漠北草原，黄沙与绿洲交织的广袤土地上，北元残余势力在经过靖难之役四年间的喘息后，似乎恢复了些许元气。
王庭帐殿之间，偶尔又能听到骑兵呼啸而过的声音，仿佛昔日的荣光并未完全远去。
然而，他们并未察觉到，一场不见硝烟、却同样致命的战争，正以一种他们无法理解的方式，悄然降临。
大明，南京城，乾清宫西暖阁。
一场小范围的机密会议正在举行。
与会者除了天工皇帝苏宁，仅有新任户部尚书夏原吉、大明皇家钱庄大掌柜沈荣、以及皇家商行新任总管周忱。
如今的吴徵已经去管理更加重要的天工院，所以皇家商行便是交给了另一名太监周忱，而且周忱同样是和马和、王瑾同批的小太监，如今的他们已经成为了苏宁的左膀右臂。
眼前的这三人，可说是苏宁掌控大明经济命脉的核心人物。
“陛下，”户部尚书夏原吉率先开口，眉头微锁，“靖难之后，国库空虚，民生待哺，此时若兴兵北伐，耗费钱粮无数，臣恐国力难支，重蹈隋炀帝之覆辙。”
他掌管天下钱粮，最知家底深浅，言语间充满了谨慎。
苏宁微微颔首，目光却投向沈荣和周忱：“夏爱卿所言，乃是老成谋国之道。大规模北伐，时机未到。但，朕也不能坐视鞑靼人在漠北安稳度日，休养生息，以待他日卷土重来。硬刀子暂时不能用，那就用软刀子。”
沈荣，这位精于算计的钱庄大掌柜，立刻领会了圣意，眼中闪过一丝锐利的光芒：“陛下的意思是，用钱庄和商行的手段？”
“不错！”苏宁站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指划过长城以北的广袤区域，“漠北苦寒，物资匮乏。他们需要我们的茶叶、布匹、铁器、盐巴乃至粮食。以往边市贸易，多以物易物，或零散进行，难以掌控。如今，朕要你们改变这一切。”
他看向周忱：“周大伴，皇家商行即刻组建一支庞大的漠北商队，携带远超以往的货物深入草原。价格，可以比以往低两成，甚至三成！朕允许你们初期亏本，也要让我们的货物，充斥漠北每一个部落，每一个角落！要让那些部落首领和牧民，习惯用我们的东西，依赖我们的东西！”
周忱心神领会，这是要以绝对的经济实力和体量进行倾销，挤垮草原上原本零散的中小商贩，垄断供应链。
他躬身道：“奴婢明白！奴婢会挑选精明强干、通晓胡语之人，并配备足够护卫，保证商路畅通。同时，商队也会密切关注各部落动向，收集情报。”
“很好。”苏宁赞许地点点头，继而看向沈荣，“光有货物还不够。沈荣，你的钱庄也要跟上。在边境重镇，如大同、宣府、辽东等地，开设分号。推行‘大明纸钞龙元’和‘盐引’、‘茶引’作为结算凭证。”
他详细阐述其运作方式：“草原部落售卖牛羊、马匹、皮货，不再全部换取实物，可部分兑换成我大明钱庄的龙元凭证或盐茶引。告诉他们，凭借此证，任何时候到我大明指定边市，都可优先、足额换取所需物资，甚至可以获得些许溢价。同时，允许他们以未来预期的牲畜、皮货作抵押，向我钱庄‘借贷’银元或物资，利息从优。”
沈荣越听眼睛越亮，接口道：“陛下此计大妙！如此一来，我们不仅能用物美价廉的货物冲击他们的传统经济，更能用借贷让他们逐渐负债，最终在经济上依附于我大明！这龙元和盐茶引，便是捆住他们的无形绳索！长此以往，漠北的经济命脉，将尽握我手！”
