张小虎和房义最是积极，常常为了“张佳佳今天跟谁多说了句话”“她更喜欢哪种类型的男生”这类话题争得面红耳赤，有时嗓门大了还得被宿管阿姨敲窗户警告。而当时的陈野，在这群叽叽喳喳的人里，一直是最沉默的那个。他总是要么靠在床头看书，要么听着大家争论，偶尔被问到意见，也只是淡淡笑笑，说句“都挺好的”，从不多言，像个安安静静的背景板。
可谁能料到呢？当年那些咋咋呼呼、明里暗里较劲的人，最后都成了看客，反倒是这个一直默默无闻、不声不响的陈野，成了最终抱得美人归的人。马小龙想着，又忍不住笑了笑，这世上的事，还真是说不准。
至于马小龙自己，当年也确实觉得张佳佳长得十分漂亮。那会儿班里不少女同学家境普通，平日里穿着朴素，不太会打扮，而张佳佳不一样，她是家境优渥的孩子，身上总带着一种从容舒展的气质，穿着得体大方，举手投足间自有一番韵味。说她是班花，班里几乎没人会反对，实在是理所当然的事。
但马小龙对她，自始至终都只是单纯的同学情谊，从未有过别的心思。
这背后的缘由其实很简单。马小龙是从苦日子里熬过来的，小时候家里穷得叮当响，一家子连顿饱饭都难保证，那种捉襟见肘的窘迫，他至今记得清清楚楚。后来朱高煦到了新城，他爹马三不知走了什么运，竟机缘巧合成了朱高煦身边的大管家，家里的境况才一飞冲天，马小龙也总算过上了不愁吃穿的日子。
可那时他已经十多岁，骨子里的东西早就定了型。哪怕日子好过了，他也从没觉得自己能因此高人一等，反倒时刻记着，若是没有朱高煦，自家说不定还在为生计发愁，他马小龙什么都不是。这份清醒让他做事一向稳扎稳打，从不做白日梦，更不会去想那些不切实际的奢望。
当年的张佳佳，一看就是家境优渥的姑娘，举手投足都带着底气，而那时的他，除了刚能填饱肚子的安稳，什么都没有。两相对比，他连半分多余的念头都没起过，早早就在心里把那点可能冒头的想法掐灭了——不是不认可对方的好，只是太清楚彼此之间的差距，与其异想天开，不如踏踏实实过自己的日子。
马小龙抬手轻轻挠了挠鬓角，嘴角噙着笑意说道：“说起来，我倒是知道这事儿。只是那会儿手头正忙着些杂事，实在抽不开身，没能去新城参加陈野的婚礼，也算是个小遗憾。”
他顿了顿，又补充道：“这消息还是后来冯藤跟我闲聊时提起的。陈野到新城任职的第二年就跟张佳佳办了婚事，这么看的话，估摸着两人在这之前就已经悄悄有了联系，不然哪能这么快就定了终身？”说这话时，他眼里带着点过来人般的了然，毕竟能从同窗走到婚姻这一步，背后定然藏着不少不为人知的相处时光。
张小虎先是一脸惋惜地摇了摇头，摆了摆手像是要把什么念头甩开似的：“哎，算了算了，木已成舟，人都成了陈野那小子的媳妇，我再惦记着也没什么意思……”
话刚说完，他话锋猛地一转，脸上的懊恼瞬间被一股看热闹的兴味取代，眼睛都亮了几分，凑近马小龙压低声音乐呵道：“嘿，跟你说个事儿，你是不知道当时房义那反应！他得知张佳佳要嫁的是陈野，整个人都懵了，半天没回过神来，一个劲儿念叨‘怎么会是他’。连他都没料到，张佳佳最后选的竟是陈野——那小子平时闷不吭声的，谁能想到藏得这么深，悄没声儿就把事儿给成了！”
他一边说一边忍不住嘿嘿直笑，那模样，倒像是想起房义当时那副难以置信的表情，觉得格外有趣。
