嘉靖四十二年的初冬，苏宁第一次踏入了裕王府的朱漆大门。
他在那座巍峨的琉璃照壁前驻足良久，目光凝在壁上的匾额。
竟是洪武皇帝的御笔“养德堂”三个鎏金大字。
笔力遒劲，隐有龙虎之气，与严府那些浮华装饰截然不同。
“这是成祖皇帝当年赐给王府的。”引路的老太监低声提点，声音里带着几分谨慎，“王爷每日寅时起身诵《孝经》，雷打不动；巳时必习《资治通鉴》，至今已通读三遍。苏纪善切记，王爷最厌虚礼，但重实学……”
“多谢公公提醒。”
话音未落，廊下已传来一阵急促的脚步声。
但见一个身着赤色龙纹便袍的青年疾步而来，袍角翻飞间带着一阵清风。
正是裕王朱载坖。
“你就是苏宁苏安邦？”裕王不过二十出头年纪，双目炯炯有神。
“苏安邦见过王爷。”
不等苏宁完成行礼，裕王竟一把拉住他的衣袖，“来得正好！孤王方才读《盐铁论》，心中疑惑难解——你说那桑弘羊，究竟该不该杀？”
这话问得石破天惊，满堂侍从无不色变。
一旁的老太监急得直使眼色，几个侍读的官员更是冷汗涔涔。
盐铁之政历来敏感，更别说直言“该不该杀”这样的诛心之论。
然而苏宁却从容整了整衣袖，缓缓道：“殿下此问，让臣想起太史公在《平准书》中的见解。桑弘羊该不该杀，不在其人之罪，而在其政之得失。”
他微微一顿，见裕王听得专注，便继续道：“若没有桑弘羊的盐铁专营，汉武帝拿什么北伐匈奴？又如何凿空西域、开疆拓土？只是……”
“只是什么？”裕王急问。
“只是专营之策行至极端，便与民争利，伤及国本。故而臣以为，殿下当思量的是：如何在国用与民生之间，寻得一个平衡。”
裕王眼睛一亮，抚掌大笑：“好个‘平衡’！这才是真学问！”
随即转身对侍从道：“把这些讲案都撤了！往后苏先生来讲学，不必拘礼，孤王要听的就是这样的真知灼见！”
侍从们面面相觑，终究不敢违逆，连忙将那些沉重的讲案搬开。
裕王亲自执起苏宁的手，引他走向书房：
“苏先生方才说平衡二字，正合孤意。今日咱们就从盐铁专营说起，先生务必畅所欲言……”
老太监望着二人渐行渐远的背影，轻轻拭了拭额角的汗珠，嘴角却泛起一丝欣慰的笑意。
廊下的古柏在冬日的寒风中轻轻摇曳，仿佛也感知到这裕王府中，正在悄然发生着某种变化。
……
嘉靖四十三年的初春，裕王府的经筵首次开讲。
按照惯例，本该从《大学衍义》或《尚书》这些稳妥的经典开始。
然而谁都没想到，苏宁的第一课，就打破了沿袭多年的规矩。
这日清晨，裕王端坐书案前，两侧陪坐着王府属官和几位侍读学士。
当讲到《孟子·梁惠王》“上下交征利而国危矣”这一章时，苏宁突然合上书本，向裕王躬身一礼：
“殿下，臣有一问：若梁惠王活在当今嘉靖年间，他是该效仿先贤，继续增修长城，还是该倾力整顿漕运，疏通国脉？”
这问题来得突然，书房内顿时一片寂静。
长史李翔连连向苏宁使眼色，示意他莫要逾越。
几位老学士更是皱起眉头，显然对这种离经叛道的讲法颇为不满。
裕王却露出感兴趣的神色，沉吟道：“先生此问，倒是新奇。依常理而论，自然是修长城以固边防……”
