众人面色微动，但无人出声。
朱标继续道：“我也曾怀疑自己。可我不是要你们信我，而是要你们信自己，信这世上还有不问出身的门路，还有凭本事争一分高下的地方。”
台下，一名身材瘦削的年轻人缓缓举手。
声音略显嘶哑：“殿下真会收下我等？我们……没有门第，没有人荐，连一纸寒门举荐都无。”
朱标望着那人，良久不语。
朱瀚从屏后缓步走出，语声平稳：“你叫什么名字？”
那人一怔，拱手：“草民名梁温，昌平人。”
朱瀚点头：“那便记下了。梁温，第一名入堂学子。”
众人哗然。
梁温双膝跪地，额头叩地三次，哽咽道：“谢王爷，谢太子殿下！”
朱瀚目光扫过众人，继续道：“这不是施恩，这是正义。你们中若有谁能以真才实学胜过京中士族，那便该得其位。”
讲堂内，气氛顿时变得滚烫。
那日之后，太学旧讲堂门前人潮愈加汹涌。
许归的讲书早已成为京城新风，连王公贵胄家中的少年也偷偷溜来听书，只为那句：
“人当自强，莫问门第。清风能起于陋巷，明月可照穷巷书生。”
而朱瀚并未久留。
他的目标已达，局已布好，便悄然退下。
那夜，王府密室之中。
石安子轻声道：“王爷，京中那些族阀子弟，已经坐不住了。”
“坐不住，才好。”
朱瀚翻阅着天机策第二卷，轻声道，“越躁，越显他们虚。”
石安子顿了顿，忽问：“可太子殿下……能撑得住么？”
朱瀚放下书卷，目光如刀：“他若连这都撑不住，那也不配称储君。”
与此同时，朱元璋得知此事，却并未立刻震怒，只在御书房独自翻了一晚卷宗。
次日，他召见朱瀚。
朱瀚步入宫中，依旧坦然行礼，抬头便见朱元璋冷冷地看着他。
“你动了太学？”
朱瀚不卑不亢：“臣弟未动，只是看见了太子该走的一步，于是推了他一把。”
朱元璋重重哼了一声：“他若摔了呢？”
“那便说明他尚不能立国。”
“你倒说得轻巧。”
朱元璋放下玉如意，“你就不怕朝臣非议你？”
朱瀚淡然笑道：“陛下当年起于布衣，谁敢非议您？臣弟不过仿效而已。”
朱元璋忽而笑了：“你这是拿话堵我？”
“臣弟不敢。”
朱元璋却冷冷盯着他：“那你是故意的，借太子之名，行你之谋。”
朱瀚不避其锋，坦然道：“陛下明察，臣弟之谋，确非一人之私，而是为太子护道。”
朱元璋沉默许久，忽问：“太子……能撑下去？”
朱瀚顿了顿，回以坚定之言：“他能。”
而此时的朱标，亦迎来了真正的试炼。
春讲第一轮试卷放榜之日，京中世家齐聚太学门前。
其中不少人目光阴沉，甚至有人冷笑着放言：“今日若寒门上榜，便是东宫作假，假公济私。”
朱标亲自出面，在太学台上朗声道：“诸位若疑，可当场查卷。东宫不避质疑，只愿还诸君一个公道。”
当场开卷。
首卷，梁温，字迹如龙蛇舞，行文沉稳，论策深远，直指礼制弊端，却不偏激，反而清晰条理，得分极高。
一时众人皆惊。
“此人真寒门出身？”有人质疑。
“若不信，东宫可派人往昌平查之。”
朱标道，“若是假冒，梁温除名，我自罚三月俸禄。”
无一人敢再言。
这一日，春讲声望暴涨，京中舆论大变。
朱标看着那张榜首名字，心中一动，转头对林起道：“将来太学重整，梁温当列讲席。”
林起长叹一声：“殿下真是……不凡。”
菜市口人潮退去已有数日，寒风裹着霜气吹过京中巷口。
街头酒肆茶楼间，却仍在津津乐道着“梁温中榜”、“太子春讲”的奇事。
坊间说书人、街巷百姓，似乎忽然多了一个话头，而东宫的名字，也不再只属于宫墙深处。
王府中，朱瀚手负于背，立在梅林之下，枝头残雪，斑斑点点，似亦在思索。
