孔鹤臣眼珠转动，似夸赞道：“萧丞相深谋远虑，天子圣心独运，苏大人能担此重任，足见信任之深。”
他顿了顿，目光状似无意地扫过窗棂，又落回苏凌脸上，带着一种“推心置腹”的忧虑。
“只是......这京都之地，天子脚下，看似花团锦簇，实则，暗流涌动啊。这些年......积弊丛生，陈年旧事堆积如山，盘根错节，牵一发而动全身......”
他一边说，一边仔细观察着苏凌最细微的神情变化。
“就说......有些......积年的卷宗吧......”孔鹤臣的语速放得很慢，字斟句酌，每一个字都像在冰面上小心行走。“尘封已久，蛛网密布......里面......牵扯了多少陈芝麻烂谷子？多少......早已盖棺定论、却又经不起细究的旧账？”
他微微叹了口气，仿佛忧国忧民。
“这些就像是埋在繁华地下的朽木，看似无害，可若有人非要拿着锄头去刨根问底......”
他意味深长地停顿，目光灼灼地盯住苏凌。
“......一个不慎，刨出来的......恐怕不是朽木，而是能熏倒一片、甚至引发地陷的......腐毒瘴气啊！苏大人，您说......是不是这个理儿？”
孔鹤臣字字句句，只提“积弊”、“陈年旧事”、“积年卷宗”、“朽木”、“腐毒瘴气”，绝口不提“户部”，不提“赈灾粮款”，更不提“四年前”！
然而，那字里行间弥漫的阴冷气息，那刻意营造的“牵涉甚广”、“后果严重”的暗示，如同无形的绳索，精准地套向苏凌此行的真正目标！
他在试探，在用最隐晦也最危险的方式，敲打着苏凌的底线！
苏凌靠在床头，静静地听着。
他那张苍白的近乎透明的脸上，没有任何波澜。深陷的眼窝里，眼神似乎因为病痛而显得更加涣散、疲惫，仿佛孔鹤臣这番暗藏玄机的话语，只是吹过耳边的微风。
直到孔鹤臣说完，带着那种“你懂我意思”的殷切目光看着他，等待回应时，苏凌才仿佛从昏沉中稍稍回神。
苏凌极其缓慢地、吃力地眨了眨眼，脸上露出一丝茫然，又带着点深以为然的表情，轻轻点了点头，声音虚弱而飘忽。“孔大人老成谋国，所言甚是......”
他微微喘息，似乎在努力理解那些晦涩的比喻。
“不过苏某此来，只为探路迎归......那些陈年卷宗，蛛网尘埃......”
他微微摇头，脸上露出一丝避之不及的倦。
“又重又脏，还......熏人......苏某病骨支离，哪有力气去翻动......咳咳......让它们继续蒙尘，安稳些好......”
孔鹤臣脸上的笑容，终于如同风干的泥塑，一点点剥落、僵硬。眼底深处那最后一丝伪装的温和也消失殆尽，只剩下冰冷的愠怒和一丝被彻底轻视的难堪。
他费尽心机，旁敲侧击，甚至不惜用上这等近乎威胁的隐喻，对方却如同滑不留手的泥鳅，不仅轻松避开，还反过来用“病骨支离”、“无力翻动”这种看似示弱实则嘲讽的借口搪塞！这苏凌，哪里是什么至诚君子？分明是只修炼千年的狐狸精！
一股强烈的挫败感和被愚弄的愤怒，如同毒焰般灼烧着孔鹤臣的理智。
他放在膝上的手，在宽大袍袖的遮掩下，已紧紧攥成了拳头，指甲深深陷入掌心。他几乎要控制不住地拂袖而起！
就在这时，一直靠在床头，仿佛被病痛和方才对话耗尽了所有力气的苏凌，却缓缓地抬起了眼帘。
那双原本因伤病而显得涣散疲惫的眼眸，此刻却如同拨开了迷雾的深潭，骤然变得异常清亮、锐利！
他嘴角那抹虚弱的笑意尚未完全褪去，目光却已如同实质般，穿透了孔鹤臣强装的平静。
苏凌的声音依旧嘶哑，气息依旧不稳，但每一个字，带着一种洞穿一切的力量，清晰地钉入死寂的空气中。
“孔大人......”他微微侧头，脸上带着一种近乎天真的、恍然大悟般的表情，语气真诚得令人心头发毛。
“您此番携公子前来......负荆请罪有之，探视苏某病情有之，但最主要的是不是......想借着这个机会，摸摸苏某的底？”
他刻意停顿了一下，仿佛在给孔鹤臣消化这突如其来的直白的时间，
然后，一字一句，如同惊雷炸响。
