黑牙的讲述戛然而止，静室内只剩下他粗重压抑的喘息，以及窗外那仿佛永无止境的雨声。
那段惨绝人寰的回忆，几乎抽干了他所有的力气，他佝偻着身躯，剧烈地颤抖着，仿佛再次被那场大火灼伤，被那冰冷的雨水浇透。
苏凌沉默了片刻，深邃的目光落在黑牙那痛苦不堪的脸上，缓缓开口，声音打破了令人窒息的沉寂。
“后来呢？”
他的问话简洁而平静，却像一把钥匙，试图打开那扇通往更深远记忆的门。
黑牙仿佛没有听见，依旧沉浸在那无边的血色与黑暗之中，过了好一会儿，他才恍惚地、断断续续地继续道：“不知道......不知道过了多久......我好像......在无边无际的黑暗里漂了很久......然后，有了一点知觉......”
他的声音飘忽，如同梦呓。
“我恍恍惚惚的......睁开眼......发现自己......不在那烧焦的废墟里了......我躺在一张......很软和的榻上，身上盖着干净暖和的衾被......”
黑牙努力回忆着，试图拼凑起那段模糊的记忆。
“那好像是一间......客栈的上房。屋子不算很宽敞，但收拾得干净利落。窗棂是细木格的，糊着洁白的桑皮纸，窗外似乎还有隐约的市声传来。屋里桌椅摆设都是半旧的，却擦得一尘不染......”
“墙角有个黄铜的熏笼，里面大概埋着炭，散发出一种淡淡的、安神的草木香气，驱散了些许我骨子里的寒意......”
“旁边......还有几个穿着干净布衣的下人模样的，在轻手轻脚地进进出出，端着水盆、拿着布巾......见我醒了，他们脸上都露出......露出一种如释重负的笑，很真切，不是装出来的......连忙凑过来，低声问我觉得怎么样，要不要喝水......”
苏凌静静地听着，适时地插言道：“看来你是被人从火场中救了出来，捡回了一条命。可知救你之人是谁？”
他这个问题问得自然，却直指核心。
然而黑牙似乎完全沉浸在对那段朦胧初醒时期的回忆里，并未直接回答苏凌的疑问，而是顺着自己的思绪继续往下说道：“我虽然醒了......但觉得......浑身像是被大石碾过一遍，又像是魂儿还没完全回来......心口那里空落落的疼，又闷得厉害......一点力气都没有，连抬抬手都艰难......就这样，浑浑噩噩的，在那张软榻上......又不知道躺了多少天......像是几天，又像是十几天......日子都过糊涂了......”
“期间......那些下人......一日三餐，按时辰送来......吃的虽不是什么山珍海味，但顿顿都有荤有素，熬得烂烂的肉粥，蒸得嫩嫩的蛋羹，还有煨得喷香的鸡汤......很是丰盛，也极好下咽。”
他顿了顿，声音里带上了一丝不易察觉的波动。
“不仅如此......每天......还有专人，按时按点地送来汤药......那药汁黑乎乎的，闻着极苦，但他们总是耐心地等着，看着我一口一口喝完，才会放心离开......对我......照顾得无微不至，挑不出一点错处......”
苏凌闻言，微微颔首，淡声道：“大难不死，必有后福。看来你是遇到了贵人，心善且细致，将你从鬼门关硬生生拉了回来。这般救命之恩，恩同再造。”
他的话语中带着一丝不易察觉的审慎。
黑牙那双空洞的眼睛里，似乎因这段回忆而注入了一点点微弱的光，他哑声道：“是啊......我那时......虽然嗓子被烟火熏坏了，疼得厉害，一点声音都发不出来......但心里......到底是慢慢活泛过来了......”
他深吸一口气，仿佛下定了某种决心。
“等我......等我完全清醒过来，脑子不再那么昏沉之后......我就在心里......暗暗发了誓......我一定要问清楚！我到底是怎么从那片火海里出来的？这里究竟是什么地方？而那位......将我救下，给我治病，给我吃喝的恩公......究竟......是谁！”
他的语气变得坚定，尽管声音依旧嘶哑虚弱。
“我那时虽然才十五岁，家破人亡，孑然一身，除了这条捡回来的烂命，一无所有......但我爹娘从小教我，做人要知恩......图报！哪怕......哪怕我黑牙从此当牛做马，结草衔环......也一定要报答恩公的......救命之恩！”
黑牙沉默了片刻，胸膛微微起伏，仿佛在积蓄继续讲述的力量。
窗外的雨声不知何时变得细密了些，敲打在窗棂上，沙沙作响，如同为他接下来的话语伴奏着一曲低回的背景乐。
他深吸一口气，那气息穿过受损的喉管，发出嘶哑的杂音，然后继续讲了起来。
“就这样......又捱过了几日汤药和饭食的将养，我身上总算......总算有了点力气，不再像滩烂泥似的动弹不得。也......也能勉强开口说话了......”