“殿下请看。”苏宁不待裕王说完，已从袖中取出一卷绢布，在众人面前徐徐展开。
那是一幅精心绘制的《九边军费图》，上面密密麻麻标注着各镇军费开支。
“嘉靖三十年至四十年，朝廷为修缮长城，共耗银八百余万两。”苏宁的手指划过图上蜿蜒的曲线，“而同一时期，戚继光将军在东南抗倭四年，总计仅耗银二百四十万两。”
书房内响起一阵倒吸冷气的声音。
长史李翔再也坐不住，起身劝道：“苏纪善，这些数字还是……”
“让他说完。”裕王抬手制止，目光始终没有离开那幅图。
苏宁又展开另一幅漕运图：“但若没有漕运，九边数十万将士，连每日的馕饼都吃不上。去年通州仓亏空，大同镇就曾断粮三日。”
他走到两幅图之间，声音清朗：“修长城如治病，治标；通漕运如养生，治本。梁惠王之失，在于只知筑城自守，却不知疏通国脉、富民强兵才是根本。”
一位老学士忍不住反驳：“苏纪善此言差矣！长城乃祖宗成法，岂可轻议？”
“正是要议！”然而裕王却是突然拍案而起，眼中闪着兴奋的光，“这才是经世之学！不是死读经书，而是学以致用！”
他快步走到图前，仔细端详着上面的标注：“所以先生的意思是，朝廷应该在保证漕运通畅的前提下，酌情调整边防开支？”
“殿下明鉴。”苏宁躬身道，“臣以为，治国如弈棋，须知轻重缓急。现今北虏暂息，倭患未平，漕运关乎国本，理当优先。”
裕王若有所思地点头，随即转向长史：“传孤王令，自明日起，经筵不必再拘泥于旧章。苏先生可随时入府讲学，所需图册典籍，一律准用。”
待众人退下后，裕王特意留下苏宁，指着那幅漕运图低声道：“先生可知，这幅图若是传到严世蕃那里……”
“臣明白。”苏宁平静地收起图卷，“但有些话，总要有人说。”
窗外，春雪初融。
裕王望着这个比自己还年轻十几岁的讲官，忽然笑道：“孤王现在明白，徐阁老为何非要让先生来王府了。”
……
嘉靖四十三年的春夜，细雨悄无声息地浸润着京城。
已近子时，十五岁的苏宁在裕王府的直房内就着烛火批注《资治通鉴》，忽闻一阵急促的叩门声。
开门一看，是个浑身湿透的黑衣人。
待他摘下斗篷，苏宁心中一惊，竟是徐阶身边最得力的心腹徐禄。
“苏先生，”徐禄不及寒暄，从怀中取出一份密折，“明日早朝，严党要劾你‘蛊惑亲王，离间天家’。”
烛火跳动，映出密折上严整的字迹。
上面罗列了苏宁在裕王府讲学的种种“罪证”：擅议漕运、妄评边务、甚至将王府经筵比作“石渠阁议”，这在前朝可是专指朝臣议政之处。
徐禄压低声音：“阁老让在下转告：裕王府从来不是避风港，而是炼丹炉。真金不怕火炼，但也要懂得在火中自保。”
他话音刚落，窗外传来巡夜侍卫的脚步声。
徐禄立即披上斗篷，悄无声息地消失在雨夜中。
然而苏宁却是满脸的兴奋，独眼龙对自己攻讦越凶，裕王便是会对自己更加的器重。
要知道真正的王者还在裕王妃李氏的肚子里孕育着，历史留给自己的时间还有很多很多。
次日五更，皇极殿内灯火通明。
果然，朝会进行不到半个时辰，严世蕃便手持玉笏出列：“臣要弹劾裕王府纪善苏宁，借讲学之名，行蛊惑之实！”
