乾清宫西暖阁的窗户并未关严，一丝带着寒意的秋风钻了进来，无声地撩动着烛火。
跳跃的光影在朱祁镇年轻却已刻上冷峻线条的脸上明明灭灭，如同他此刻内心无法平息的暗流。
白日里吏部呈上的官员任免的奏本摊在御案上，朱笔批下的“从优拔擢”四字墨迹饱满，力透纸背，是他刻意展示的决心。
然而这决心背后，是另一份沉甸甸、见不得光的名单——徐恭昨日深夜密呈的“可用之人”。
指尖划过那些陌生或仅有一面之缘的名字，朱祁镇的思绪却不受控制地飘向了宫外的凤凰庄。
母亲孙太后苍白憔悴的面容，与慧清和尚那句冰冷的“万全之策”，交替撕扯着他的神经。
“侯宝！”朱祁镇轻轻唤道。
一直垂手侍立在阴影里的侯宝立刻趋步上前，脚步轻得像猫：“奴婢在。”
“传徐恭！”朱祁镇的目光依旧落在名单上，没有抬头。
“遵旨。”侯宝的身影迅速消失在暖阁厚重的门帘外。
夜更深了。
宫墙之外，整个京城似乎都已沉入梦乡，只有紫禁城的心脏——乾清宫，还醒着。
当徐恭被侯宝引着，从一道隐蔽的角门悄然进入暖阁时，他身上还带着夜露的寒气和一丝紧张。
“臣徐恭，叩见皇上。”他利落地跪下行礼。
朱祁镇没有让他立刻起身，目光如锥的审视着这个被他寄予厚望的锦衣卫亲信。
暖阁内一时静得可怕，只有烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声，以及铜漏滴答的单调回响。
“凤凰庄，王德禄。”朱祁镇终于开口，声音低沉，每个字都像是从冰水里捞出来似的，“给朕查出他背后那条线，哪怕通到凌霄殿，也给朕揪出来！人手，朕给你。只一条，”他身体微微前倾，烛光在他眼中聚成两点寒星，“密！若走漏半点风声……你是明白人。”
一股无形的压力瞬间让徐恭有些窒息。
他感到后背的汗毛都竖了起来，额头渗出细密的冷汗。
皇帝没有明说，但“凌霄殿”三个字，已足够让他明白这趟差事指向何方，是何等的凶险。
他重重叩首，额头触在冰冷坚硬的金砖上，发出沉闷的响声：“臣，万死不辞！若泄一字，请皇上诛臣九族！”
朱祁镇盯着他看了良久，才缓缓靠回椅背，挥了挥手：“去吧，用你的人，盯着尚膳监，特别是负责太后药膳的……所有经手之物，给朕查个底调，有任何蛛丝马迹，即刻密报。”
“臣遵旨！”徐恭再叩首，起身时动作依旧敏捷，但肩膀似乎沉重了几分，迅速退入暖阁的阴影之中，如同来时一样悄无声息。
暖阁内又恢复了平静。
朱祁镇的目光落回那份名单，官员任免”朱祁镇低声自语。
这盘棋，才刚刚开始落子。
接下来的日子，表面平静无波。
朝堂之上，皇帝对诸般朝政展现出的雷厉风行和赏罚分明，赢得了不少务实官员的赞誉，年轻的帝王似乎正全力专注于国计民生，龙椅上的身影日渐沉稳威严。
然而，在阳光照不到的角落，暗流汹涌。
徐恭精心挑选的几名绝对心腹，都是家世清白、与朝中各派毫无瓜葛的孤臣，或是受过皇帝大恩的死士。
他们像幽灵一样活动着。
王德禄在皇宫内的住处被秘密而彻底地搜查了数遍，几乎掘地三尺。
最终，在一个极其隐蔽的地窖暗格里，徐恭发现了一小叠泛黄的信笺。