“看看我苏凌这次回来，葫芦里到底卖的是什么药？是不是想查一查，户部四年前那桩‘铁案如山’的旧案啊？”
“轰——！”
孔鹤臣只觉得脑海中仿佛有万道惊雷同时炸开！那双深潭般的老眼，骤然瞪得滚圆，瞳孔因极致的惊骇而缩成了针尖大小！
一股冰冷刺骨的寒意，从脚底板瞬间窜上天灵盖，让他控制不住地猛地倒吸了一口冷气！
“嘶——！”
那声倒吸冷气的声音，在死寂的卧房里，显得如此突兀、尖锐、清晰！
孔鹤臣脸上的血色瞬间褪尽，惨白如金纸，嘴唇微微哆嗦着，那双深陷的、惯于洞察人心的老眼，此刻只剩下被彻底洞穿的惊骇与茫然，死死地盯着榻上那个苍白虚弱、嘴角却噙着一丝若有若无淡笑的苏凌。
空气仿佛凝固成了沉重的铅块，压得人喘不过气。浓重的药味混合着无形的杀机，沉甸甸地弥漫在每一寸空间。
林不浪和周幺的心也提到了嗓子眼，周幺背在身后的拳头瞬间攥紧，骨节发出轻微的“咔吧”声，眼神锐利如刀，牢牢锁定孔鹤臣。
林不浪看似平静地站在榻尾，袖中的手却已扣住了暗藏的短刃，神经绷紧到了极致！
——公子这一记直捣黄龙，如同在悬崖边上骤然亮出的杀招，彻底撕破了所有的伪装！
然而，苏凌脸上那丝洞悉一切的笑意却倏然隐去，仿佛刚才那石破天惊的一问只是众人的错觉。
他微微蹙眉，脸上浮现出些许无奈与不解，声音依旧虚弱，却带着一种近乎天真的坦率。
“孔大人......您看您......何必如此？”他轻轻摇头，语气带着点晚辈对长辈“行事不够敞亮”的轻微责备。
“您是清流泰斗，士林领袖，苏某不过后进末学......您若真想知晓苏某此行目的......直接来问便是......”
他目光澄澈地看着孔鹤臣那张惊魂未定的脸又道：“开门见山，坦诚相告......苏某......难道还敢对您有所隐瞒不成？何必如此拐弯抹角......旁敲侧击？这不是平白......耗费心神嘛......”
孔鹤臣只觉得一股浊气堵在胸口，憋闷得几乎要炸开！
开门见山？坦诚相告？他倒是想！可他敢吗？！
那“户部旧案”四个字，如同烧红的烙铁，谁敢轻易沾手？！苏凌这看似责备、实则将他所有算计都扒得干干净净的话，如同无形的耳光，狠狠抽在他脸上！再加上，孔鹤臣可是清楚，苏凌到底是谁的人......
孔鹤臣喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的干笑声，脸上肌肉僵硬地扯动，试图挤出一个“惭愧”的笑容，却比哭还难看，声音干涩得如同砂纸摩擦。
“苏......苏大人说的是......是孔某......是孔某小人之心了！惭愧，实在惭愧......”
每一个字都像是从牙缝里艰难地挤出来，带着难以言喻的屈辱和一种被彻底看穿、玩弄于股掌之间的无力感。
苏凌似乎并未在意孔鹤臣的尴尬，脸上重新堆起那种“推心置腹”的真诚表情，身体微微前倾，声音压低了几分，仿佛要将最紧要的机密和盘托出。
“孔大人，既然您问起......苏某......不敢相瞒......”他喘息了一下，眼神变得凝重
“实不相瞒......此番回京......萧丞相确曾暗中交待，要我明察暗访各部情状，尤其......是户部......”
他刻意在“户部”二字上加重了极其细微的、几乎难以察觉的语调，目光如同实质般掠过孔鹤臣骤然收缩的瞳孔，“....更将矛头......隐隐指向......四年前那桩......旧案......”
孔鹤臣的心脏如同被一只冰冷的手狠狠攥住！
虽然早有猜测，但亲耳从苏凌口中听到“户部”、“四年前旧案”这些字眼，尤其还是在这种看似“坦诚”的氛围下，那种冲击力依旧让他遍体生寒！
他强自镇定，喉结艰难地滚动了一下，等待着苏凌的下文。
苏凌脸上却适时地浮现出深深的忌惮与无奈，他长长叹了口气，语气充满了“识时务者为俊杰”的沉重。
“然则......苏某亦非不知天高地厚之人......”