他声音洪亮，在殿内回荡：“苏宁教唆王爷过问漕运、评议边务，更将王府比作议政之所。此等行径，分明是要离间天家，其心可诛！”
龙椅上的嘉靖帝半阖着眼，手指轻轻敲击扶手，看不出喜怒。
严世蕃乘胜追击：“臣请将苏宁下诏狱，彻查其与朝臣往来！”
殿内气氛顿时剑拔弩张。
徐阶闭目不语，几位清流官员面露忧色。
就在这千钧一发之际，司礼监掌印太监吕芳突然手捧黄绫，缓步上前。
“陛下口谕——”吕芳的声音平和却极具穿透力，“朕闻裕王府近日讲《孟子》甚善。梁惠王问利国之道，孟子对以仁义。苏宁能导王爷思治国安邦之策，用心可嘉。特赐麒麟服一袭，以示嘉奖。”
满朝文武尽皆愕然。
严世蕃脸色瞬间变得铁青，持笏的手微微发抖。
“微臣多谢陛下。”
吕芳走到苏宁面前，亲自将象征恩宠的麒麟服递到他手中，低声道：“苏先生，陛下还有一句话：讲学当以经义为本，慎言实务。”
退朝后，徐阶在经过苏宁身边时，目不斜视地轻声道：“今日是陛下保了你，但严党不会善罢甘休。那件麒麟服，既是护身符，也是催命符。”
裕王府内，朱载坖得知朝堂上的风波后，大笑着对苏宁说：“先生果然是真金！不过这炼丹炉的火，看来还要烧得更旺些才是。”
窗外，春雨初歇，一轮朝阳正冲破云层。
苏宁抚摸着麒麟服上精致的绣纹，深知这场较量根本没有退路。
……
深秋，夜雨敲打着裕王府的琉璃瓦，发出细密而清冷的声响。
苏宁才刚卸下官袍，便接到裕王急召。
他匆匆穿过被雨水洗刷得发亮的回廊，来到王府深处的书房。
朱载坖屏退左右，神色凝重地取出一卷素白画轴。
随着画轴徐徐展开，竟是一片空白。
“孤王欲绘一幅《万里海疆图》，以明海疆之志。”裕王的手指轻轻抚过空白的绢面，目光灼灼地望向苏宁，“纪善可能助我？”
苏宁会意。
他上前一步，手指在画轴的檀木轴杆上轻轻一按，竟弹出一个隐秘的暗格。
他从怀中取出一本薄薄的册子，小心翼翼地放入其中……
那是他通过同年关系，从宁波市舶司暗中抄录的关税账册副本，详细记载了近年来被严党隐瞒的真实海贸收入。
“殿下，”苏宁低声道，“东南海疆之患，不在倭寇，而在海政不修。市舶司岁入本该充盈国库，如今却大半流入私囊。此册或可为殿下绘图的初稿。”
裕王轻轻合上暗格，将画轴重新卷起：“好一个初稿。他日若真能重开海禁，再现永乐盛况，先生当为头功。”
离开书房时，守在门外的老太监悄无声息地往苏宁袖中塞了一封密函。
回到马车中，借着晃动的灯笼光亮，苏宁展开密函。
正面是张居正熟悉的笔迹：“戚继光部缺饷三月，士卒怨声渐起。倭寇近日在台州外海活动频繁，军情危急。”
翻到背面，却是徐阶用朱笔添上的一行小字：“王府纪善可协调地方，以解燃眉之急。宁波知府陈子明，或可一用。”
苏宁的指尖微微发凉。
这分明是要他以裕王府的名义，插手东南军务和财政，这是连严党都不敢轻易触碰的禁区。
马车缓缓驶过严府门前，那对石狮子在雨夜中显得格外狰狞。
苏宁不自觉地握紧了腰间的麒麟玉佩，冰凉的触感让他清醒地意识到：
从他接下那袭麒麟服开始，不，从他踏入裕王府的那一刻起，他就已经不再是那个只需钻研经义的翰林修撰了。
