李成梁及其核心嫡系虽然已经奉诏入京，表面上享受着太子太保的尊荣，但辽西将门在关外数十年的经营，早已如老树盘根，其根系深深扎入辽东的每一寸土地、每一个卫所、每一道关节。
明升暗降的旨意能调走主帅，却难以在短时间内清除那些潜伏在阴影中、遍布军政系统的重重暗桩。
果然，就在李成梁抵达京城，住进御赐府邸后不久，辽东前线便接连发生令人不安的“怪事”：
一批从山海关运往戚继光辽阳大营的军粮，在开仓验收时被发现掺入了近三成的霉变米粒，押运官却声称途中绝无异常；数处前线哨所向总部传递的紧急军情，信使要么“意外”坠马受伤，要么在复杂地形中“迷路”，导致情报严重误期；最令人痛心的是，几支奉命清剿建州残部的小股精锐，行动路线似乎被对手完全掌握，竟在预设战场接连遭遇优势兵力的伏击，伤亡惨重……
然而，最令人发指、震动朝野的事件，发生在一个朔风呼啸、大雪飘飞的夜晚。
驻守辽阳的蓟辽总督戚继光，在食用过由亲兵严格看守、制作的晚膳后，突然腹中剧痛，随即吐血不止，昏迷不醒。
随军太医拼尽全力抢救，诊脉后脸色煞白……
总督所中之毒非同一般，乃是多种罕见毒素混合而成的“奇毒”，虽经抢救暂时保住性命，但毒素已深入脏腑，导致戚继光持续呕血，身体极度虚弱，必须立即送回关内名医荟萃之地静养，否则性命堪忧。
消息以八百里加急传回京师，举朝震惊！
“放肆！放肆！”乾清宫内，万历皇帝朱翊钧勃然大怒，将手中的青玉茶盏狠狠摔在金砖地上，碎片四溅，“堂堂蓟辽总督，国之柱石，竟在自己的大营内，在重重护卫之下被人下毒！这辽东，到底还是不是大明的疆土？！朕的威严何在？！朝廷的法度何在？！”
天子震怒，声震屋瓦，殿内侍立的太监宫女无不跪伏在地，瑟瑟发抖。
然而，更让万历感到心寒与无力的，是次日早朝上的景象。
当他就戚继光中毒一事厉声质询群臣时，朝堂之上竟有相当一部分官员，或明或暗地在为辽西将门开脱：
“陛下息怒，龙体要紧。戚督师中毒一事，案情复杂，眼下尚无确凿证据直指何人，还需详加查访……”
“是啊！陛下，辽东局势波谲云诡，或许是建州残孽恨戚督师入骨，派死士潜入行此卑劣之计，亦未可知。若贸然结论，恐伤边镇将士之心啊……”
“臣附议，当务之急是救治戚帅，稳定军心，查案之事还需从长计议，以免中了敌人离间之计……”
就在这片看似持重、实则和稀泥的声音弥漫大殿之际，文官班列中，一人手持一份染着点点暗红、字迹因剧痛而扭曲却依旧力透纸背的密信，毅然出列。正是内阁阁老苏宁。
“陛下！”苏宁的声音清越而坚定，瞬间压过了殿内的嘈杂，带着一种不容置疑的决绝，“事已至此，真相如何，臣相信陛下与诸公心中自有明断！此乃戚元敬将军于病榻之上，强忍剧痛写下的亲笔信：‘辽事危急，军中有鬼，望朝廷速派重臣，稳定大局……’”
他高举信纸，让那斑驳的字迹仿佛在无声地控诉。
“陛下！”苏宁再次朗声道，目光扫过那些方才还在“从长计议”的官员，眼神锐利如刀，“臣，苏宁，请旨亲赴辽东，接任蓟辽总督一职！不肃清关外魑魅魍魉，臣，誓不还朝！”
此言一出，殿内顿时一片哗然！
新任内阁首辅申时行急忙出班劝阻：“苏阁老！万万不可！您乃朝廷柱石，内阁倚仗，岂可轻赴如此险地？况且阁老虽通军务，毕竟不同于常年戎马的将帅，辽东如今龙潭虎穴，若有不测，于国损失太大！还请陛下三思！”
“正因那是龙潭虎穴，正因连戚元敬这样的百战名将尚且遭此毒手，”苏宁环视众臣，声音陡然提高，“我才更要去！试问，今日之后，还有谁敢去？还有谁能去？！难道要坐视辽东糜烂，让戚帅的心血、让大明将士的牺牲付诸东流，让那幕后黑手逍遥法外吗？！”
