梁拉娣一边系上围裙，一边说：“今儿你们何叔不回来吃，厂里……呃，外面接了个大活儿，给人操办席面，晚上得忙活。”她没细说，但孩子们都懂。自从家里开销变大，尤其是他们上学花费多了之后，何雨柱下班后比以前更忙了，常常不见人影，有时回来身上还带着陌生的油烟和疲惫。
这年月，私人办席面的少，公家单位也都紧巴巴，能找上门让何雨柱这大厨去帮厨的机会，都是凭着过硬手艺和往日人情才能揽到的辛苦钱。何雨柱嘴上不说，但梁拉娣和渐渐懂事的孩子们都知道，他是在咬着牙给这个新家挣钱。
“啊？何叔又不回来啊？”三毛一听，小脸立刻垮了下来，手里的土豆差点掉地上。
二毛也哀嚎一声：“妈！那今儿晚上谁做饭？不会是您吧？”他可是清楚地记得，有一次何叔加班，妈自告奋勇做的疙瘩汤，那味道……他现在想起来都觉得嗓子眼发齁。
如果要是之前梁拉娣做饭，多巴他们也没办法选择，自然是怎么做怎么吃，可，自从何雨柱。做饭给他们吃过后，他们就觉得梁拉娣做的饭始终回不到以前那个味道了。
没有对比就没有伤害。
连最沉稳的大毛都露出了几分犹豫的神色，小心翼翼地问：“妈，要不……等您把菜切好，我来试试看火候？”他宁愿自己动手，虽然也做不好，但至少不会像妈那样……富有“创意”。
小秀也眨巴着大眼睛，小声说：“妈做的菜……有点黑。”
梁拉娣正拿起菜刀准备收拾白菜，一听这话，眉毛立刻竖了起来，菜刀“铛”一声轻轻磕在案板上：“嘿！你们这几个小没良心的！什么意思？嫌你妈我做的饭难吃是吧？”她叉着腰，眼睛瞪得圆圆的，但嘴角却有点绷不住想笑，“有的吃就不错了！还挑三拣四！你们何叔才给你们做了几天饭啊？这嘴就给养得这么刁了？以前光喝糊糊的时候怎么不见你们挑？”
她作势挥了挥拳头：“我告诉你们，今天就我做，爱吃不吃！白菜土豆，油盐炖了，还能毒死你们？大毛，烧火！二毛，削土豆皮！再啰嗦，晚上谁都别吃！”
孩子们见她发威，立刻噤声，麻利地干起活来，只是互相交换的眼神，二毛一边笨拙地削着土豆，一边小声跟大毛嘀咕：“哥，咱晚上能不能多喝点水顺下去……”
大毛捅了他一下，示意他闭嘴，他担心再说下去的话，自己这个亲娘会生气。
夜色渐浓，胡同里弥漫着各家各户晚饭的香气。何雨柱拎着一个鼓鼓囊囊的旧帆布提包，脚步轻快地往四合院走。
他脸上带着些许疲惫，但更多的是藏不住的舒坦和隐隐的得意。
刚才那趟活干得漂亮。东家是以前厂里一位老同事的亲戚，家里办事，讲究个实惠又体面。
何雨柱使出了看家本领，大锅菜烧得有滋有味，几个掌勺硬菜更是赢得满堂彩。
临走时，东家满意地拍着他肩膀，把准备好的报酬塞进他手里三块钱，外加两包“大前门”。这价钱在这年月，尤其是私人帮厨，绝对算厚道了。
“何师傅，手艺真是这个！”东家翘起大拇指，“往后咱们这片儿有啥红白喜事，一准儿还找你！”
“得嘞！您瞧好，随叫随到！”何雨柱笑得见牙不见眼，连声应着。按他这行的规矩，也得了东家默许，他用自己带的铝饭盒，各样菜都拨了一些，装得满满当当，盒盖子都得用力才能扣上。主要是些扎实的：几块油光红亮的红烧肉，一些酱汁浓郁的烧茄子，还有不少底下的烩菜，粉条、白菜、豆腐泡吸饱了汤汁，看着就下饭。
这三块钱，再加上饭盒里的硬菜，让何雨柱心里头那点因为孩子学费产生的焦虑，被冲淡了不少。又近了一步， 他掂了掂手里的提包，再凑凑，几个孩子的学费书本费，就能稳稳当当了。