夏原吉起初还有些疑虑，听到此处，也不禁抚掌：“妙啊！此乃釜底抽薪之策！无需动用一兵一卒，便可潜移默化，削弱其潜力。待其部落经济与我大明深度捆绑，届时是战是和，主动皆在我手！甚至可借此分化拉拢，令其内部生乱。”
苏宁看着三位心腹重臣，沉声道：“此事需隐秘进行，循序渐进。初期不必求利，甚至要舍得投入。记住，我们的目标，不是那点金银，而是整个漠北的依附！要让草原上的首领们明白，顺从大明，则有茶盐布铁，有安稳贸易；若敢悖逆，则商路断绝，借贷催收，他们的部落将难以为继！”
“臣等遵旨！”三人齐声应道，心中都对这位皇帝深谋远虑的手段感到敬畏。
很快，一支支悬挂“明”字旗号的庞大商队，从长城各口蜂拥而出，如同经济的洪流，涌向漠北草原。
精美的瓷器、耐用的铁锅、醇香的茶叶、雪白的盐巴、厚实的布匹……
以前需要高价才能换到的货物，如今以难以置信的低价涌入，迅速俘获了各部落牧民的心。
同时，大明皇家钱庄的名号也在边境传开。
那种印刷着太祖头像、龙纹、制作精良的“大明龙元”，以及代表着硬通货的盐引、茶引，因其便利和信誉，逐渐被部落上层接受。
一些遭遇白灾的部落，在尝试性地向钱庄借贷度过难关后，对这种新奇的方式产生了依赖……
草原依旧辽阔，蓝天白云下，牧歌悠扬。
但在平静的表象之下，一场无声的征服早已开始。
漠北的命脉，正被一条条由龙元、货物和借贷构成的无形锁链，慢慢地、牢固地，牵向了南方的紫禁城。
苏宁坐在龙椅上，运筹帷幄，他知道，当经济依附达到一定程度时，政治和军事的臣服，便将水到渠成。
……
天工二年五月，初夏的微风已带上一丝暖意，而南京城内外的气氛，却比这天气更为热烈。
一股由钢铁、煤炭与雄心共同熔铸的热浪，正席卷着大明的工坊与朝堂。
这一日，乾清宫内的宁静被一阵急促却难掩兴奋的脚步声打破。
工部尚书郑沂与天工院院正吴徵联袂求见，两人皆是风尘仆仆，官袍下摆甚至还沾着些许油污。
但脸上那几乎要溢出来的喜悦与激动，却让值守的太监都为之侧目。
“陛下！喜报！天大的喜报！”刚一行完礼，性子更急的吴徵便按捺不住，声音因激动而微微发颤，“成了！铁路与那‘内燃机车头’，在城外西山基地，试制成功了！”
饶是苏宁早有心理准备，听闻此言，也不禁从御座上豁然起身，眼中爆发出锐利的光芒：“仔细奏来！”
郑沂较为持重，此刻也难掩振奋，上前一步，躬身详细禀报：“托陛下洪福，仰赖陛下所赐‘天书’指引，工部与天工院通力协作，克服万难。这铁路，依陛下钦定制式，以新式高炉所出之硬钢轧制为工字型轨条，下垫防腐木枕，以铁扣件紧固，铺设于碎石夯实之路基之上，坚固异常，可供重载驰行！”
吴徵迫不及待地补充道：“陛下，那‘内燃机车头’更是重中之重！其核心便是依‘天工壹型’改进之‘天工贰型’内燃机，马力更为强劲！我等将其与钢铁车轮、传动连杆、制动闸阀等部件结合，造出了这钢铁巨兽之首！三日前于试验场，此车头牵引十节满载石料之车厢，于铺设完成之三里铁轨上往复奔驰，运行平稳，力大无穷，声若雷霆，观者无不骇然！”