上面的字迹被刻意扭曲的书写，难以辨认，但其中几张反复提及“安神”、“静养”、“勿扰太后清修”等字眼，落款处隐隐残留着一点特殊的印泥痕迹，图案模糊不清，却透着一股内廷特有的沉香气味。
这些碎片，像散落的珠子，被徐恭小心翼翼地收起，串联起来。
与此同时，另一条线也悄然布下。
徐恭手下最机敏的暗桩，一个化名“老六”的精瘦汉子，买通了尚膳监一个负责处理药渣的低等杂役太监，得以每日将孙太后药膳的残渣秘密带出一小份。
这些散发着苦涩气味的残渣，被辗转送到京城一位被重金收买、且家人被暗中“保护”起来的退休老御医手中。
药渣被老御医带到城外一处偏僻的农舍里，用大锅反复蒸煮、分离、测试。
数日后，一份用密语写就的薄薄纸卷送到了徐恭手上。
老御医的结论触目惊心：药渣中混有极其微量的“落回”——一种源于前朝宫廷秘方、近乎失传的慢性毒物。
此物无色无味，初服如同普通安神补品，但经年累月，会悄无声息地侵蚀五脏，最终令人气血枯竭，衰弱而亡，脉象上极难察觉，只似久病沉疴。
更关键的是，老御医在药渣里，辨认出了几味极其珍贵、非皇家内库或太医院秘库不能有的特殊药材——如“天山雪莲蕊”、“昆仑寒玉髓”，它们本身无毒，却是中和“落回”的烈性、使其毒性变得绵长隐晦的关键引子！
徐恭看着这份结论，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。
证据链正一点点收束，他将密报连同在凤凰庄找到的信笺小心封好，准备等待一个最安全的时机呈送御前。
然而，就在他自认行动足够隐秘时，危险已悄然而至。
深夜，徐恭换了一身夜行衣，准备亲自去老御医处取最新一次的药渣分析结果。
他习惯性地选择了一条偏僻的巷弄，刚拐进巷子深处，一股浓烈的杀机骤然降临！
数道黑影如同鬼魅般从两侧高墙和前方巷口无声地扑出！
动作迅捷狠辣，配合默契，手中短刃在黑暗中划过森冷的弧光，直取徐恭要害！刀锋破空之声尖锐刺耳。
徐恭瞳孔猛缩，浑身汗毛倒竖！
他猛地一侧身，一柄短刃贴着他的肋骨堪堪划过，带起一片布料和一丝火辣辣的痛感。
他顺势拔刀格挡，金铁交鸣的刺耳声响瞬间打破了深夜的寂静！
“什么人？！”徐恭厉喝，声音在狭窄的巷弄里回荡，却无人应答。
只有更凌厉的攻击如同潮水般涌来。
几个回合下来，徐恭已经看出来了，这些刺客身手极高，绝非普通江湖草莽，招招致命，显然是训练有素的死士，目的明确：灭口！
徐恭心沉到了谷底。
对方来得太快，太准！他奋力格挡、闪避，刀光在黑暗中织成一片光网。
凭借着过人的武艺和丰富的搏杀经验，在狭小的空间内腾挪闪避，险象环生。
肩膀被划开一道深可见骨的口子，剧痛让他闷哼一声，动作却丝毫不敢停顿。
“必须走！”一个念头无比清晰地闪过。
他猛地掷出一把随身携带的石灰粉，趁着对方视线受阻的瞬间，拼着后背硬挨了一记刀柄的重击，借力猛地撞向旁边一堵看似厚实的土墙！
“轰隆！”土墙竟被他拼尽全力撞出一个破洞！烟尘弥漫。
徐恭顾不上后背撕裂般的疼痛和涌出的鲜血，毫不犹豫地钻入破洞，跌入墙后杂乱的后院，借着黑暗和地形的掩护，强提一口气迅速消失在错综复杂的贫民窟深处。