“梁温之后，”他转头看向石安子，“朝中那些人，怕是更要盯住太子了。”
石安子低声道：“春讲之后，东宫颇得声望。但属下查到，太子近日身边多了几位新面孔，皆是京中世家子弟，背景深厚。”
朱瀚挑眉：“谁引荐的？”
“是杜世清。”
朱瀚眉头微皱，口中轻念那名字，随手在石案上点了三下，回身踱步：
“杜家……京中老族，门生故吏遍布各衙。这杜世清，自幼便在太学读书，后被举荐入东宫伴读。”
石安子低声补道：“但这人平日里行事张扬，口风极紧，手腕也不浅。”
朱瀚眼神渐冷：“太子是泥，还未成形，若这时候给他添上斑斑杂石，日后怎立根基？”
石安子低头：“那咱们需动手么？”
“不急。”朱瀚缓缓摇头，“东宫该识人了。我不过是看他推窗，他若不辨天光，那也罢了。”
石安子一愣，未敢多言。
而此时的东宫正殿，朱标正对着几张案卷微皱眉。
案上陈列着几封东宫属官荐举之人名册，有几位出身寒门，亦有几位出身世族。
尤以“李恪”“韩昭”二人最为显眼——前者是礼部侍郎李方之子，后者乃京营副指挥使韩宽亲侄。
两人皆由杜世清引荐，近来频频出入东宫。
“李恪那日言辞甚是恭谨。”朱标轻声道，“韩昭也算有才……但为何我总觉不踏实？”
对面坐着的林起皱眉：“殿下心中已生疑，便应先查，切莫留情。”
朱标却摇头：“我不欲偏听偏信。他二人尚未露出破绽，若我先起疑，将来怎服众？”
“但殿下所肩之事，岂容轻试？”林起直言不讳。
此时殿外脚步声急促，一名小内侍疾步进来，低声耳语。
朱标眉头轻挑，随即起身：“皇叔来了。”
朱瀚穿一袭墨色圆领袍，自外门而入，不见半点王侯威严，反似寻常兄长来探侄子。
朱标迎出宫门：“皇叔大冷天亲来，可有要事？”
“无事。”朱瀚笑道，“只是昨夜听人言说，东宫近日多才俊入幕，心下好奇，便来讨碗热茶，顺便看看。”
朱标略一迟疑，笑着请进正堂。
朱瀚一落座便自斟自饮，扫过案上文卷，似随意道：“这几位……可是新入东宫的？”
朱标点头：“皆是荐才之人，确有几分才识。”
朱瀚不动声色：“才识？何为才？何为识？”
朱标一怔，拱手道：“才，当有文理文章、治国之思；识，则是辨局审势，不失本心。”
朱瀚淡然道：“这两点，李恪与韩昭，可都曾显露？”
朱标沉吟不语。
朱瀚放下茶盏，忽而笑了：“东宫若养人，如育梅林，要赏其花，先看其根。若根不正，春风一到，虽繁华三日，转眼也成残枝枯蕊。”
朱标神情肃然：“皇叔之言，侄儿谨记。”
朱瀚起身，拍了拍他肩膀，低声道：“你有自己的判断，但别让人给你设了局。你是太子，不是书院司讲。”
言罢拂袖离去，留下一室静默。
数日后，一桩小事震动东宫。
东宫内库忽失银两五十两，虽不多，却牵涉到日用开支。
查至末尾，竟牵出韩昭管事一役——虽未取银，却是其人擅自调库，启封失序，遭人私下揭发。
此事一出，东宫众人哗然。
朱标召集属下，面无表情坐于东宫议堂之上。
杜世清急忙请罪：“殿下，韩昭初涉内务，不谙规制，是臣未教之严，愿领责。”
朱标静静看着他，良久，忽道：“调库是东宫机要之事，谁令其动的？”
杜世清顿了顿，道：“属下不知。”
朱标淡淡一笑，语气却冷了：“东宫不是市井宅门，谁都能随意开箱查账？若是韩昭再大半步，是不是连府库也能随他查验？”
杜世清低头，额头隐隐渗汗。
朱标缓缓起身，朗声道：“从今日起，韩昭逐出东宫，三年不得入仕；杜世清，暂离职一月，待查明后复议。”
众人皆变色。
此令一出，东宫再无半点议声。