他描绘着当时的场景，手舞足蹈，仿佛那震撼的一幕仍在眼前：“陛下，此物无需牛马，不借风水，仅吞食那提炼之火油或煤炭，便能爆发出堪比数百骏马之力，且不知疲倦！实乃夺天地造化之神工！”
“好！好！好！”苏宁连赞三声，大步走下御阶，来到悬挂的巨幅江南地图前，“试验成功，便要尽快实用！朕此前所议，铺设应天府至松江府之铁路，进展如何？”
郑沂连忙答道：“回陛下，勘测选址早已完成。规划路线由应天府龙江站起，向东经镇江府、常州府、苏州府，最终抵达松江府黄浦江畔。沿途地势平坦，水网虽密，然依陛下所示之架桥、筑堤之法，皆可克服。工部已征调民夫三万，分段同时开工，所需钢轨、枕木、石料正由皇家商行日夜督造运输，确保供应无虞！”
苏宁的手指在地图上划过这条即将诞生的钢铁脉络，目光灼灼：“此路一旦贯通，意义非凡！苏松常镇，乃天下财赋重地，丝绵米粮，冠绝海内。以往漕运虽便，然受制于天时水情，速度迟缓，损耗亦巨。有了这铁路，数百里之遥，朝发夕至！货物转运，兵员调度，政令通达，效率何止提升十倍！”
他看向郑、吴二人，语气斩钉截铁：“此乃我大明第一条铁路，务必建成标杆！郑爱卿，工部需全力保障工程进度与质量，绝不可有丝毫马虎！吴爱卿，天工院要继续改进机车与车辆，提升运力与可靠性，并着手培养司机、维护工匠！资金方面，皇家钱庄会全力支持！”
“臣等遵旨！”两人齐声应道，声音洪亮，充满了开创历史的使命感。
“还有，”苏宁沉吟片刻，补充道，“铁路沿线，需设立护路卫队，归兵部直辖，确保铁路安全。沿途各府州县，必须全力配合，不得以任何理由阻挠工程！此乃国策！”
“是！”
消息很快从宫中传出，朝野为之震动。
虽然大多数官员和百姓尚无法想象那“钢铁长龙”奔驰于大地之上的景象，但工部与天工院联手创造的诸多奇迹，早已让他们对皇帝推崇的“格物致知”之力深信不疑。
西山试验基地内，那台黝黑锃亮、散发着机油与钢铁气息的内燃机车头，如同蛰伏的巨兽，静静地停在崭新的铁轨上。
而在应天到松江的广袤土地上，无数的工匠与民夫已经开始挥洒汗水，打下第一根木枕，铺设第一根钢轨。
一条连接大明经济心脏地带的钢铁动脉，正在苏宁的意志下，以前所未有的速度向前延伸。
一个属于铁轨与车轮的时代，伴随着“天工贰型”机车的轰鸣声，正式拉开了序幕。
……
天工二年夏，烈日如火，炙烤着江南大地。
在应天府城外向东十余里的一处工地上，人声鼎沸，尘土飞扬。
一眼望不到头的人群，如同蚁群般在这片被划定的土地上忙碌着。
这里，便是正在铺设中的“应松铁路”起点段。
老石匠赵墩子，今年五十有三，是工地上年纪最大的匠人之一。
他带着十几个徒弟，负责一段路基的碎石铺设。
他赤着上身，古铜色的皮肤上汗水横流，肌肉虬结的手臂挥舞着大锤，将采石场运来的大块青石敲打成均匀的碎石。
“都仔细着点！”赵墩子声音沙哑却洪亮，“这路基是铁轨的根脚，碎石要铺得平，夯得实！要是软了、陷了，将来那铁龙跑起来，可是要出大事的！”
一个年轻徒弟一边擦汗，一边嘀咕：“师傅，咱干了一辈子石匠，修桥铺路、砌墙盖房，哪样不是用手、用脚丈量？可这……这给铁铺路，听都没听过！那铁龙，真能自己跑？”