他微微摇头，眼神中带着一种近乎后怕的清醒道：“当年之事......时过境迁，早已......盖棺定论！天子更是金口玉言，下旨昭告天下......尘埃落定！此乃......铁案如山！”他声音微微提高，带着对皇权的绝对敬畏。
“苏某若再去翻查......岂不是.质疑天子圣裁？此乃欺君罔上！是要掉脑袋......甚至......祸及满门的大罪！苏某......有几个脑袋......敢行此逆天之举？”
他顿了顿，目光扫过孔鹤臣脸上那变幻不定的神色，继续剖析，语气带着一种深谙世事的疲惫。
“再者，过去了这么多年......当年的人和事早已物是人非。该散的散了......该埋的埋了......线索证据更是如同风中飘絮，.尘封湮灭，残缺不全......”
他摊了摊手，脸上露出一丝苦笑道：“孔大人，您说......此等情形......纵使苏某有心查证，又从何下手？......大海捞针......徒劳无功罢了！”
“......费力不讨好......毫无功劳可言......更要冒着触怒龙颜，引火烧身的天大风险！这等赔本买卖......孔大人......换做是您，您......愿意做吗？”
孔鹤臣心中的惊涛骇浪，在苏凌这番“剖心沥肺”的陈述下，竟奇异地平息了许多。
他仔细咀嚼着苏凌的每一个字，那深重的忌惮、清醒的权衡、对皇权的敬畏、对现实的无奈......都显得如此真实！
难道......这苏凌真的如他所说，权衡利弊，选择了明哲保身？
他强压下翻腾的思绪，脸上努力维持着倾听和理解的凝重，试探着问道：“那......苏大人的意思是......这桩旧事......便......就此作罢......不再查了？”
“查？自然还是要查的！”
苏凌的回答却出乎意料地干脆，声音甚至提高了几分，带着一种“职责所在”的坚定。
“否则......如何向天子和丞相......交差？”
他看着孔鹤臣眼中瞬间升起的惊疑，嘴角却勾起一抹极其隐晦、带着深意的弧度，话锋陡然一转，变得低沉而充满玄机。“只不过......这查法......得......换一换！”
“换......换一换？”
孔鹤臣下意识地追问，身体不由自主地又前倾了些许。
苏凌目光灼灼地看着他，仿佛在传授什么不传之秘，声音压得更低，如同耳语，却又字字清晰。
“孔大人久经宦海......当知......这世间事并非......非黑即白，查案亦是如此......并非非要掘地三尺......掀个底朝天，才叫查案......”
他微微眯起眼，眼神中闪烁着一种近乎狡黠的精明。
“有些事......点到为止、浅尝辄止......方是上策......”
他伸出苍白的手指，在虚空中轻轻划动着，如同勾勒一幅无形的蓝图。
“咱们只需......做出个一丝不苟，认真查究的样子来......该走的过场，一步不落......该问的话，滴水不漏......该看的卷宗，堆积如山......”
苏凌嘴角的笑意加深，带着一种洞悉世情的通透。
“让上面看着......觉得咱们尽心竭力；让下面看着......觉得咱们铁面无私......至于那潭水底下......究竟藏着什么......是淤泥？还是潜蛟......”
他意味深长地停顿，目光直视孔鹤臣骤然亮起的眼眸，“又何必非要去......搅个天翻地覆......把自己也陷进去呢？......水至清则无鱼啊！孔大人......”
“点到为止，浅尝辄止，做出样子，水至清则无鱼......”孔鹤臣在心中反复咀嚼着这几个关键词，如同醍醐灌顶！
他眼中最后一丝疑虑彻底消散，取而代之的是一种深切的认同和一种“果然如此”的释然！
这苏凌！哪里是什么不通世故的愣头青？分明是深谙官场三昧、懂得明哲保身、甚至擅长借力打力的精明人物！
外界传言其心思缜密、智计百出，果然不虚！只是这份缜密和智计，如今看来，更多是用在了如何“安全”地完成差事上！
这简直......太对他孔鹤臣的胃口了！
一股巨大的轻松感瞬间席卷了孔鹤臣全身，连带着看向苏凌的眼神都变得无比真诚和热络起来。
他脸上那层僵硬的笑容彻底化开，变成了由衷的、甚至带着几分亲近的赞赏，抚掌轻叹道：“妙！妙啊！苏大人此言，真乃金玉良言，振聋发聩！‘点到为止，浅尝辄止’，‘水至清则无鱼’......此中真意，非深谙世情、胸有丘壑者不能道也！孔某......受教了！受教了！”
孔鹤臣连连拱手，姿态放得极低，仿佛真的被苏凌的“智慧”所折服。
卧房内那令人窒息的紧张气氛，终于被这“推心置腹”后的“惺惺相惜”所取代。
孔鹤臣只觉得心头一块巨石落地，连呼吸都畅快了许多。
他看向苏凌的眼神，再无半分敌意，反而充满了“同道中人”的欣赏。
为了进一步巩固这来之不易的“信任”，也为了彻底堵住苏凌“查案”的借口，他心思疾转，脸上堆起更为热切的笑容，身体前倾，声音压得极低，带着一种“自己人”的亲近。
“苏大人既有此高见，孔某......也不能袖手旁观，看着大人为难。”
他眼中闪过一丝精明的算计，语气却异常诚恳。
“大人既要‘做出样子’，孔某或可略尽绵薄......提供些许‘无关紧要’的......小线索、小把柄......”