他手中握着的，是关系到东南将士温饱的军饷，是牵动朝堂平衡的势力博弈，更是裕王问鼎天下的野心。
车窗外传来裕王府报晓的钟声，穿透绵绵秋雨，一声声敲打在京城沉睡的夜空上。
苏宁深深吸了一口气，将密函凑近灯笼的火苗，看着它化作一缕青烟。
他知道，自己已卷入比科举更深沉的激流。
而裕王府的晨钟，正在这秋雨之夜，一声声敲响着王朝的未来。
……
嘉靖四十三年九月庚子，北京城笼罩在连绵的秋雨中，天色早早便暗了下来。
戌时三刻，裕王府突然中门洞开，八盏赤色灯笼高高挑起，刺破沉沉的雨幕。
“王爷，王妃发动了！”侍女匆匆来报时，朱载坖正在书房与苏宁讨论《盐铁论》。
他手中的茶盏微微一颤，清茶漾出几滴。
“先生稍坐。”裕王起身，声音里带着不易察觉的紧绷，“孤去去就来。”
这一去，便是两个时辰。
王府内灯火通明，产房外的廊下来回走动着稳婆和侍女。
雨声淅沥，却掩不住内间隐约传来的痛呼。
苏宁独坐书房，面前摊开的书页久久未曾翻动。
突然，一声响亮的婴啼划破雨夜。
紧接着，整座王府仿佛活了过来，处处响起惊喜的脚步声。
“恭喜王爷！是位小王爷！”老太监踉跄着奔来报喜，声音因激动而嘶哑。
朱载坖站在产房外，雨水打湿了他的袍角，他却浑然不觉。
这位向来沉稳的亲王，此刻竟有些手足无措。
他转身看向闻声而来的苏宁，眼中闪着复杂的光：“先生，这是孤的第三子……”
不待他说完，长史已疾步上前：“王爷，按制当立即禀报皇上！”
朱载坖回过神来，神色一肃：“备马！开中门，持赤灯笼，孤要亲往西苑报喜！”
“王爷不可！”长史急忙劝阻，“夜深雨急，您万金之躯……”
“正因夜深雨急，才显诚意。”裕王斩钉截铁，“取孤的王服来！”
就在裕王府一片忙乱之际，西苑精舍内却是另一番景象。
嘉靖帝披着道袍，正对着丹炉默诵《黄庭经》。
檀香缭绕中，司礼监掌印太监吕芳悄步而入，跪禀：
“皇爷，裕王府报喜，王妃李氏诞下第三子。”
皇帝拈着朱砂的手顿了顿，缓缓睁开眼：“取名……翊钧。”
说罢，又闭上双眼，继续打坐，仿佛只是多了只无关紧要的蝼蚁。
吕芳恭敬退出，却在掩门时瞥见皇帝面前摊开的《道德经》。
借着摇曳的烛光，他清楚地看到页边新添了一行小字——“钧者重器”。
更深露重，丹房内突然传来一声清脆的碎裂声。
当值的小太监吓得一颤，只见皇帝最心爱的青玉磬竟摔碎在丹炉旁。
而嘉靖帝依然闭目盘坐，仿佛什么都没有发生。
与此同时，裕王府内，朱载坖已换下湿衣，抱着襁褓中的婴儿，对苏宁低声道：“先生，翊钧这名……父皇取‘钧’字，是何深意？”
苏宁凝视着婴儿稚嫩的面容，轻声道：“《礼记》有云：钧者，天下之重器也。陛下此名，寄意深远。”
窗外，秋雨未歇。
这个诞生在雨夜的皇孙，就像一颗投入平静湖面的石子，注定要在大明朝的深宫中，激起层层涟漪。
裕王朱载坖一生之中共有四个儿子，可惜长子和次子都没有活到成年，所以这个第三子便是成为了嫡长子。
这名第三子的诞生也让裕王继承人的身份坐实了，哪怕是嘉靖心里还是有些犹豫也不重要了。
……