他的手下意识地抚上自己的脖颈，那里似乎还残留着当年烈火灼烤的痛楚和窒息感，声音里带着一种认命般的苍凉。
“可是......这嗓子......却彻底坏了。从那以后，十五岁的少年人，发出的声音......却嘶哑、低沉，像被砂石磨过，如同五六旬历经风霜的老翁......再也好不了了。”
“就是......就是苏大人您现在听到的这副腔调。”
苏凌闻言，眼中闪过一丝了然。
他此前虽觉黑牙嗓音异常，却只以为是其作为杀手刻意伪装的冷硬，或是某种功法所致，未曾想竟是少年时遭此大难留下的永久创伤。
他微微颔首，并未出言安慰，此刻任何言语都显得苍白，只是目光中多了几分不易察觉的凝重。
黑牙继续用那沙哑又有些怪异的嗓音叙述道：“我......我就用这副难听至极的嗓子......开始向房里进出伺候的那些人问......这里到底是何处？究竟......是谁救了我？我......我想当面叩谢恩公。”
他的眉头渐渐锁紧，露出困惑与不解之色。
“可是......奇怪得很。无论我怎么问，问的是谁，那些人......都像是约好了一般，绝不跟我搭话交流。他们听见我的问题，只是转过头，朝我露出一个......一个很标准、很客气，甚至带着点安抚意味的微笑，然后......然后就继续手脚不停地做他们手头的事，擦桌子、换药、端水......仿佛根本没听见我的话，或者......听到了，却完全不想回答。”
苏凌静静地听着，手指无意识地轻轻摩挲着茶杯边缘，眼中闪过思索的光芒。
他沉吟片刻，缓缓分析道：“寻常救人者，若非施恩不望报的真君子，便是有所图谋。”
“若是前者，救你性命，予你温饱，已是仁至义尽，大可坦然受你谢意，甚至告知身份住处，让你日后安心养伤便是，何须如此讳莫如深，令被救者心中忐忑不安？若是后者......则更应显露身份，或施以恩惠让你感念，或直接言明所求，方是常理。”
他目光微抬，看向黑牙道：“如今这般，所有下人皆统一口径，对你的疑问避而不谈，笑而不答......这绝非寻常救助者的做派。”
“倒像是......奉命行事，且这命令的核心，便是暂时对你隐瞒某些关键信息。救你之人，其身份......恐怕不同寻常，其救你的目的，或许也并非单纯的‘善心’二字可以概括。”
黑牙待苏凌分析完毕，重重地点了点头，脸上露出深以为然又夹杂着痛苦的神色。
“苏大人说的是......我当时虽年少，经历大变后心思混沌，但也渐渐觉出不对劲了。可是......可是无功受禄，寝食难安。更何况我欠下的，是实实在在的救命之恩！天大的恩情！”
他的声音因激动而更加嘶哑道：“所以......越是没人告诉我，我心里就越是像有千百只蚂蚁在爬，越是迫切地想要知道......到底是谁救了我？为什么救我？又为什么......不肯让我知道？”
“然而......无论我怎么问，甚至后来带着哀求的语气去问，那些下人......依旧是那副一模一样的表情，客气的微笑，然后......沉默。”
黑牙的拳头微微握紧，仿佛又感受到了当年那种被无形墙壁困住的憋闷和无力。
“到后来......我实在......实在憋闷得快要疯了，胸口那股气堵着，不上不下，比身上的伤还难受......”
他深吸一口气，仿佛下定了极大的决心。
“我......我选择了最笨、最极端的法子......我不吃不喝了。我把饭菜药汤都推开，用我这破嗓子告诉他们......要是......要是不给我说清楚这一切，不让我明白到底是怎么回事，我......决然不会再吃喝一口！就让我......就这么饿死渴死算了！”
黑牙说到这里，叹息一声，那叹息里充满了年少时的不谙世事和走投无路的决绝。
“现在回想起来......做法是有些极端幼稚了......但那时......我真是没有别的法子了......除了这条命，我还有什么能拿来问个明白的呢？”
苏凌闻言，并未评价其做法是否得当，只是淡淡道：“非常之时，行非常之法。你当时处境，心生惶惑，欲求真相，此举虽险，却也是无奈之下唯一能抓住的稻草。可以理解。”
得到苏凌的理解，黑牙似乎松了口气，继续道：“那些下人见我态度坚决，是真的宁死也要问个明白，他们也没办法了......几个人凑在一起低声商量了几句，然后其中一个年纪稍长的，让我稍安勿躁，千万保重身体，然后......便急匆匆地转身出去了，看样子......是去禀报了。”
“我心里......又是紧张，又是期待......不知道等下来的会是谁？是不是就是那位救我的恩公？”黑牙的目光投向窗外雨幕，仿佛穿越了时光，回到了那个决定命运的时刻。
“我就那么直挺挺地靠在榻上，竖着耳朵听着外面的动静......”