不过即便这样，黑兔还是有些担忧的。这钱虽然在他看来来得轻松，可介绍活的人却已经是少了不少，如果按照往常的话，自己这守夜，一旦出了门，有不少人来请他，可结果，现在各家的日子都不好过，像这么样大方的东家已经很少了，甚至何雨柱有些时候都找不到活 。
不过这也是没办法的事儿，何雨柱也只能走一步看一步。
刚迈进四合院大门，前院阎埠贵家窗户里就探出个脑袋。阎埠贵扶了扶眼镜，借着屋里透出的光，一眼就盯上了何雨柱手里那个沉甸甸、隐约透着油香的饭盒。
“哟，柱子，才回来？这是……又给人露一手去了？”阎埠贵推门出来，目光像刷子似的在饭盒上扫了几个来回。
“三大爷，还没歇着呢？”何雨柱停下脚步，“嗐，帮朋友个忙，给人搭把手。”
即便是阎埠贵面前，何雨柱也不敢说什么挣钱之类的话。小心驶得万年船，这事儿，民不举，官不究。不较真儿的话，屁事儿没有，这要真较起真儿来，何雨柱虽然不会有什么事儿，但以后再拿着手艺出去混饭吃，就得更加小心。
“瞧瞧，这肯定是主家给的吧？”阎埠贵走近两步，鼻子似乎不明显地吸了吸，眼睛在饭盒缝隙处瞄，“这里头……装的是好菜吧？闻着就香。”他喉结下意识地滚动了一下。
何雨柱也不遮掩，提了提饭盒：“啊，人家客气，让带点儿回去给孩子们尝尝。”
“哎呦，还得是手艺人有饭吃啊！”阎埠贵由衷地感叹，语气里羡慕“走到哪儿都饿不着，凭本事吃饭，硬气！柱子，不是我说，梁拉娣他们家那仨小子带一闺女，跟着你，可真是掉进福窝里了，这油水……啧啧。”他话说得漂亮，眼睛却没离开那饭盒。
要知道，他们家的伙食估计都比不上何雨柱，这饭盒里的钱。也就是何雨柱有这手艺，才养活得了那四个孩子，要是换做往常人家真没有能像何雨柱这么大胆子的。
何雨柱知道这位三大爷的脾性，只是呵呵一笑，没接这话茬：“得，三大爷，您忙着，我先回了，孩子们还等着呢。”
“哎，好，快回去吧。”阎埠贵目送着何雨柱往后院走，又咂摸了一下嘴，这才缩回屋里，心里的那点打算没得逞，阎埠贵自然是有些可惜。
如果按照之前闫不过尔这么过来打招呼，何雨柱孤家寡人，没准儿爷俩还能喝上两口，可现在呢。何以如一个人就要养那么一大家子，闫博尔也不好意思啊。腆着脸去人家那儿蹭饭，何雨柱更不会接他的话茬这可是白白的损失。
何雨柱刚穿过垂花门，正要往自家屋走，斜对面贾家窗户“啪”地一声被推开，贾张氏那张胖脸探了出来，瞥了一眼何雨柱手里的饭盒，嘴角立刻撇了下去，声音不大不小，刚好能让何雨柱听见：
“哼，嘚瑟什么呀。一个厨子，拎点儿残汤剩饭回来，还当宝了。”她像是自言自语，又像说给院里人听，“有那闲钱和本事，光惦记着往外撒，接济不相干的人，养别人家的崽子，也不知道给自己留点后路。我们贾家当初那么难，也没见这么上心过。啧，到底不是亲生的，讨好呗。”
冷飕飕的话飘过来，何雨柱脚步顿了一下，脸上的笑意淡了下去。他没回头，也没搭理，只是握紧了饭盒的提手，深吸一口气，径直朝自家亮着灯火的屋子走去。
何雨柱早就对贾张氏的脾气摸得透彻，也不想着搭理这老太太，对于这种人何以做。最多就是冷眼旁观，把他当个屁放了而已。
何雨柱刚推开自家木板门，一股熟悉的、混合着白菜味和少许焦糊气的家常味道扑面而来，紧接着，就是一阵雀跃的喧哗。
