在敲定了那支死亡岛观光团的最终成员名单之后，埃斯基并没有立刻投入到出发前的准备工作中。
他反而像是卸下了一个沉重的包袱一般，带着一种近乎恶作剧得逞后的轻松和愉悦，将接下来的所有琐碎事务，都丢给了他那些可怜的、但却异常能干的下属们。
维兹，这位忠心耿耿的史库里暴风鼠，被任命为水都临时的最高军事指挥官和后勤总管。
他需要负责监督那座旨在防御魔都方向潜在威胁的前线堡垒的修建工程，还需要统筹安排水都内部的防御力量，确保在埃斯基离开期间，不会被什么不开眼的海盗或者变异海怪给端了老家。
最重要的是，他还要负责与尼赫喀拉的人类盟友保持日常的沟通，并安抚他们那颗因为迟迟没能看到解除诅咒的实际行动而变得有些焦躁的心。
总而言之，维兹接下来的日子，将会非常、非常的充实，当然也会非常艰难，尤其是要他和人类沟通，实在是有些为难他了。
不过，维兹还是打了包票。
“主人放心！维兹就算是把这身肥肉都榨干，也一定帮您把家看好！”
而伊莫克，那位苍老而睿智的吸血鬼，则被埃斯基任命为水都的首席魔法顾问和维稳办公室主任。
他的任务，是协助维兹处理一些涉及到魔法，以及人类与这些非人种族的冲突的事务，还有非人种族的失误。
至于那些具体的、关于准备出航的琐事。
比如挑选最坚固、速度最快的船只，装载足够整个观光团在海上漂泊数周的食物、淡水和蒸汽机燃料，以及为每一位随行人员准备合身的旅行装备和必要的武器弹药。
埃斯基则大手一挥，将这些全都丢给了他那两位最能干的女管家，黑暗精灵女术士欧莉隆，和她最近在埃斯基的强烈要求下，不得不收下的学徒，吸血鬼侍女塞拉。
毕竟，他难得管这些破事。
有这个时间，他还不如去自己的实验室里，研究一下那些从高等精灵那里敲诈来的魔法宝石的能量构成，看能不能通过次元石批量制造，以免担心次元石辐射导致自己手下的非鼠人单位变异。
对于这个安排，欧莉隆并没有表现出任何异议。
她只是淡淡地瞥了一眼那个正试图将一个华丽的、但明显与整套盔甲风格不符的天银头环强行按在自己头盔上的白毛鼠人，然后便面无表情地转过身，开始有条不紊地向手下的那些黑暗精灵海盗们下达指令。
她的组织能力和执行效率极高。
很快，窃魂者号上那些忠于她的黑暗精灵们便行动起来。
他们如同最专业的后勤团队一般，一部分人前往仓库，清点和搬运各种物资；一部分人则来到港口的船坞，开始对埃斯基选定的、作为此次出航座驾的一艘经过特殊改装的、吨位较大、速度也极快的坏血病劫掠舰，进行最后的检修和加固。
塞拉则显得有些手足无措。
她虽然很想为主人分忧，但对于指挥和管理这种事情，她显然没有任何经验。
她只能像个小跟班一样，紧紧地跟在欧莉隆身后，时不时地帮着递个东西，或者用她那已经逐渐变得熟练的清洁小魔法，将一些从仓库里翻出来的、落满了灰尘的物资箱清理干净。
但即便如此，她也做得非常认真。
她的脸上，带着一种能够参与到主人重要行动之中的、小小的荣幸和期待。
看着自己手下这个小小的团体，在没有自己发号施令的情况下，依旧能够如此高效而有序地运转起来，埃斯基的心中，油然生出一种作为领导者的、小小的自得与满足感。
哼，看来我这甩手掌柜，当得还是挺成功的嘛。
他心满意足地想道，然后便哼着不知名的小调，晃晃悠悠地回到了自己的实验室，准备在出发前的最后一点时间里，给自己找点乐子。
他的第一个目标，就是那些从高等精灵特使艾斯林那里敲诈来的战利品。
他将那几箱金光闪闪的索伦和色彩斑斑的魔法宝石如同倒垃圾一般，哗啦啦地全都倒在了实验台上，然后像个守财奴一样，趴在上面，用脸颊幸福地蹭着那些冰凉而又散发着诱人气息的宝贝，发出一阵阵满足的尖啸。
