“兄长过虑了。伯父不过是教子严苛，天下哪有不疼儿子的老子……”
刘贤不敢正视刘琦，端起茶碗。他当然知道刘表是个什么样的人，更知道刘琦日后的命运。但是此时此刻，他必须当成一个傻子，决不可踏进襄阳夺嫡的旋涡泥潭。
“伯礼，那黄氏可是与我主母家沾亲带故，当年老爷子入主荆州，对他们可是高看三分。你却能兵不血刃让其俯首帖耳，实在是咱们子侄一辈的翘楚。”
“兄长谬赞，谬赞……”刘贤有些不好意思。“我们父子也是尽力而为，只怕不能报答伯父和兄长庇护之恩万一。”
刘琦道：“既然你这么说，好啊，跟我回襄阳。帮我把姓蔡的按下去，将来你我兄弟共治荆州。”
“粥……啊对，我还吩咐庖厨准备了一道新菜，生滚鱼片粥。哎，怎么这么慢……”
刘贤就像没有听到刘琦的话一般，将话题扯回菜品上。
刘磐见状，轻咳一声，示意刘琦刚刚太过唐突冒进。刘琦也自觉语失，悻悻闭口，直至宴席结束，未再谈及襄阳。
当天晚上，刘琦和刘贤各自因为宴会上的对话耿耿于怀。
“公子，那刘琦公子邀你去襄阳，为何不应允？襄阳多好啊。”刘全在一旁轻轻扇着蒲扇。
“你觉得好你去啊，我不拦着。”刘贤没好气的翻了个大白眼。
刘全憨笑道：“公子又说笑了。小人什么身份，哪有公子这般宏图大略。只是小人觉得，将来刘琦公子是荆州之主，公子能与他多亲近一份，也是零陵之福。”
“荆州之主？就他，一个病秧子，也配？”刘贤翻阅着近来新征集上来的名册税赋，在自己研制的“零陵财报”上涂涂改改。
“病秧子？小人看刘琦公子身体康健，底气十足，哪里想什么病秧子。”刘全道。
“他的病，叫缺心眼。”刘贤骂着，越想越气，索性撂下笔和刘全说到起来。
刘贤轻叹道：“荆州牧的儿子，在属郡宴会上公然谈论接班的话题，不怕人多嘴杂，隔墙有耳？一旦泄露出去，招致蔡氏记恨不说，他老子会怎么想？一点城府都么得，脑子瓦特啦！”
现在想来，刘贤仍然有一丝后怕。他知道蔡氏一族在整个荆州的势力，莫说《三国志》里关于其意图谋害刘备的记载，就是穿越后，也时常听到父亲和身边人说其强横之状。眼下他要的是保护自己和零陵，根本没必要招惹人家。
更何况，刘贤清楚，所谓驯服四大家族，不过是自己略施巧计所得的小胜。虽然削弱了对方的实力，但是与豪族的梁子也算是结下了。眼下零陵看似是郡府掌控了局面，实际上郡府与豪族之间不过是保持了一种微弱的平衡。人心不稳，他不想再掺和到与更大豪族蔡氏的纷争中。
最后，当然是他清楚，未来刘琦一定坐不上荆州之主的宝座，再过三年，这位刘大公子还能不能活命都两说。自己此时表态支持，无异于辛亥年当太监，四九年入国军。
刘全还是担心：“可是刘琦公子两万大军在此，恐怕也不好违背吧。”
刘贤满脸不在乎：“怕他作甚，他手里那哪里是两万兵马，分明是两万个监军。没他老子的命令，谁会听他的。”
与此同时，在不远处的厢房中，刘琦正举起酒杯，怅惘对月。
刘磐道：“公子，已经第四杯了。要是将军知道你破了酒戒，回去又要重罚。”
刘琦红着脸，一脸沮丧。“罚吧，无非是跪几个时辰。老头子懒得见我，说不准责罚一番，还能当面见上一面。”
刘磐道心疼道：“也许就像刘贤公子说的，将军只是严苛了些，对公子还是疼爱的。不然如何放心叫公子带兵南下平乱。”