他猛地转身，面向御座，深深一揖到底，声音沉痛而坚决：“陛下！辽东乃神京之屏障，华夏之藩篱，绝不可落入宵小之手，绝不可因内鬼而前功尽弃！臣此行，不仅要彻查投毒一案，揪出军中败类，更要完成戚帅未竟之功，整饬军政，荡平建州残部，为我大明，永定东北！”
万历皇帝看着阶下决绝的苏宁，看着他最倚重、亦师亦友的臣子脸上那股一往无前的神情，心中涌起一阵复杂的情绪……
有感动，有担忧，更有对辽东乱局的愤怒。
他深知，苏宁此去，凶险万分。
那些连威震天下的戚继光都敢毒害的势力，绝不会对一位以文臣之身前来整顿的阁老手下留情。
沉默，在乾清宫内弥漫。
所有目光都集中在年轻的皇帝身上。
终于，万历深吸一口气，斩钉截铁地开口，声音带着不容置疑的皇权威严：“准奏！”
只见他站起身，一字一句地宣告：“即日起，加封内阁阁老苏宁为蓟辽经略，总督蓟、辽、昌、保四镇一切军务，赐尚方宝剑，准其便宜行事！三品以下文武官员，有违抗军令、玩忽职守、通敌叛国者，可先斩后奏！”
“臣，领旨谢恩！定不负陛下重托！”苏宁叩首，声音铿锵。
……
三日后，京城德胜门外，寒风凛冽。
苏宁身着御赐麒麟服，腰悬尚方宝剑，带着从京营、锦衣卫及自己旧部中精心挑选的三千精锐亲军，踏上了前往辽东的征途。
旌旗招展，甲胄森然。
临行前，他在送行的万历皇帝面前，只平静地说了一句话：“陛下，请静候佳音。待臣归来之日，定还您一个朗朗乾坤，清明的辽东！”
风雪愈急，这支承载着特殊使命的队伍，义无反顾地向着山海关开进。
车轮碾过积雪，发出咯吱的声响，仿佛在叩问着关外那片被阴谋与血腥笼罩的土地。
没有人知道，这位以杀伐果断、智计深沉着称的苏阁老，此次北上，不仅要面对关外凶悍的建州残敌，更要直面内部错综复杂的关系网和隐藏在阴影中的叛徒。
而他将要施展的手段，必将比所有人想象的，都要更加凌厉、更加果决……
而在京城那座富丽堂皇的御赐府邸内，听闻苏宁亲自请缨出征消息的李成梁，手中的和田玉扳指“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎。
他脸上血色尽褪，满是难以置信与深切的懊悔，对着心腹家人，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“失算了…万万没想到…竟会是他亲自去！这…这真是捅破天了！”
他深知，那位看似文雅的苏阁老，一旦动了真怒，其行事之酷烈，手段之狠绝，远非循规蹈矩的戚继光可比。
辽东的天，恐怕真的要变了。
……
万历十三年，渤海湾。
初春的寒意仍锁着海面，碎冰随暗灰色波浪起伏，碰撞出细碎的声响。
一支庞大的大明水师舰队正破开寒潮，向着辽西海岸线逼近。
新的旗舰“明风”号如海上堡垒，三桅风帆鼓满，蓟辽经略的猩红帅旗在咸腥海风中猎猎作响。
甲板上，苏宁身披玄黑大氅，远眺着逐渐清晰的陆岸轮廓。
他身侧的水师提督陈璘肃立待命，这位老将眼中闪烁着复杂的光芒……
既有对这位文官经略的敬畏，也有对即将到来的风暴的担忧。
“陈提督，”苏宁的声音平静却不容置疑，“传令各舰，即刻封锁渤海所有航道。自今日起，一粒米、一把铁、一石盐，都不准流入辽东！违令者，无论官商军民，一律以通敌论处，船货尽没，立斩不赦！”
“遵令！”陈璘凛然应诺，立即命旗手打出旗语。
顷刻间，数十艘战船如离弦之箭，向各方海域散开，构筑起一道海上铁幕。
在舰炮的轰鸣掩护下，三万精锐开始在多处滩头登陆。
这些士兵清一色配备最新式的永乐步枪，身着统一制式的棉甲，行军布阵间透着与普通明军迥异的肃杀之气。
最令人侧目的是，他们臂膀上都系着一条红色袖标……
这是苏宁亲军的标志，象征着对阁老一人的绝对效忠。
登陆甫定，苏宁立即以“议讨军情”为名，召集辽西所有千总以上将领至中军大帐。