其实张小虎心里哪有什么真的恼怒，不过是借着这点由头跟马小龙打趣罢了。他清楚得很，过去的情愫早就在岁月里淡了，如今翻出来说，更多的是想借着这些年少时的细碎往事，和马小龙一起回味那些同窗共读的日子。
毕竟两人也有段日子没见了，刚碰面时难免带着点生疏，可这么一来二去地聊起当年的人和事，那些隔着时光的疏离感就像被暖阳晒化的薄冰，悄无声息地消融了。眼下再看彼此，眼神里都多了几分熟稔的热络，仿佛又回到了当年在宿舍里插科打诨的时光。
两人就着朝堂琐事与地方民情又闲聊了片刻，屋内的茶香还萦绕在鼻尖，忽听得门外传来一阵极轻的脚步声。一个身着暗黄色宫装、头戴小帽的小太监弓着身子走了进来，他脚步细碎，几乎没发出什么声响，径直走到张小虎身边，微微侧过脸，用只有两人能听清的音量在他耳边低语了几句。
张小虎原本带笑的脸色微微一凛，眼神中闪过一丝不易察觉的郑重，他静静听着，时不时几不可见地点点头。待小太监说完退到一旁，张小虎立刻从座位上站起身，下意识地抬手理了理衣襟——那身藏青色的官袍被他抚平了几处褶皱，袖口也仔细捋了捋，直到衣袍妥帖整齐，才转过身，对着马小龙做出一个标准的邀请手势，语气恭敬：“马大人，燕王有请！”
“嗯！”马小龙应了一声，只是这一个字里，却藏着几分不易察觉的紧绷。他深吸了一口气，试图让胸腔里那颗有些发紧的心稍稍平复。虽说如今在东夏国，他官居高位，手握着不小的权柄，寻常官员见了都要礼让三分，但这次不同——要见的是燕王朱棣，这还是他第一次如此直接地面对这位大人物，说不紧张是假的，方才闲聊时的从容淡定向来，此刻竟悄然被一丝忐忑取代，连手心都微微有些发热。
在马小龙的身影刚要挪动时，他身后的黑玄三人几乎是同时反应过来，齐刷刷地从座位上弹起，看那架势显然是打算立刻跟上去。
可他们的膝盖才刚离开凳面，还没等迈出脚步，一旁的张小虎便不疾不徐地抬起了手，掌心朝前，拦住了他们的去路。“几位，”张小虎的声音平稳，却带着不容置喙的意味，“你们还是先在这儿稍坐片刻吧，燕王有交代，只单独见马小龙一人。”
之所以张小虎说话如此直接，没有太多拐弯抹角的顾忌，其实是有缘由的。想当年张小虎在新城求学的时候，黑玄他们早已受了指派，外出执行暗探的任务，常年在外奔波，彼此之间从未有过交集，自然也就互不相识。正因如此，此刻对话时，张小虎也就无需考虑过往的情面或是复杂的关系，只需照实传达指令便好。
黑玄的脚步猛地顿住，刚抬起的脚悬在半空，随即缓缓落下。他眉头微蹙，下意识地将目光投向身旁的马小龙，眼神里带着几分犹豫和提醒——出门前，朱高煦特意叮嘱过，要他寸步不离地贴身保护马小龙的安全，此刻若是分开，总觉得有些不妥。
马小龙敏锐地捕捉到黑玄投来的目光，立刻明白了他的顾虑。他微微侧过身，对着黑玄递去一个沉稳而笃定的眼神，那眼神里透着十足的把握，仿佛在说“不必担心”。随后，他开口轻声道：“没事的，你们就在这儿多坐一会儿，我一个人过去就行。”
黑玄看着马小龙那坦然的神情，又想起出发前朱高煦的另一句吩咐——此次行动，队伍里一切都以马小龙的命令为准。既然马小龙已经这么说了，显然是有他的考量，自己便该遵从。于是，黑玄郑重地点了点头，重新坐回了刚才的位置，只是目光依旧不自觉地追随着马小龙的身影。