“终于......我听到了门口传来一阵脚步声，不疾不徐，沉稳有力，由远及近......然后，房门被轻轻推开了。”
他描述着，语气中带着一种时隔多年仍存的清晰印象。
“我抬头看去......只见一个年岁看起来不到五十的中年人，从外面缓缓走了进来。”
“他穿着一身深青色的锦缎常服，衣料考究，却并无过多纹饰，显得十分沉稳内敛。面容清癯，下颌留着修剪得十分整齐的短须，双目炯炯有神，开合之间显得极有主见，却又不会给人咄咄逼人之感。他步履从容，身姿挺拔，气度沉稳，一看便知是久居人上、惯于发号施令之人。”
“但他脸上并无倨傲之色，反而带着一种......一种恰到好处的亲和力，只是那亲和力之下，又隐约透着一丝不易察觉的、令人不敢放肆的疏离感。”
“他走进来，目光落在我身上，朝我淡淡一笑，那笑容似乎能安抚人心，却又让人看不透深浅。”
然后，黑牙模仿着那中年人的语气，声音沉稳，中气十足，仿佛那人就在眼前。
“那人开口，听下人们说......说是小友你要见我么？”
“想必这位便是你的救命恩人喽......”苏凌淡淡开口问道。
黑牙的呼吸粗重，仿佛那段回忆本身便重若千钧。他缓缓继续，声音嘶哑。
“苏大人您方才问，来者便是我的救命恩人了吧？”
黑牙摇了摇头，那动作缓慢而沉重，“我最初......也是这般以为的。当时我心头一热，也顾不上身上还疼着，挣扎着就要从榻上爬起来，想给这位瞧着就不一般的中年人磕头谢恩......却被他抢先一步，伸手轻轻拦住了。”
他顿了顿，仿佛再次感受到那只手的力度。
“我正懵着，不明白为何不受我的礼，心里还有些慌......那人却先开口了，声音稳得很，话说得清清楚楚，‘小友不必多礼。我，并非你的救命恩人。故而，万万受不起你这一拜。’”
静室内，苏凌与周幺交换了一个眼神，皆有些意外。
苏凌眸光微动，追问道：“哦？此人竟非正主？那他是何人？”
黑牙继续用那沉郁的嗓音道：“我正要开口问他是谁，我那恩公又在哪儿......他却像是能看透我的心，不等我问便说道，‘我知道，小友你此刻心中必有万千疑问，堆积如山，不吐不快。’”
“他话头一转，语气依旧平稳，却带着股不容置疑的味道，‘不过，在你发问之前，不妨先听我说上几句。或许，听完我的话，你心中的许多疑惑，便能自行找到答案了。’”
黑牙叹了口气道：“然后，他便自报了家门。他说......他是救我性命的那位恩公府上的管家，让我可以唤他一声‘忠叔’。”
“他说他跟着我家恩公许多年了，是恩公最信重的心腹。这次，是因为恩公有极要紧的事脱不开身，无法久留，而我当时昏迷不醒，性命攸关，恩公实在放心不下，才特意将他这位老管家留下，全权负责照料我，直到我醒来、身子好些为止。”
“忠叔......”黑牙重复了一下这个称呼。
“他还告诉我，这里已经离昕阳郡一百多里地了，是个叫‘离关镇’的地方。我们待的，是镇上一家客栈。他让我放宽心，说现在我很安全，昕阳那边的人，绝对没人知道我的下落，更没人想得到......我周家的小儿子，竟然还活着。”
听到“离关镇”和“无人知晓”，苏凌眼中若有所思，但并未打断。
黑牙道：“我听了这些，才总算明白自己身在何方，又是怎么到的这儿。但我心里......终究还存着最后一点妄想......”
“我抱着那万分之一的盼头，声音抖得不成样子问他......我......我的家......怎么样了？我爹娘......我阿姐......他们......”
黑牙的声音再次哽住，难以继续。
他缓了缓，才嘶哑道：“那忠叔一听，脸上那点平和立刻没了，变得沉痛无比。他重重叹了口气，那口气叹得......好像有千斤重，他缓缓摇了摇头，声音也低了下去，‘小友......节哀。一场大火......付之一炬......只剩残垣断壁，一片焦黑的废墟瓦砾......’”