虽然埃斯基吐槽过，很多鼠人都不喜欢黄金，除了土嗨大军阀们，但现在他承认，自己和军阀一样喜欢黄金。
在独自欣赏了半天之后，他才恋恋不舍地从中挑选出几颗最大、最亮的宝石，准备用来给自己的动力甲和法杖进行一些不会产生腐化的升级。
至于剩下的那些，他则大手一挥，分成了好几份。
一份，自然是要留给自己，作为私人小金库。
一份，他让塞拉送去给了赫卡蒂，美其名曰是给两位神选者的奶粉钱和教育基金。
赫卡蒂对此倒是没说什么，只是淡淡地看了一眼那些亮晶晶的玩意儿，便随手将其丢进了卡哈赫的婴儿床边一个专门用来存放玩具的箱子里，与那些用海兽骨头和彩色羽毛做成的小摇铃堆在了一起。
在她看来，这些世俗的财富，花不出去就远不如女儿一个开心的笑容来得珍贵。
但伊丽莎白在看到这些亮晶晶的、如同高级糖果般的宝石时，却立刻表现出了极大的兴趣。
她抱着一颗比她脑袋还大的、散发着柔和蓝光的蓝宝石，开心地在丝绸垫子上滚来滚去，还时不时伸出粉嫩的小舌头舔上几口，然后皱着小眉头抱怨道，
“不好吃，硬邦邦的，一点也不甜。”
引得一旁的卡哈赫也跟着发出一阵呀呀的笑声。
另一份，埃斯基则分给了那些即将跟随他一起出征的黑暗精灵们。
算是对他们忠诚的奖赏，也是对他们未来可能要面对的危险的一种提前补偿。
黑暗精灵们对于这种意外之财，自然是来者不拒。
他们虽然不像埃斯基那样表现得财迷心窍，但也毫不客气地将那些金币和宝石瓜分殆尽，一些手脚快的女海盗甚至还为了一颗看起来特别漂亮的红宝石而发生了一点小小的、无伤大雅的口角和肢体冲突。
最后一份，埃斯基则让人送去给了他的尼赫喀拉盟友，阿卡迪扎国王。
并附上了一封措辞诚恳的信函。
信中，埃斯基首先对尼赫喀拉方面近期在支援前线堡垒建设中所付出的辛勤努力表示了由衷的感谢，然后不经意地提及，自己通过高超的外交手腕，从那些吝啬的高等精灵手中，艰难地争取到了一批微不足道的战争赔款。
他表示，本着盟友之间有福同享的原则，他愿意将其中一部分赔款赠予尼赫喀拉王国，以帮助他们更好地进行新大陆的殖民建设。
当然，作为回报，他也顺便提出了一个新的、关于加强双方在魔法和技术领域进行更深入交流合作的友好建议。
比如，他对于尼赫喀拉那些古老的神灵相关的技术，以及莱巴拉斯的魔法学校非常感兴趣，希望能前去学习交流。
同时，他也愿意向尼赫喀拉方面，无偿提供一些更先进的鼠人的工程学上的技术。
阿卡迪扎在收到信函，以及那一箱沉甸甸的黄金和宝石时，心情是相当复杂的。
一方面，他对于埃斯基竟然真的能从高等精灵手中敲诈到如此丰厚的赔款而感到震惊和一丝敬佩。
另一方面，他也清楚地知道，这个鼠人绝非什么善男信女，他所提出的所谓技术交流，背后必然隐藏着更深层次的图谋。
但无论如何，白送上门来的财富，不要白不要。
更何况，埃斯基愿意提供的那些民用技术，对于正在艰难开拓新殖民地的尼赫喀拉来说，确实具有极大的吸引力。
在与首席顾问卡利普索进行了紧急的商议之后，阿卡迪扎最终还是决定，接受埃斯基的这份慷慨馈赠和友好建议。
他回信表示，尼赫喀拉王国非常欢迎他和他的部下前来交流学习，同时也对能够获得更先进的工程学技术表示了浓厚的兴趣。
当然，为了表示对等和诚意，他也慷慨地向埃斯基赠送了一批尼赫喀拉特产的、据说能够凝神静气的珍贵香料，以及几本记载着尼赫喀拉古代历史和神话传说的、已经残破不堪的古老莎草纸文献。
这些东西，对于埃斯基来说，除了那些香料可以让塞拉拿来当熏香驱除一下实验室里的异味之外，几乎毫无用处。
但他也毫不在意，欣然地接受了这份回礼。
在处理完这些对外关系和内部分赃的琐事之后，埃斯基终于可以安心地回到自己的实验室，享受出发前最后的一点宁静时光。