张小虎望着马小龙的背影，又瞥了眼重新坐定、依旧身姿挺拔的黑玄三人，眼神里不自觉地流露出几分羡慕。他在心里暗暗感慨，这位昔日同窗如今的发展真是令人咋舌，而且东夏国的士兵这般沉稳可靠，行事有度，也着实让人佩服。
收敛了心绪，张小虎转过身，朝着前方扬声道：“走吧！”说完，他率先迈开脚步，走在前面引路，同时侧过头，示意马小龙跟上。
此刻，众人正身处归德城主府之内，黑玄等人所在的待客厅，坐落于踏入府门后前院左侧的位置。这处待客厅虽不算府中最核心的区域，却也雅致得体，陈设着古朴的桌椅，墙上挂着几幅山水字画，透着几分沉稳庄重的气息，恰好适合招待初至的客人。
从前院往深处走去，便到了城主府的正院。这里是府中事务运转与重要活动开展的核心地带，议事厅、东西厢房、茶室、棋室等主要建筑都集中在此。待客厅的正后方，正对着东厢房。东厢房的布置相较于主院的其他建筑更为简约实用，是专门供府中的晚辈或是身份地位稍低一些的宾客居住的地方，既保证了居住的舒适性，又巧妙地体现了府中的礼节与等级秩序。
若从东厢房出来，沿着东西走向、贯穿正院的巷子前行，途中会经过一间棋室。棋室内设有棋盘棋桌，墙上挂着棋谱，常有府中人或宾客在此对弈消遣，时而传来落子的清脆声响与轻声的探讨，为这座庄重的府邸添了几分闲适之趣。穿过棋室继续往前，不多时，便是府中处理要务的议事厅。议事厅高大宽敞，气势恢宏，屋内的梁柱雕刻着精美的花纹，正上方悬挂着“公正廉明”的匾额，尽显威严，是城主与幕僚商议政务、接待重要人物的场所。
一路上，马小龙目光所及之处，随处可见身着甲胄、神情肃穆的官兵在各处要道值守。他们身姿挺拔如松，手按腰间佩刀，眼神警惕地扫视着来往动静，连角落的阴影处都布有岗哨，防卫之严密，几乎到了密不透风的地步。
马小龙心里暗自思忖，这倒也在情理之中。毕竟燕王抵达归德府的时日尚短，对于城主府内里的格局、陈设乃至那些不为人知的角落，显然还没能完全摸清。谁也说不准这深宅大院里会不会藏着什么隐秘的暗道、暗门，万一被别有用心的歹人钻了空子，悄悄摸进来对随行的大臣们不利，哪怕只是伤了一两个人，那也会成为朝野上下的笑柄，更会折损了燕王的颜面与威严。这般严密布防，正是为了杜绝任何可能发生的意外，确保所有人的安全无虞。
马小龙刚走到议事厅门口，便见厅内陆续走出不少身着官服的大臣。他们有的面带思索，似在回味方才的议事内容；有的三三两两低声交谈着，脚步从容，显然是刚刚结束了一场会议。
众大臣出门时，目光不经意间落在了马小龙身上。见他是张陌生面孔，且衣着打扮与府中侍从或其他官员都不同，众人难免生出几分好奇，纷纷下意识地多打量了他两眼。不过，当他们看到一旁的张小虎正亲自引着马小龙，神色间带着几分郑重，便知此人定是与张小虎相关的人物。大臣们皆是深谙世故之人，虽心有疑惑，却也懂得不该多问，只是匆匆瞥了一眼，便各自拱手道别，或独自离去，并未上前攀谈打扰。
门口的风带着几分凉意，卷着地上的枯叶打了个旋儿。张小虎垂手立在朱漆宫门外，耐心等候了片刻。直到周遭的脚步声渐渐远去，门口再无旁人，他这才深吸一口气，整理了一下衣襟，上前一步站定在门扉旁。