孔鹤臣刻意加重了“无关紧要”四个字。
“......都是些下面......手脚不干净的小鱼小虾，或是某些衙门里积年的、无伤大雅的糊涂账......甚至......孔某还可......拟一份名单，将那些该敲打敲打、该挪挪位置的小角色......给大人标注清楚......”
孔鹤臣观察着苏凌的反应，见他听得认真，并无不悦，心中大定，继续道：“大人只需按图索骥......稍稍小打小闹一番......该抓的抓一两个......该罚的罚几个......声势不妨造得大些......卷宗不妨堆得高些......如此一来......”
他脸上露出心照不宣的笑意。
“上面看着大人雷厉风行，一丝不苟......下面看着大人明察秋毫，铁面无私......至于那些‘无关紧要’的小角色......正好拿来堵住悠悠众口......也让大人顺顺利利完成这趟.体察民情’的差事......岂不两全其美？”
这番话，说得滴水不漏，冠冕堂皇！
将“丢卒保帅”、“祸水东引”的算计，包装成了“为苏大人分忧解难”的“美意”。
那名单上所谓的“小鱼小虾”，不过是早已选定的、无关痛痒的替罪羊，或是用来转移视线的烟雾弹。
只要苏凌按他给的名单去“小打小闹”，既能做出“查案”的姿态向上交差，又能确保真正藏在水底的大鱼安然无恙，甚至还能借苏凌之手，清除掉一些碍眼的、或者需要背锅的小角色！
一石数鸟！
孔鹤臣说完，目光殷切地看着苏凌，等待着对方的“感激”与“接纳”。
苏凌靠在床头，静静地听着，那张苍白病弱的脸上，看不出丝毫波澜。深陷的眼眸半阖着，仿佛在认真思考孔鹤臣的“美意”。
直到孔鹤臣说完，他才缓缓抬起眼帘，脸上绽开一个异常灿烂、甚至带着点“感激涕零”的笑容，声音因激动微微发颤道：“孔大人！您这可真是雪中送炭啊！解了苏某燃眉之急！”他挣扎着似乎想坐直身体行礼。
“此等周全之策，苏某感激不尽！一切......就依孔大人所言！”
苏凌答应得如此爽快，如此“上道”，让孔鹤臣心中最后一丝疑虑也烟消云散，只剩下一种运筹帷幄、尽在掌握的志得意满！他连忙虚扶苏凌，朗声笑道：“苏大人言重了！你我一见如故！能为大人分忧......是孔某的荣幸！”
眼见气氛如此融洽，孔鹤臣心中一动，一个更进一步的示好念头涌上心头。
他笑容满面，姿态亲热地提议道：“苏大人......您看......您这病体还需静养......孔某也不便久留叨扰......不如这样......”
他目光灼灼地看着苏凌。
“两日后......待大人精神稍复......孔某在聚贤楼略备薄酒......一来为大人接风洗尘......二来届时......孔某约上六部的几位说得上话的主事官员，一同作陪......大家见个面，熟络熟络......”
他眼中闪过一丝精光。
“也好让六部同僚，都亲眼目睹一番......苏大人的......绝世风采！更重要的是......”
孔鹤臣压低声音，带着心照不宣的笑意道：“那份......‘无关紧要’的名单......孔某正好亲手交予大人！岂不......方便稳妥？”
聚贤楼！六部主官作陪！亲手交付名单！这简直是天赐的良机！
既能向六部展示他孔鹤臣与这位新贵黜置使的“亲密关系”，又能当着众人的面，将“交易”完成，彻底将苏凌绑上他的船！
孔鹤臣几乎能看到那些同僚们羡慕、敬畏的目光了！
苏凌闻言，脸上立刻显出无比的“受宠若惊”和“盛情难却”，他强打精神，挣扎着就要从榻上坐起，声音带着激动和不容置疑的坚决。
“孔大人如此盛情......苏某......感激涕零！两日后，纵使苏某......这身病骨......还未痊愈，便是爬......也要爬去聚贤楼！否则......岂非辜负了孔大人和六部诸位大人的美意？更显得苏某......不识抬举了！”
苏凌这番话说得斩钉截铁，情真意切，将一个“知恩图报”、“深明世故”的晚辈形象演绎得淋漓尽致。
孔鹤臣心中最后一点防备也彻底放下，只觉得此行虽波折重重，但结果却是出乎意料的圆满！他抚掌大笑，连声道好。