他没有再去研究那些复杂的设计图纸，也没有再去升级他那身已经足够夸张的动力甲。
他只是给自己倒上了一杯从塔尔·伊斯塔顺手牵羊带回来的月光葡萄酒，然后静静地坐在实验台前，将那些被他留下来的、最精美的魔法宝石，一颗一颗地拿在手中，仔细地把玩和欣赏。
冰凉的宝石，温润的酒液，以及窗外传来的、那些正在为即将到来的远航而忙碌喧嚣的声音。
这一切，都让他感到一种前所未有的、掌控一切的满足感。
虽然前方的道路充满了未知与危险，虽然这个世界的剧本似乎已经彻底脱离了他的掌控。
但那又如何呢？
他埃斯基·伊沃，从来就不是一个安于现状、畏惧挑战的鼠辈。
无论是纳迦什的威胁，还是高等精灵的阴谋，抑或是那个隐藏在暗处的、未知的幕后黑手。
都放马过来。
就让我看看，在这场越来越混乱，也越来越有趣的棋局之中，到底谁，才是能够笑到最后的，真正的玩家。
在水都度过了一夜充满了喧嚣、忙碌，以及对未来的各种恶意揣测的时光之后，第二天清晨，当新斯卡文海上水都那由巨大次元石灯笼构成的、永不熄灭的“太阳”，再次将惨绿色的光辉洒满整个地下空间时，埃斯基和他那支即将远征奥苏安禁忌之地的观光团，已经集结完毕。
他们乘坐的那艘最近经过特殊改装的坏血病劫掠舰——埃斯基在昨晚喝多了月光葡萄酒之后，随口给它起了个自认为非常酷炫的名字，死亡拥抱号——已经静静地停泊在港口最隐蔽的一处秘密船坞之中。
船体被重新涂装成了能够融入黑暗海洋的深邃黑色，船帆也换成了更加坚韧、并且附加了简单魔法符文的巨兽皮革。
甲板上，堆满了足够他们在海上生活数月的补给物资，以及各种用于应对突发状况的武器和工具。
埃斯基依旧是那副骚包的打扮。
他穿着那套被他自己升级得有些不伦不类的白色神选裁决者动力甲，原本简洁的盔甲上，此刻镶嵌了好几颗亮晶晶的、散发着不同颜色光芒的魔法宝石，看起来就像一个审美堪忧的暴发户。
他的脑袋上，歪歪斜斜地戴着那个从高等精灵那里敲诈来的、能够增幅精神力的天银头环，更是给这套装甲增添了几分滑稽感。
他的手中，则紧握着那柄同样经过了华丽升级的、顶端镶嵌着巨大绿色次元石的戟形法杖。
他站在船头，迎着从隧道口吹来的、带着咸湿气息的海风，意气风发地挥舞着爪子，对着前来送行的维兹和伊莫克等人发表着最后的、慷慨激昂的告别演说。
大概废话了不知道是半个小时，还是多久以后，总之埃斯基感觉没过太久之后，在一众人不耐烦的眼神中，终于心满意足地挥了挥爪子，示意可以启航了。
维兹和伊莫克等人恭敬地行礼告别。
白兰地·钩爪则一脸肉痛地看着那艘被埃斯基征用走的、他最心爱的劫掠舰，心中默默地祈祷着，希望这艘船和他自己，都能有个好下场。
死亡拥抱号缓缓地驶离了秘密船坞，在黑暗精灵海盗们那娴熟的操控下，悄无声息地滑入了连接着外界海洋的、那条巨大而幽暗的地下水道之中。
伊丽莎白显得有些兴奋过度。
她在宽敞的甲板上跑来跑去，一会好奇地用小爪子碰碰那些被黑暗精灵们擦拭得锃亮的连发弩，一会又跑到船舷边，探着小脑袋，试图看清下方那漆黑的水面中，是否隐藏着什么有趣的海怪。
“埃斯基！埃斯基！”
她不时地跑到正在船头装模作样地研究着海图的埃斯基身边，用她那清脆的杜鲁希尔语问道，
“我们还有多久才能到浩瀚洋之门呀？那里的精灵，是不是也跟塔尔·伊斯塔的那些一样，会做好吃的蜜饼？上次只有塞拉能吃，我也想吃！”
埃斯基被她的问题问得有些哭笑不得。
他只能一边心不在焉地应付着伊丽莎白，一边在心中默默地盘算着接下来的行程。
船头前方的微弱的光亮之后，是能感受到带着海盐气息的、温暖的阳光。
眼前的景象豁然开朗。
蔚蓝的天空，洁白的云朵，以及一望无际的、在阳光下闪烁着粼粼波光的深蓝色大海。