他微微躬身，声音不高不低，恰好能穿透厚重的大门传到里面：“陛下，东夏国使臣马小龙已在外候着，臣已带到。”
话音刚落，殿内便传来一道极具穿透力的浑厚嗓音，带着帝王特有的威严与不容置疑的气势：“进来！”
“是！”张小虎应答得干脆利落，随即转过身，朝着身后不远处的马小龙轻轻招了招手，示意他跟上。而后，他伸手握住冰凉的门环，稍一用力，沉重的大门便发出“吱呀”一声轻响，缓缓向内打开。他侧身让马小龙先行，自己则紧随其后。
刚一踏入殿内，马小龙便感受到一股无形的威压扑面而来。他定了定神，目光落在御座之上那位身着龙袍的帝王身上，不敢有丝毫怠慢，当即整理好衣袍，迈着沉稳的步伐上前几步，规规矩矩地朝着上位的朱棣行了个标准的揖礼，声音清朗却不失恭敬：“臣马小龙，见过陛下！”
此刻的马小龙心里明镜似的。先前朱高煦已然言明，东夏国隶属于大明，既然如此，他也无需再做无谓的纠结。眼下直接以臣子的身份向朱棣行礼，既合乎情理，也必然能让这位九五之尊龙颜大悦。他这一举动，既是顺势而为，也是审时度势后的明智之举。
事实也确实如朱棣所判断的那般。他心中明镜似的，马小龙这样的人物，绝无可能擅自做出如此出格的举动——竟敢用那样的称呼来与自己对话，背后定然少不了朱高煦的授意。
既然马小龙敢这般称呼，那便意味着朱高煦那边已然默认了自己身为大明人的身份。如此一来，所谓的“东夏国”，在朱棣眼中便彻底成了一个徒有其表的空名头，掀不起什么风浪。
要知道，朱棣这一生，最不容许的便是手下有任何势力试图脱离自己的掌控。他一手稳固的大明江山，每一寸土地、每一股力量，都必须牢牢攥在掌心，绝不容许出现半分游离于掌控之外的情况。
“嗯，不知道朱高煦此次派你前来有什么事？”
朱棣此刻心情显然畅快了不少，紧绷的肩背微微放松，随意地靠在铺着软垫的靠椅上，闭目养神般歇息片刻，眉宇间那股审视的锐利也淡了几分。
殿内并未设有为马小龙准备的座位，他却毫不在意这些虚礼，只是恭敬地拱手躬身，直截了当地切入正题：“启禀陛下，我家国王托小人前来传话，恳请燕王能够网开一面，在处置那些叛匪与世家大族之时，留下他们一些人的性命。”
他语气平稳，既带着对帝王的敬畏，又清晰地传达着朱高煦的请求，将事情的核心摆在了朱棣面前。
听到“国王”两个字，朱棣先是微微一怔，眉宇间掠过一丝不易察觉的茫然，仿佛这两个字在他耳边绕了个圈才迟迟落定。片刻之后，他才后知后觉地反应过来，对方口中的“国王”指的竟是朱高煦，这认知让他顿时觉得腮帮子有些发紧，像是被什么东西硌着一般，浑身上下都透着股说不出的别扭。
他暗自皱了皱眉，心想：不过是占了块偏远之地，自立门户称了王，怎么听着就这么刺耳？终究是自己的儿子，可这“国王”二字从旁人嘴里说出来，总觉得像是在提醒着什么，让他心里老大不舒坦。
朱棣缓缓转动着眼珠，斜睨了一眼站在下方的马小龙，目光里带着几分审视，语气也不由得沉了下来，透着几分明显的不善：“朱高煦那边的人手还不够吗？先前调拨过去的已经不算少了，如今还要从我大明朝堂迁移人口？照这么个迁法，再过些时日，我大明的百姓怕是要全跑到他那东夏去了！”话里话外，满是按捺不住的不悦与担忧。