帐内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股令人窒息的寒意。
苏宁端坐主位，尚方宝剑横置案前，冰冷的剑鞘反射着跳动的火光。
“诸位，”他开口，声音不大，却让每个将领心头一凛，“本官奉旨经略辽东，今日召集诸位，只问三件事：军粮、军械、军令。”
他目光缓缓扫过在场众人，如刀锋刮过面颊：“谁来说说，去岁冬季，各卫所军粮损耗几何？火器库损毁的兵械又去了何处？为何我军动向，建州残部总能未卜先知？”
帐内一片死寂，只有粗重的呼吸声此起彼伏。
几个将领眼神闪烁，额角渗出细密汗珠。
广宁卫指挥使张文强自镇定，出列拱手道：“阁老明鉴，去岁寒冬酷烈，粮草转运不易，确有损耗。至于军械……”
“够了！”苏宁突然拍案而起，声如寒冰，“广宁卫指挥使张文，去岁私售军粮三千石与建州残部，证据确凿！斩！”
“宁远卫参将李勇，三次泄露剿匪军机，致我军士枉死！斩！”
“锦州守备王贵，纵容部下与女真交易军械、盐铁，坐地分赃！斩！”
话音未落，帐外早已待命的亲军一拥而入，如虎狼般将三人拖出帐外。
求饶声、辩解声戛然而止，随即是三声沉闷的落地声。
当亲军端着盛放人头的木盘进帐复命时，浓重的血腥气瞬间弥漫开来，帐内将领个个面如土色，双腿发软。
苏宁面不改色，重新落座，指尖轻叩尚方宝剑：“还有谁，要为本官详解这三件事？”
在接下来的一个月里，苏宁以雷霆万钧之势整肃辽西：
“永丰号”、“德昌行”等十七家被查实与女真往来的商号被查抄，主事者共计五十三人，全部押赴市曹公开处决；四十三名涉嫌贪腐、通敌的将领被罢黜或调离，关键军职全部由苏宁带来的亲信接掌；“军功授田令”全面推行，从各大将门、奸商处查抄的数十万亩土地，被分赏给有功将士和新迁农户；就连远在山西、手眼通天的晋商集团也未能幸免，苏宁直接让万历动用锦衣卫，将八个主要商族连根拔起，抄没家产数以百万计。
最让辽西将门胆寒的是，苏宁带来的新军完全独立于原有的体系。
这些装备着新式步枪、配备轻型野战炮的部队，以排枪战术和炮火协同，如铁扫帚般清扫着一切抵抗。
内部整肃完毕，苏宁亲率大军直扑建州老巢。
出征前，他对三军下达的命令冷酷至极：“凡女真部众，负隅顽抗者，杀无赦！投降者，一律迁往关内分散安置。大军所过之处，焚其寨，填其井，毁其田，绝其复起之基！我要让这片土地，百年之内再无人敢叛！”
炮火轰鸣，曾经让明军头疼不已的女真山寨在新型火炮的轰击下土崩瓦解。
装备精良的明军以严整队列推进，排枪轮射，将任何敢于抵抗的敌人撕成碎片。
站在赫图阿拉的断壁残垣上，苏宁对残余的女真部众宣告，声音如西伯利亚的寒风：“自今日起，建州八旗，不复存在！尔等或内迁化为编户齐民，或远遁荒野自生自灭。若再敢以‘建州’为号，聚众作乱——”
他刻意停顿，目光如炬扫过那些惶恐的面孔：“灭族绝种，一个不留！”
……
三个月后，辽东已然彻底变天。
辽西将门的势力被连根拔起，建州女真作为一个政治实体即将彻底成为历史。
唯有新立的军屯、堡垒和迎风招展的新旗，见证着这片土地经历的血与火。
副将陈璘策马跟在苏宁身侧，犹豫再三，还是低声问道：“阁老，请恕末将直言……此次用兵，手段是否太过……酷烈？只怕朝中会有非议。”
苏宁望着逐渐清晰的北国山川河流的轮廓，淡淡道：“陈将军，你可知道为何野火烧不尽，春风吹又生？”
他不等回答，继续道：“因为烧得不够彻底。非常之时，当用非常之法。今日的雷霆手段，正是为了明日这片土地永享太平，为了后世子孙不再流血。”
他的目光又是越过关城，望向京师方向：“这千古骂名，就由我苏宁一肩担之。”
……