“心疼？他是嫌我在襄阳碍眼！什么带兵平叛，不过是蔡瑁想抢占零陵豪族的钱粮为己用！你看看军中，除了王威那两千人，有几个将领不是蔡氏一脉？不过是一郡穿着铁甲的走狗，争着舔蔡瑁的狗屎！他们着急要，我就偏慢慢走，慢慢回！”
酒过三巡，他一个重心不稳跌倒，酒樽里的酒水随之撒了一身。刘琦顿时暴跳而起，狠狠踢着酒樽泄愤。
“连你也来欺辱于我！我乃帝室贵胄，大汉鲁恭王之后！荆州牧的嫡系长子！”
刘磐慌忙制止：“公子，不要声张，让刘贤公子听到如何是好……”
“跟你说过多少遍！叫我将军！怎么，我不配承袭镇南将军吗！……别跟我提刘贤。还有那个金祎，什么‘同为青泽，志气相帮’，事到临头，都当起乌龟来了！”
海阔凭鱼跃，天高任鸟飞。不管刘表当时派长子领兵的初衷是什么，自从刘琦出了南阳郡，想的就是如何争取到情同手足的金祎还有刘贤的支持。
在他看来，同为飞鹰走狗的好兄弟，这两个公子哥应当像当年曹操支持袁绍一样，用实际行动支持自己反抗蔡氏。
可这两个被寄予厚望的兄弟，却全都让他失望了。
先是金祎，不知听到了什么风声，竟然假托重病对他避而不见。当着武陵太守金璇，一位忠于刘表多年的老将，刘琦实在难以开口。
然后就是刘贤。病到没有，但是就像换了个人一样，不仅对从前的旧时交情闭口不谈，甚至性情大变，从行事荒唐到沉稳干练，远超自己的想象。
这既让他欢喜，也令他焦虑。欢喜的是，见到刘贤有如此才华，更加坚定了他平定蔡氏的信心。焦虑的是，同样曾为纨绔子弟，为何刘贤竟然能一鸣惊人，而自己还束缚在父亲和外戚的枷锁之中，不能一展抱负？
同辈压力，自古皆然。
刘磐宽慰道：“公子，也许是宴席之上人多口杂，不便议事。那刘贤压服了黄氏，本就已经得罪了蔡氏，若不鼎力相助，零陵岂不是进退失据？率土之滨，莫非王臣。公子是将军的嫡长子，刘贤父子就是公子的家臣。天下岂有家臣违背主公的道理？待我去跟他晓以利害，想必能打消疑虑。”
“这大乱之事，哪里还有什么忠臣，天下又哪有四处乞怜的主公……”
刘琦又满饮一碗。“不过你说得对。让他们笑吧，躲吧，背弃本公子，早晚必悔之！此次出兵，我必立一大功，让老头子，不，要让天下人看看，我刘琦的厉害！”
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不远处，已经拆除坞堡大门的黄府内，黄驷郎面对着三大家族。
三大家主面面相觑。他们不约而同看向黄驷郎左侧。
客席还空着一个，位在三大家族之上。
“诸位，有位贵客未到，稍候片刻。”
话没说完，只听外面走廊外传来沉重的脚步声。
“说贵客贵客到，开门！”
大门徐徐拉开，五个黑衣人出现在众人面前。
黄府下人赶上前去，为五人脱去斗笠黑袍。
“这……蛮夷！”陈升失口大叫。
只见月光下，五人身材魁梧，肌肉虬结。脸颊胸口涂满蓝白涂料，口鼻耳环穿插着狼牙配饰，正与当日阳朔山劫杀刘贤的东王羊貅别无二致。
五人大步迈进席间，其中一个头戴黄铜冠帽的一屁股坐在空席之上，也不顾主人款待，自顾自撕下一条白鸡琵琶腿，大口撕咬起来。
“冠刻马首……精夫冠，他是蛮王白登！”邓潘大喊。
此话一出在场诸人皆是愕然。
后汉书《南蛮传》记载“名渠帅曰精夫”。眼前这如野兽一般的男人，正是统一五溪蛮族，号称“南冒顿”的蛮族领袖。
蛮王白登。