朱棣的思绪猛地飘回几年前，那些在战乱中莫名消失的俘虏，曾是他心头一桩悬而未决的疑事。那时兵荒马乱，人心惶惶，他只当是混乱中有人趁乱逃散，或是躲进了深山老林，想着乱世之中，这类事本就难免，便没再多费心思追查。
可后来偶然得知的真相，却让他惊怒交加——原来当年朱高煦跟着他出兵作战时，竟早已暗度陈仓，偷偷将那些抓到的俘虏一股脑儿地送往了扶桑，变作了他自己治下的子民。那会儿的火气还没完全压下去，如今竟又听到朱高煦这般直白地跑来向自己要人，新仇旧恨似是一股脑儿涌了上来，直让他胸中怒火熊熊燃烧，几乎要按捺不住。
这个口子是万万不能开的，绝不能有丝毫松动的余地。
虽说从未亲身踏足过高煦所建立的东夏国，但仅凭此前对他一手打造的新城的了解，便能推测出这东夏国必然也非寻常之地。要知道，这五年来，朱高煦绝非庸碌无为之人，以他的行事风格，定会在东夏国的建设上倾注心力，其发展程度恐怕远超想象。
回想当初，仅仅是一个新城初立，就已经吸引了周边各地的大量百姓，他们怀揣着对新生活的向往，源源不断地涌向那里。如今东夏国敞开了国门，若是自己点头允许朱高煦在此处推行移民政策，那后果不堪设想。可以想见，用不了多久，就会有不计其数的人口想方设法，甚至不惜冒着偷渡的风险，也要前往东夏国定居生活。
在这个时代，人口便是最根本的财富，是国家发展的基石，更是国力强盛的重要体现。朱棣深谙此道，他绝不会眼睁睁看着自家的人口大量流失，让这样损害国家根基的事情发生。所以，无论从哪个角度考量，允许移民这件事都绝无可能应允。
“陛下误会了，我们真不是想迁移人口，只是想着要让万物各尽其用罢了。”见朱棣脸上的神色渐渐沉了下来，带着几分不悦与警惕，马小龙心中一凛，连忙上前一步，语气诚恳地解释道，“陛下还记得几年前，二公子曾派人前往美洲的事情吗？”
他刻意放缓了语速，试图让朱棣紧绷的神经稍稍松弛些，同时也在暗自斟酌着接下来的措辞，希望能尽快打消陛下心中的疑虑。毕竟涉及人口之事，在这位帝王心中分量极重，稍有不慎便可能引来更大的猜忌，唯有将话题引向别处，才能更好地阐明自己的本意。
朱棣眉头微挑，心中泛起几分波澜。朱高煦当年派船远赴美洲之事，动静不算小，他自然记得清楚——那时光是集结的海船就有数十艘，随行的人员更是涵盖了工匠、农夫、兵士等各色人等，声势着实不小。
此刻马小龙特意提及此事，莫非是那支远涉重洋的队伍有了回音？这几年杳无音信，他虽未明着过问，心中却也偶有惦念。
只是……马小龙方才明明在说“物尽其用”，怎么突然转到美洲之行上了？这二者之间，难不成还有什么不为人知的关联？
朱棣心中本就对大明疆域之外的异域风情怀有深切的好奇，此刻又被马小龙话里的神秘气息勾动，那股刚要发作的火气便如被一阵清风拂过般悄然敛去。他缓缓挺直了腰板，胸腔微微起伏，深吸了一口带着檀香的空气，压下了眉宇间的几分不耐，沉声开口，语气中带着一丝不易察觉的期待：“说说吧，到底是怎么回事？”
马小龙见朱棣神色缓和，知道此刻正是禀报的好时机，当下便不再迟疑，往前微微欠身，声音清晰而有力地说道：“陛下，我们先前派往美洲的船队，有船只回来了！”
