晋北，平城。
得益于中原和塞外的商贸往来，这座商队必经之路上的小城车马穿梭，货号林立，一派繁华景象。要做买卖，先得讲交情。要谈交情，那当然离不开酒。平城虽小，却有不少地道的酒楼，比如东大街上的那家“高粱红”，店家自酿的高粱酒，晶莹醇厚，堪称一绝。
端木铭心信步走在大街上，一身剪裁得体的青衫，修长的眉毛，清澈的眼睛，干净的脸庞上总是带着浅浅的笑容，只叫人看一眼，便觉得分外温暖和亲切。
天气很好，阳光明媚却不毒辣，空气也不像南方那么潮湿。端木铭心的心情也很好，看着周围匆匆忙忙的赶路人，他多少有些想不明白，如此美好的时光，为什么不去喝杯酒？很多事情，其实他都想不明白，不过庆幸的是，直到今天为止，他都不是一个想不开的人。
高粱红酒楼的酒旗，高高地悬在空中。大门两侧贴了一副对联，“铁汉三杯脚软金刚一盏摇头”。
端木铭心只看了一眼，便笑着摸了摸鼻子，大步走了进去。
还不到晌午，大堂里稀疏坐着几桌客人，自顾推杯换盏，谈着各式买卖。正对大门的酒桌上，独坐着一个黑衣男子，约莫三十来岁，面容冷峻，鼻梁挺拔，双眼深邃，眼神里却似透着这个年纪不应有的沧桑，腰间插着一把黑鞘长剑，剑身略显狭窄。
端木铭心打量那把长剑几眼，不禁暗自称奇，径自走到黑衣男子身旁坐下，笑道：“真是一把好剑。”
黑衣男子侧头看了他一眼，问道：“剑未出鞘，你怎么知道是好剑？”
端木铭心摇了摇头，答道：“剑虽没出鞘，剑意却直指人心。”想了想，又说道：“宝剑藏锋，真正的利剑，本就不该轻易出鞘。”
黑衣男子眼睛里寒光一闪，仿佛夜空里的星星，右手已然握住了剑柄。
剑意更盛了，就像利剑悬在头顶。端木铭心却觉得那双眼睛似曾相识，愣了一下，喃喃说道：“你这把剑，好就好在不带戾气。”
黑衣男子盯着他，缓缓说道：“杀过人的剑，都会有戾气。”
端木铭心思量片刻，还是摇了摇头，说道：“真正的凶器，看一眼就害怕。你这把剑，我看着却不害怕。”
黑衣男子松开剑柄，转过头去看向大门口，只说道：“你没做过亏心事，所以不害怕。”
端木铭心忍不住笑了出来，问道：“不会罢，你的剑有这么神奇？”猛地又想，这次瞒着小月偷偷溜出来，又让吴世叔为难了，却不知算不算亏心事？
黑衣男子突然问道：“你也用剑？”
端木铭心回过神来，叹了口气，答道：“剑乃君子之器，我哪里会用？”又冲黑衣男子笑了笑，说道：“仗剑行侠，我却佩服得很。今日有缘相识，我请你喝酒好不好？”
黑衣男子沉默一阵，低声问道：“乔洪怎么没来？”
端木铭心左右看了一眼，摇头答道：“我也不知道。”
黑衣男子又说道：“你带他来，我请你喝酒。”
端木铭心颇觉尴尬，伸手摸了摸鼻子，说道：“我不认识乔洪，也不知道他在哪里。怎么一定要请他来，你才肯喝酒么？”
黑衣男子不说话了。
端木铭心有些莫名其妙，“嘿嘿”笑了笑，低声说道：“昨晚我听客栈里的小七哥说，这家店的高粱酒，用的是九酿春酒法，九酿九蒸才成的酒，绝对货真价实。”
黑衣男子点了点头，说道：“这里的高粱酒，确实不错。”
端木铭心笑了出来，接话说道：“如此美酒当前，我们却在这干坐着，岂不是大煞风景？”
黑衣男子又不说话了。
端木铭心实在没办法，问道：“乔洪到底是谁，你说罢，我去请他来。”
黑衣男子沉默一阵，转头看向端木铭心，慢慢说道：“有一个人，去城西刘员外家喝酒，见他家小女儿长得漂亮，趁着酒劲把人家糟蹋了。刘员外也不敢声张，去找那人的长辈商量，想把小女儿嫁过去做偏房，却被赶了出来。刘员外气不过，就到县衙报了官。那人听到消息后，半夜摸进刘宅，把刘员外全家十一口杀了个干净。”
端木铭心听得心里发寒，只觉得后背凉飕飕的，愣了一会，才说道：“那个人就是乔洪？怎么如此人面兽心。”