赵墩子瞪了他一眼，手下敲击的动作却不停：“你懂个屁！陛下是天上星宿下凡，弄出来的能是寻常物事？天工院那些大匠，哪个不是顶尖的聪明人？他们既然造出来了，那就肯定能跑！咱们的活儿，就是把陛下和大匠们画在纸上的线，在这地上给立起来，夯实在了！这是万世基业，马虎不得！”
他望着眼前已经初具雏形的碎石路基，以及旁边堆放着的、在阳光下闪着寒光的工字型钢轨，眼神里有一种近乎虔诚的专注。
他可能不懂什么叫做“工业革命”，但他明白，自己在参与一件前所未有的、了不起的大事。
不远处，另一队人马正在忙碌着铺设枕木和钢轨。
领头的是一位名叫李铁柱的年轻工匠，他原本是龙江钢铁厂的学徒，因为心灵手巧、略识几个字，被选拔来参与铁路铺设，还接受了天工院匠师的短暂培训。
“对准墨线！枕木间距要严格按照标尺来！”李铁柱声音洪亮地指挥着。
民夫们喊着号子，将一根根浸过桐油、沉重无比的硬木枕木抬到指定位置放平。
接着，更重的钢轨被用特制的工具吊装过来。
李铁柱亲自拿着卡尺，仔细校准钢轨与枕木、以及两条钢轨之间的间距和水平。
他的动作一丝不苟，因为知道失之毫厘，谬以千里。
“铁柱哥，这铁家伙这么沉，那铁龙拉着更沉的车厢，真能跑起来？”一个相熟的民夫一边拧紧着固定钢轨的硕大螺栓，一边好奇地问。
李铁柱眼中闪烁着兴奋的光芒：“肯定能！我在西山试验场亲眼见过！那车头叫‘内燃机车’，不吃草不喝水，就喝一种叫‘柴油’的油，冒着一股青烟，力气比几百头牛还大！呜的一声就冲出去了，声音跟打雷似的！等咱们这条路修通了，从应天到松江，听说一天就能打个来回！”
“一天？我的老天爷！”民夫张大了嘴巴，满脸的不可思议，“那……那以后咱们送粮去松江，再也不用摇好几天的船，看老天爷脸色了？”
“那是自然！”李铁柱自豪地说，仿佛那机车是他造出来的一般，“以后啊！不光送粮，送啥都快！陛下说了，这叫……对，叫‘交通提速，经济腾飞’！”
工地上最多的还是征调来的民夫。
他们来自应天、镇江等沿途府县，按照“以工代赈”的方式，在这里付出劳力，换取养家糊口的钱粮。
工作无疑是极其辛苦的。
开挖土方、搬运石料、夯实地基……
每一天都是对体力的极限考验。
监工的吏员虽然严厉，但皇家商行提供的伙食和工钱却比以往任何徭役都要优厚，至少能让家人吃饱饭，甚至略有结余。
夜晚，工棚里鼾声四起。
浑身酸痛的民夫们聚在一起，最大的娱乐就是听那些去过试验场或者略知内情的人，描绘那“铁龙”的模样和奔跑的威势。
“等路修好了，俺一定要攒点钱，坐一回那火车！”一个年轻民夫憧憬着，“听说里面座位可舒服了，比骑马坐轿都稳当！俺要坐到松江口，看看大海是啥样！”
“瞧你那点出息！”旁边年长的笑骂着，眼神里却也带着同样的向往。
辛苦之余，一种参与历史创造的隐约自豪感，以及对未来便利生活的期盼，支撑着这些最底层的劳动者。
他们或许不明白深奥的技术原理，但他们用最原始的汗水和力气，一寸一寸地将那条象征着未来的钢铁脉络，向着东方的大海延伸。
从应天到松江，沿途数百里，无数个像赵墩子、李铁柱这样的工匠和民夫，组成了这条铁路最坚实的根基。
他们的汗水滴落在枕木之下，他们的号子回荡在田野之间，与钢轨的碰撞声、内燃机的轰鸣声，共同奏响了大明迈向工业时代的第一首激昂乐章。
……