“哦？”朱棣闻言，眼中瞬间闪过一丝精光，心中那点猜测果然得到了印证，他原本微蹙的眉头不自觉地向上挑了挑，眼神里的探究之意更浓，微微颔首，用目光示意马小龙继续讲下去，显然已对后续的消息充满了期待。
马小龙见状，心中了然，当即躬身应道：“陛下，此番归来的是陈二虎，想来陛下对他也有印象。”他稍作停顿，见朱棣面色未变，便继续说道，“陈二虎带回了美洲的消息，据他所言，那片土地如今正似一盘散沙，大小王国星罗棋布，部落更是不计其数，却并无足以抗衡我大明的强大国度。”
说到此处，马小龙语气稍扬，带着几分笃定：“更重要的是，美洲那边资源极为丰富，各类珍宝更是难以计数。二公子听闻这些情况，心中自然生出了将那片土地纳入我大明版图的念头，盼着能为陛下开疆拓土，增益国祚。”
听到此处，朱棣只觉心口一阵激荡，连呼吸都不由得急促了几分，胸腔里似有团火焰在灼灼燃烧。那等资源丰饶、却无强主的土地，不正是上天赐予他朱棣的囊中之物？若能将其纳入大明版图，岂不是彪炳千秋的伟业？
他指尖微微攥紧了龙椅的扶手，眼底翻涌着难以掩饰的志在必得，可瞧着马小龙那欲言又止的模样，便知还有下文。当下强行按捺住心头的澎湃，只是喉头轻轻滚动了一下，并未插话，只以眼神示意对方继续说下去。
马小龙将朱棣眼中那越发炽热的光芒尽收眼底，却只当未曾察觉，依旧保持着沉稳的语调继续禀报：“只是二公子心中有个念想，他希望能让那片土地上的百姓真正归心我大明，而非仅仅靠武力征服。因此不愿轻易大开杀戒，更不忍见亡族灭种的惨状。可如此一来，要妥善治理、安抚当地，人手方面就显得有些吃紧了。”
朱棣心里很清楚，要让那些与中原文化差异显着的异族人打心底里拥戴大明，并非易事。想当初，在推翻大元统治之后，明朝便着手尝试将蒙古百姓纳入大明的体系，促使他们与中原社会相融合，可这过程中的艰难险阻，早已被他看在眼里。
为了实现这一目标，朝廷采取了一系列细致且严格的措施。首先是将蒙古百姓打散，把他们迁徙到大明的各个地方居住，这样做的目的是便于朝廷进行统一管控，防止他们聚居形成势力。在此基础上，还要求他们改用汉族的姓氏，脱下传统的蒙古服饰，换上汉服，并且在日常交流中必须使用汉语，蒙古语以及那些承载着蒙古文化特色的传统服饰则被明令禁止。更重要的一点是，朝廷规定蒙古百姓必须与汉人通婚，严禁族内自行婚配，以此来加速血缘与文化上的融合。
即便如此，这样的融合能够取得一定成效，也是因为大元在中原地区已经统治了数十年，蒙古与汉族之间在长期的相处中，已经有了一定的交流基础，彼此对对方的文化、生活方式等有了些许了解，这才为后续的融入创造了可能性。
而朱高煦那边想要在美洲推行汉化，面临的困难恐怕会比当初融合蒙古百姓大得多。美洲与中原远隔重洋，当地的族群有着自己独特且根深蒂固的文化、习俗和生活传统，与中原文化的差异更是悬殊，双方几乎没有任何前期的交流与融合基础。再加上地理上的遥远距离，无论是管控还是文化的传播，都会面临难以想象的阻碍，其难度可想而知。
“二公子心里明镜似的，清楚这等事绝非一朝一夕就能成。所以他盘算着，想求燕王高抬贵手，给那些叛贼或是世家大族一条出路——把他们迁去美洲。这些人里头，有不少是有些能耐的，让他们到了那边随便折腾去。不管他们是想着教化当地的土着，还是凭着武力去镇压，只要他们在那儿立足，咱们汉文化往美洲散播的速度，肯定能快上一大截。这便是先前我跟燕王提过的‘物尽其用’的道理。”