“何叔回来啦！”正在门口附近逡巡的二毛第一个喊出来，像只猴子似的窜到跟前。
“爸！”小秀的称呼最直接，她迈着小短腿跑过来，一把抱住了何雨柱的腿。
在桌边假装写作业的大毛和三毛也立刻抬起头，眼睛一亮，放下手里的东西就围了过来。就连正在炉子边收拾的梁拉娣，也立刻擦了擦手，转过身，迎了上来。
“回来啦？挺晚的啊，活儿累吧？”梁拉娣走上前，很自然地伸手去接何雨柱手里的提包和那个显眼的饭盒。
她的手碰到何雨柱冰凉的手指时，微微一顿，随即握了一下，像是要把他身上的寒气驱走，语气里带着关切，“手这么凉，快暖和暖和。”
何雨柱被这股热闹的暖流包裹着，一路走回来时身上那点疲惫和刚才在院里沾上的些许不快，瞬间就被冲散了。他咧开嘴，露出标志性的大板牙笑容，一边任由梁拉娣接过东西，一边弯腰把小秀抱起来掂了掂：“嘿哟，我的小秀秀，想爸没？你们几个，作业都写完了没？就在这儿瞎闹腾。”
“何叔，你手里拿的啥？是饭盒吗？好香啊！”三毛的鼻子最灵，眼睛直勾勾地盯着被梁拉娣放在桌上的那个铝饭盒，嘴角隐约有亮光。孩子们晚上吃的是梁拉娣炖得有点过火、盐还不均的白菜土豆，虽然管饱，但味道实在难以恭维，此刻闻到这若隐若现的油荤酱香，肚子里的馋虫全都苏醒了。
二毛已经凑到桌子边，夸张地吸着鼻子：“肯定是好菜！我闻到肉味儿了！还有酱汁儿！何叔，是红烧肉不？”
大毛虽然也眼含期待，但还算矜持，只是站在旁边，目光也落在饭盒上，问：“何叔，今天顺利吗？”
梁拉娣拍开二毛试图偷偷摸饭盒盖的手，笑骂道：“一群小馋鬼！没看见你们何叔刚进门？让他喘口气！”说着，她看向何雨柱，眼神里带着询问。
何雨柱放下小秀，搓了搓手，走到桌边，故意卖了个关子：“顺利，东家挺满意。至于这里头嘛……”他伸手，“啪”一声打开饭盒的扣子，在孩子们屏息凝视中，掀开了盖子。
顿时，一股更浓郁的混合香气弥漫开来。油亮诱人的红烧肉，酱色饱满的烧茄子，吸饱了汤汁的豆腐泡和粉条，虽然因为闷在饭盒里有些塌软，但在这昏黄的灯光下，依然显得无比诱人，与桌上那盆清汤寡水的剩菜形成鲜明对比。
“哇！”几个孩子齐声发出惊叹，小秀甚至踮起了脚尖。
“红烧肉！真的是红烧肉！”三毛欢呼。
“还有豆腐泡！这个下饭！”二毛已经开始舔嘴唇了。
大毛也忍不住笑了，看向何雨柱的眼神充满了崇拜：“何叔，你真厉害。”
何雨柱心里别提多受用了，这一天的辛苦都值了。他大手一挥：“厉害啥，赶紧的，拿碗拿筷子！拉娣，把咱家那剩的窝头热热，就着这个吃，香着呢！”
梁拉娣看着孩子们雀跃的样子，又看看何雨柱眉宇间那丝得意下的疲惫，心里软成一片，又有点发酸。她赶紧转身去拿碗筷热窝头，嘴里应着：“哎，这就来！你们几个，慢点儿，别抢，都有份！”
“怎么搞的？你们晚上跟没吃饭似的。”
何雨柱趁着孩子们忙着摆碗筷的功夫，凑近梁拉娣，压低声音，带着几分完成任务的汇报语气，拍了拍自己放下的提包侧面：“挺顺，给了这个数。”他比划了一下，“还给了两包烟。孩子们学费的事儿，你别太上火了，我心里有数，再凑凑就齐了。”
梁拉娣热窝头的手微微一顿，心里那块关于学费的石头，随着他这句话和那鼓囊的提包，终于实实在在地落下去一大半。但想了想，终究还是没说出口，准备等一会儿回去再说，只是用胳膊轻轻碰了他一下，眼里的笑意更深，也更暖了：“知道了，快坐下吃饭吧，功臣。”