夜色将沉，王府书房中灯火未熄。
朱瀚坐于灯下，手中翻着那本天机策第四卷，目光深沉。石安子进门通报：“殿下动手了。”
“动得好。”朱瀚闭卷而笑，“若他连这一点都处理不了，那之前一切，都是虚空。”
石安子问：“那接下来，王爷还要试他么？”
朱瀚看着窗外漫天星河，语气悠悠：“识人之后，是御人。”
“太子不是怕心软，而是怕用情不当。若真要执掌乾坤，他就得学会，一根草若刺入掌中，是拔还是养着？”
石安子不敢言语，半晌低头：“属下明白了。”
朱瀚却轻叹一声：“我希望他拔草，不是拔人。”
次日清晨，东宫议事堂。
朱标负手而立，望着窗外微霜初化，缓缓问道：“昨日之事，查得如何？”
林起拱手禀报：“那批新入宫学的举荐生，共二十三人，其中六人背景清白，另有十一人，有各部堂官子弟牵涉，余下六人……出自杜世清一系，皆京中几家老族旁支。”
朱标眉头紧蹙。
“这杜世清……”他低声，“还是不肯死心。”
林起道：“他回京之后，并未再来东宫。但属下查到，他近日频繁出入礼部、工部，与数位尚书旧交暗通书简。”
朱标目光一沉：“他在布局。”
林起点头：“这是一盘慢棋，且不急攻，而是想在东宫根基中悄然蚕食。”
朱标忽然笑了，笑意却不达眼底。
“那便不让他慢。”他一字一句，“我要他快。”
林起一怔，随即明白朱标意图：“殿下是要他露底？”
朱标点头，转身坐于主位：“我要让他自以为机巧深算，而不知其处处皆在我的掌心。”
他顿了顿，忽然道：“王叔说过——龙要御水，而不是与水并游。”
林起肃然应声。
当日下午，东宫忽发一道公文，称宫学将设“才议大比”，凡三月入学之士，皆可呈文论事，若有卓异之策，将择一人“拜于宫中，亲承太子讲道”。
消息一出，举国轰动。
“亲承太子讲道”——此非虚名，而是“内讲近臣”的潜位，虽未明封实职，但凡得此机，几可入储君耳目，名列储宫亲近。
杜世清闻讯，当夜召来韩家、王家两名少主。
“此事，就是你们的机会。”
韩少主惊道：“太子……怎会突然设比？”
杜世清冷笑：“他年少气盛，得意之余，难免露锋。如今风头正劲，自然想着推新才，立新功。”
“但越是锋芒毕露，越容易受控。”
王家少主忧道：“那梁温……许归……岂不是拦路虎？”
杜世清淡声：“你们不需胜他们，只需胜彼此。太子不会再任梁温独秀，也不会容许一枝独放。
此番比试，他必求多面，求平衡，谁言辞巧妙、策略灵动，才最合心意。”
韩少主沉声：“那……我等当如何？”
杜世清取出两卷策文：“这一篇，攻西市坊制；一篇，论京师驿役重负。你们各自研读，改其锋芒，弱其锋锐，使人觉你等才中藏识、不露峥嵘。”
他目光幽幽：“你们只需做得‘像’一个有用之才，其余由我打点。”
两人拜服而去，杜世清负手而立，望着窗外初升夜灯，低语：
“太子啊，你要立人，我便给你人；你要立局，我便借你手布我的局。”
“看你何时知我为蛇，而非草。”
而这一切，朱瀚却早已了然于心。
王府书斋内，石安子递上一张纸条：“王爷，东宫才议，比题定了三篇：‘市坊制新议’、‘驿站驭马之策’、‘都城守备议略’。”
朱瀚笑了：“题出得好。都是枝干微策，不涉根本，又见才略。”
他又问：“杜世清那两人如何？”
石安子答：“韩家那位，果然挑了‘驿站之策’。王家之子选了‘市坊新议’。”
朱瀚笑容更浓：“好个借题立身，杜世清倒真懂人心。”
他随手翻过卷宗，露出下方一页密笔文录。
“不过太子也不是吃素的。”他淡淡道。