对于已经很长一段时间，生活在地下或阴影中的埃斯基等人来说，这种明媚而开阔的景象，让他们感到一阵短暂的、几乎可以称之为眩晕的不适。
而塞拉早就已经躲在了船舱之中。
“升起我们的旗帜！”
埃斯基眯着猩红的鼠眼，适应了一下刺眼的阳光，然后对着手下的黑暗精灵下令道，
“不过，别升我们窃魂者号的海盗旗，也别升坏血病氏族的旗帜。给我升一面白旗！”
一个小时后。
就在埃斯基命令黑暗精灵升起白旗的同时，远在数十海里之外的海平线上，几艘正在进行警戒巡逻的高等精灵鹰船，几乎是立刻就通过她们那拥有超凡视力的了望手，以及船上搭载的魔法侦测装置，发现了这艘孤零零地、打着投降旗号的黑色劫掠舰。
“西南方向发现一艘不明船只！船体为黑色，形制从未见过！悬挂的是代表投降的白旗！”
鹰船上的了望手立刻向旗舰发出了警报。
片刻之后，一个由三艘鹰船组成的快速反应编队，便脱离了主舰队，如同离弦之箭般，朝着死亡拥抱号所在的方向高速驶来。
他们的动作迅速而专业，在距离死亡拥抱号还有数海里远的时候，便分成了品字形，从三个不同的方向，将这艘看起来毫无威胁的黑色劫掠舰，牢牢地包围了起来。
船舷两侧，三艘船共计上百门鹰爪弩炮的炮口，都已经对准了死亡拥抱号，闪烁着致命的魔法光芒。
甲板上，身披银甲的洛瑟恩海卫们也已经弯弓搭箭，严阵以待。
只要一声令下，他们就能在瞬间，将这艘来历不明的船只，连同上面的所有生物，都射成筛子。
“前方船只！立刻停船！表明你们的身份和来意！否则，我们将视你们为敌意目标，并采取一切必要的措施！”
为首的一艘鹰船上，一名高等精灵的指挥官，通过魔法扩音装置，发出了严厉的警告。
他的声音冰冷而高傲，充满了不容置疑的威严。
埃斯基站在死亡拥抱号的船头，看着那三艘将他们团团包围的、充满了优雅与杀戮气息的精灵战船，脸上露出了一个人畜无害的笑容。
他清了清嗓子，同样用魔法放大了自己的声音，用他那口音古怪但还算流利的阿诺奎焉语，对着对面高声喊道。
“别紧张！别紧张！自己人！都是自己人！”
他一边喊，一边用力地挥舞着爪子，
“我们是来投奔光明的！是来接受凤凰王陛下的友好邀请的！”
“我是埃斯基·伊沃！你们的王庭特使艾斯林大人，他认识我！我们前几天还在一起喝过酒，吃过蜜饼呢！”
他这番话，让对面鹰船上的精灵们都感到一阵错愕和困惑。
埃斯基·伊沃？
自称神选的鼠人首领？
鹰船的指挥官虽然心中充满了疑虑，但也不敢轻举妄动。
他立刻通过魔法通讯，将这里的情况上报给了浩瀚洋之门的总指挥部。
很快，他便收到了来自特利隆将军，以及王庭特使艾斯林的亲自回复。
回复的内容很简单——确认身份，解除武装，然后将他们“护送”至指定的会合地点。
得到了明确的指令，鹰船的指挥官虽然依旧对眼前这个鼠人和他那支看起来就不是什么好东西的队伍充满了警惕，但还是按照命令，放下了武器。
“埃斯基·伊沃大人，”
他用一种虽然依旧高傲但少了几分敌意的语气说道，
“我们已经确认了您的身份。请您和您的船只，跟随我们的引导，前往预定的会合地点。在那里，凤凰王陛下派遣的逐日者号，以及芬洛克侍卫队长，正在等候您的光临。”
“请注意，”
他补充道，
“在整个护送过程中，请务必保持白旗悬挂，并收起你们所有的武器。任何试图偏离航线或表现出敌意的行为，都将被我们视为最严重的挑衅。”
“没问题！没问题！我们一定全力配合！”
埃斯基立刻满口答应，脸上露出了一个无比合作的顺从表情，
“我们是来交朋友的，不是来打架的嘛！”
就这样，在三艘高等精灵鹰船的严密护送下，死亡拥抱号这艘黑色的劫掠舰，如同一个被警察押送的嫌疑犯般，缓缓地跟在鹰船编队的后面，朝着远方那片蔚蓝的、但又充满了未知凶险的海域驶去。
(本章完)