马小龙见朱棣眉头微蹙，陷入了沉思，便也不再绕弯子，径直将此番前来的目的和盘托出。他知道燕王心思深沉，凡事都爱琢磨透彻，这些话虽看似大胆，却也是经过深思熟虑的盘算，只盼着能入得了燕王的眼。
“而且……”马小龙故意顿了顿，嘴角勾起一抹意味深长的笑意，接着说道：“美洲那边的情况复杂得很，语言就跟天上的星星似的，数都数不过来，各地的风俗更是千差万别，几乎每个小部族、小政权都有自己一套独特的文化。既然本就如此驳杂，那咱们再添上一份汉文化，也不至于显得格外扎眼。等咱们的汉文化在那边慢慢扎下根、渐渐壮大起来，凭借着咱们文化里的厚重底蕴和包容力，他们那些零散的文化，根本就难以抵挡。”
这话确实说到了点子上，对他们而言，这无疑是一大显着优势。试想，若是美洲那边是铁板一块，所有人都信奉同一种文化，有着极强的凝聚力，那么即便动用武力去镇压，恐怕也很难将其彻底收服，更别说让汉文化在那里立足并发展了。
这情形正如同当下的语种态势：世间的小语种数量繁多，但若身处一个周围人都通用某一种大语种的环境里，即便是原本熟悉小语种的人，为了能融入群体、顺畅沟通，也多半会选择转用大语种。长此以往，那些使用范围狭窄、影响力有限的小语种，便会在代代相传中逐渐式微，慢慢走向消亡。
可若是对方本身就拥有一种根基深厚、使用人群广泛的大语种，那么当另一种同样具有强大影响力的大语种渗透进来时，两者之间便会形成一种微妙的制衡。究竟哪一方会在漫长的碰撞与融合中逐渐失去优势、走向衰落，就很难预先判定了，往往需要经历长期的文化博弈与时间的淘洗。
朱高煦想从朱棣手中保下那些叛贼，症结便在于此。他打算将这些人遣送到美洲各地，让他们在不同的地域自行谋发展。这就如同在当地为汉文化播下一颗颗火种，起初或许只是零星几点，微光摇曳。但随着时间推移，这些火种会不断蔓延，火苗越燃越旺，辐射的范围也日渐扩大。
终有一天，当这些分散的火苗彼此连接，形成燎原之势，那片被火光笼罩的土地上，原本存在的其他文化，便会在这汹涌的文化浪潮中难以支撑，瞬间土崩瓦解，再难寻得原本的模样。这便是借由这些人的力量，让汉文化在异域扎根、扩张，最终实现文化影响力的全面覆盖。
朱棣将双手拢在袖中，指尖无意识地轻轻摩挲着，心中正飞速盘算着这其中的利弊与可行之处。他实在没料到，美洲那边竟是这般四分五裂的态势，如此看来，想要在那里打开局面，倒是比预想中要容易得多，堪称天赐的良机。
沉吟片刻，他眼中闪过一丝决断，扬声道：“来人，给马小龙赐座！”
朱棣身子微微前倾，目光锐利地追问：“你且说得再详细些——那美洲之地，究竟散落着多少个国家部族？它们各自的疆域大小如何？兵力又分别是个什么光景？”显然，这位帝王已对这片遥远的土地生出了浓厚的兴趣，想要摸清底细。
因先前朱棣并未让张小虎退下，他一直侍立在侧。此刻听到朱棣吩咐赐座，张小虎连忙应了声“是”，快步取来一张椅子，轻轻放在马小龙身旁。