“他说......我家主人赶到的时候......火已经烧得极大......我们家......已经......已经没一个活口了......他家主人拼着危险，只在火场边上......看到了我倒在那儿，还剩一口气......要是再晚上半步，恐怕连我......也要被那大火吞得干干净净了......”
“尽管早已知道结局，但亲耳从这“恩公”的管家嘴里听到这冰冷的、毫无希望的宣判，我只觉得浑身血液都冻住了......眼前发黑，所有力气都被抽干，彻骨的寒冷和剧痛再次淹没了我......”
黑牙的身体止不住地颤抖，呼吸急促，极力地克制着心中的痛恸。
“那忠叔眼光毒辣，显然看出我内心极度的痛苦和悲伤，他上前一步，声音放得极低，带着种近乎怜悯的柔和，低声道说，‘小友......若是心中悲伤难抑......不妨......就哭出来吧。莫要强忍着......哭出来......或许......会好过一些......’”
“......这句话，像是终于砸开了那道死死堵着悲痛的闸门。
我再也忍不住，积压了不知多久的惊惧、无助、愤怒和彻骨的悲伤，如同破堤的洪水，瞬间冲垮了我所有强撑的硬壳。”我当时......猛地蜷缩起来，像个被遗弃的孩子，放声痛哭。黑牙的声音悲凉而无助。
“那哭声嘶哑、破碎、绝望，完全不似人声，仿佛受伤野兽的哀嚎，混杂着无法言说的痛苦，在这间陌生的客栈房间里猛烈地回荡着......”
讲到这里，黑牙难以自持，肩膀剧烈地抖动起来，那双饱经沧桑的眼睛里，浑浊的泪水无声地滑落，混着他脸上狰狞的伤疤，更显悲怆。
多年的杀手生涯早已将他的心磨砺得冷硬，但触及这最深处的伤痛，依旧如同揭开未曾愈合的血痂。
苏凌站起身，走到黑牙近前，长叹一声，那叹息中蕴含着太多的意味。
他并未多言，只是伸出手，重重地拍了拍黑牙不断颤抖的肩膀。这无声的举动，比任何苍白的安慰都更有力量。
良久，黑牙才慢慢止住悲声，用袖子胡乱抹去脸上的泪痕，深吸了几口气，努力让激荡的心绪平复下来。
他继续用那嘶哑的嗓音讲述道：“我哭了不知多久，直到眼泪都快流干了......我才抬起头，看着那忠叔......我问他，为什么？我们一家安分守己，为何会遭此横祸？杀我全家的人，到底是谁？还有......救我的恩公......他到底是谁？我......我如何才能见到他，当面叩谢这再造之恩？”
黑牙的眼神变得锐利起来，仿佛又回到了当年那个急于寻求答案的少年。
“那忠叔听了我一连串的问题，又叹了口气，他说......杀我全家的人是谁，为何下此毒手，还有他家主人是谁......这些问题，他都不能告诉我。”
“他说......‘若是小友你真的想知道这一切答案，就在此处安心再将养恢复两三日。两三日后，你若觉得身子无大碍了，便随我一同上路。到时......你自然会知晓所有的一切。’”
“我......我还能有什么选择？”黑牙的声音里带着一丝认命般的苦涩，
“我又恢复了两三日，身子骨确实利索多了，虽然内里还虚着，但走路行动已无大碍。那忠叔便打点好了行装，我......我便跟着他一起离开了离关镇。”
“他单独给我准备了一乘马车，不算豪华，但遮风避雨。我们就这么一路行了好几日，晓行夜宿。”
“每次投宿客栈，当我下了马车......不知为何，总觉得身边的行人、店里的伙计，总会对我指指点点，窃窃私语......”
黑牙的眉头皱起。
“我虽然心中奇怪，但那时心思沉重，并未深想，每次都是低着头，快步跟着忠叔走进客房。”
“就这样，马车又行了五六日......我们终于来到了一座......我从未见过的、巨大而繁华的城池。我们进入城中。在一座气象森严的府邸前停下。”
黑牙的描述到此停顿，他抬起眼，目光复杂地看向苏凌，忽然问道：“苏大人......您可知，那座城是哪里？我们最终进入的那座气象森严的府邸，又是何处？”
苏凌略加思考，手指在案几上轻轻一点，目光如电，淡淡开口道：“却是不难猜的。那座城，自然是京都龙台。而那府邸......若我所料不差，便是当朝大鸿胪，孔鹤臣的府邸。不知对否？”
黑牙闻言，猛地瞪大了眼睛，脸上瞬间写满了极致的震惊与难以置信，他几乎脱口而出，声音因惊骇而更加嘶哑。
“苏大人......您......您是如何知晓的？！”