身后，隐约传来了几声气急败坏的短促呼哨，追兵似乎被那堵墙短暂阻隔了。
徐恭不敢有丝毫停留，捂着流血不止的肩膀和剧痛的后背，专挑最黑暗、最污秽的小径奔逃。
他知道，自己暴露了。
对方已经察觉到了他在调查，而且反应如此迅猛致命！
那份几乎到手的药渣分析结论和老御医本人，恐怕都已凶多吉少。
但是他必须活下去，把怀里的凤凰庄信件和之前老御医的初步结论，送回宫中！
“啪！”
乾清宫西暖阁内，一声清脆的碎裂声骤然响起，打破了压抑的寂静。
就在刚才，他接到了两份几乎同时送达的密报。
第一份来自凤凰庄，探子飞马来报：孙太后昨夜子时突发急症，呕血不止，陷入昏迷，随侍太医束手无策，只言脉象紊乱，凶险万分！
第二份，则是徐恭拼死送回来的。他本人身受重伤，此刻就在乾清宫外一处绝对隐秘的侍卫值房内，由皇帝的心腹御医秘密救治。
密报里，是凤凰庄王德禄遗留的诡异信笺影印本，以及那位被灭口的老御医最初关于“落回”和宫廷秘药的鉴定结论，字字如刀，句句染血！
“好！好一个‘万全之策’！好一个‘身后安宁’！”朱祁镇的声音从齿缝里迸出来，嘶哑扭曲，每一个字都像是淬了毒，“竟敢如此明目张胆！是觉得朕软弱可欺吗？！”
慧清和尚那番冰冷的剖析，此刻如同淬毒的匕首，狠狠扎进他心里。
祖母的“关怀”，竟是以生母的性命为代价！
他猛地站起身，高大的身躯因极致的愤怒而微微颤抖，在御案前急促地踱步。
猩红的龙袍下摆扫过地上的碎瓷和茶渍，留下暗红的湿痕。
“来人！”朱祁镇猛地停步，厉声喝道，声音因极度的情绪而微微变调。
侯宝几乎是连滚带爬地冲了进来，看到地上狼藉和皇帝的脸色，吓得魂飞魄散，噗通跪倒：“奴婢在！”
………………
风暴，已然在无声的宫廷中酝酿成形。
接下来的日子，紫禁城上空笼罩着一种令人窒息的低气压。
皇帝的旨意被雷厉风行地执行。
数名六部官员突然被革职下狱，都察院左都御史左鼎亲自坐镇，三司会审的架势摆得极大，官员人人自危，风声鹤唳。
然而，凤凰庄那边却异常地平静。
太皇太后张氏仿佛对朝堂的风波一无所知，依旧每日礼佛诵经，偶尔召见几位老迈的宗室王公闲话家常，神态安详，只是那安详之中，透着一股令人心悸的暮气沉沉。
她甚至没有为那些革职的官员说过一句求情的话。
这种平静，像一块巨石压在朱祁镇心头。
他加派了最精锐、绝对忠于自己的侍卫，以“护卫圣驾”之名，实则牢牢监控着凤凰庄的所有进出。同时，他通过侯宝，以“太后病重，需尽孝心”为由，将自己身边最信任、通晓药理的两位心腹老太监，不动声色地安插进了孙太后在凤凰庄的侍奉队伍，严密监控每一份入口的汤药和饮食。
刀已经拔出鞘，双方都在沉默中对峙着，等待着对方下一步的破绽。
空气紧绷得如同拉满的弓弦。
就在这种令人窒息的僵持中，十一月的寒风裹挟着初冬的凛冽，席卷了京城。
凤凰庄传出的消息也一日坏过一日。
太皇太后张氏病势骤然沉重，水米难进，老和尚慧清私下里已向皇帝暗示，恐就在旬日之间了。
这一日黄昏，残阳如血，将紫禁城巍峨的宫殿染上一层凄艳的暗红。
朱祁镇刚刚在文华殿听完了三司关于革职官员的案进展的奏报，侯宝几乎是踉跄着冲了进来。
“皇爷……太皇太后……”