搬椅子的这短短片刻，张小虎脑子里还在嗡嗡作响，反复消化着方才从朱棣与马小龙的对话中听到的讯息。他实在难以想象，在那遥不可及的大洋彼岸，竟然还藏着一块名为“美洲”的大陆，更让人吃惊的是，那片土地上竟然散落着数百个大小不一的国家。这等闻所未闻的事，让他这位常年在宫中当差的官员，也不由得心生震撼，暗暗咋舌。
马小龙也不推辞，径直在朱棣正对面坐下，略一思忖，理了理思绪开口问道：“不知陛下是否知晓美洲的具体面积？”
朱棣微微摇了摇头。他对美洲的印象，也仅仅是从前朱高煦呈上来的那幅坤舆图上见过大致轮廓，至于那片大陆究竟广袤到何种程度，他心里其实并没有确切的概念。毕竟，那地图再详尽，也难抵亲见的直观，更何况是如此遥远的异域疆土。
“足足有六万万顷！”
马小龙的语气带着几分凝重，报出了这个准确数字。
他心中清楚，东夏国所绘制的坤舆图要比寻常地图精细得多，上面不仅清晰勾勒出各大洲的轮廓，更精确标注了每一块大陆的具体面积，这美洲的广袤，在图上早已一目了然。
“什么？”
张小虎再也按捺不住，失声惊呼出来。话一出口，他才猛然想起此刻正身处议事厅，周遭气氛肃穆，连忙死死咬住嘴唇，将剩下的话咽了回去，可脸上的震惊却丝毫未减，眼睛瞪得溜圆，仿佛要将这难以置信的消息刻进眼里。
在他心里，大明向来是天朝上国，是世界的中心，疆域之辽阔早已是世间之最，这是他打小就根深蒂固的认知。可马小龙方才那轻飘飘的一句话，却像一块巨石投入平静的湖面，瞬间将他心中的固有观念砸得粉碎。
六万万顷啊！那可是比大明的疆土还要大上好几倍的地方！
一时间，张小虎只觉得脑子一片空白，愣愣地站在原地，半晌回不过神来，整个人都有些发傻了。
朱棣端坐在那里，神色如常，仿佛早已对眼前的消息有所预料。虽说先前他并不知晓美洲究竟广袤到何种地步，但仅凭那悬挂在堂中的坤舆图，也能大致揣测出那片新大陆的面积定然不容小觑——图上所绘的轮廓横跨东西，纵贯南北，单是目视所及的范围，便已远超不少已知的地域。是以，当“六万万顷”这个惊人的数字入耳时，他脸上并未泛起过多波澜，只是深邃的眼眸中闪过一丝了然，仿佛印证了心中的猜想一般，微微颔首，示意马小龙继续说下去。
一旁的马小龙见状，脸上露出一抹笑意，侧过头朝身旁的张小虎轻轻点了点头，“殿下，正如方才所说，那片大陆的土地面积，确是六万万顷。”
话音刚落，他稍作停顿，整理了一下思绪，才继续娓娓道来：“二公子在研究美洲的地理位置时，发现其地形与气候差异显着，便依着自然分界与方位，将整片美洲划分为三个区域。北边的部分，气候偏于寒凉，地域辽阔且多平原山地，称之为北美；中间一带，连接南北，地势相对狭长，气候也更为复杂多样，便叫做中美；而南边的区域，不仅面积广袤，且多高原与雨林，气候湿热，被称作南美……”
“来人，速速将坤舆图取来！”朱棣眉头微蹙，显然觉得仅凭言语描述终究不够真切，那片远隔重洋的大陆究竟如何划分，还是得亲眼在图上看一看才更明白。他扬声打断了马小龙的话，对侍立在旁的下人吩咐道，语气中带着不容置疑的威严。
下人们正欲应声退下，马小龙却适时再次开口，脸上带着几分从容的笑意：“陛下不必劳烦府上之人，我随行的人那里带着更为详尽的坤舆图，标注得也更细致些，只需让人过去取来便是，省得来回周折。”他这番话既显周到，又隐隐透着对自家所备地图的自信，显然是早有准备。