黑衣男子轻轻摇了摇头，说道：“只要世间公道还在，一两个贼子凶狠残暴，倒也不打紧。是非不分，混淆黑白，那才真让人害怕。”
端木铭心深吸了口气，心中生出无名怒火，猛地站了起来，看着黑衣男子，问道：“乔洪在哪里？我先去找他，再来请你喝酒。”
黑衣男子轻轻一笑，答道：“不着急，他跑不了。”说完又转头看向大门口。
端木铭心也跟着看过去，只见门口走进来一个管家模样的中年人，身后跟着两个家丁，各抱了一只锦盒。
中年管家看见了黑衣男子，径直走了过来，“哈哈”一笑，拱手说道：“叶爷久等。”
黑衣男子只问道：“乔洪来不来？”
中年管家上下打量黑衣男子一眼，连连点头，叹道：“江北第一捕快，果然名不虚传。”
端木铭心侧头看了黑衣男子一眼，原来是个捕快，京城六扇门的孙捕神天下闻名，可江北第一捕快却是头一次听说，想必也办过很多大案子，不觉有些兴奋。
黑衣男子又说道：“让乔洪来，我要问他话。”
中年管家笑了出来，摆了摆手，说道：“叶爷说笑了。案子已经断了，都盖上了县衙的大印，还有什么可问的？”
端木铭心猛地转过念头来，登时怒气上涌，插话说道：“案子怎么断的，今日须得讨个公道。”
中年管家瞥了他一眼，又冲叶正拱了拱手，笑道：“如今太平盛世，大家和气生财，凡事都得有个价码。老太爷专门交代过，一定要公道。”说完又抬手扬了扬。
后面两个家丁当即走上前来，将两只锦盒放在桌上，又微微掀开盒盖，露出金灿灿的元宝，便合上盖子退了下去。
中年管家只看着黑衣男子，脸上笑意更浓了。
端木铭心看在眼里，心中愈发气愤，喝道：“光天化日的，你们要干什么，这案子肯定有鬼。”
中年管家也不理会他，只冲黑衣男子说道：“叶爷若不满意，只管开个价，我也好回去答话。”
黑衣男子摆了摆手，说道：“什么都能买，就不会有公道。”
中年管家收起笑容，叹了一口气，说道：“人跟人是不一样的，莫说天下还有上百万的贱民，何苦去置这些气？叶爷的剑，黄金百两。贱民一条命，铜钱百文。还有比这个，更公道的么？”
端木铭心只听人说起过营寨里的贱民，偏偏又从未见到过，难道真有百万之多？
黑衣青年只问道：“乔洪在哪里？”
中年管家冷笑一声，答道：“乔太爷到了平城后，就把侄少爷叫到身边，好一通训斥。如今，他正对着太爷的金刀，反省思过。”
金刀，乔太爷。端木铭心猛地想起来一个人，问道：“莫非是太原城的金刀太岁，他怎么来平城了？”
中年管家“嘿嘿”笑了笑，自顾说道：“按说乔太爷的身份，是不会来这种小地方的。可他老人家听说了侄少爷的事，大为恼火，连夜带着人赶来平城。”又看了黑衣男子一眼，说道：“也幸亏来得及时，叶爷才没铸成大错。”
乔家本就是太原大族，乔大鹏又是崆峒上任掌门的记名弟子，与现任掌门飞云子也算师兄弟，更将崆峒六合刀法练得炉火纯青，江湖上都称他金刀太岁。端木铭心早就听说过他的大名，崆峒派乃是堂堂七大派之一，与昆仑、华山合称武林剑宗，乔大鹏也算是正道前辈，按说不该做出有损大义的事情，不由得皱了皱眉头。
黑衣男子说道：“他不肯来，我就去找他。”
中年管家脸色冷了下来，叹道：“何苦，你再闹下去，又有什么好处？”
端木铭心摆了摆手，接话说道：“这案子兴许另有隐情，我看还得上报府衙再审。”
中年管家嗤笑一声，转头看向端木铭心，说道：“公子瞧着面生，倒是没请教。”突然欺身而上，左手挥掌如刀，直切端木铭心咽喉，右手五指微张，却是扣向手腕脉门。
中年管家出手狠辣，像是小擒拿之类的近身功夫，左手应该是虚招，右手才是实招。端木铭心看得清楚，情急之下，丹田真气急转，整个人凭空向后移出尺许，等对方抓空回招后，又瞬间闪回原地，就像是空中的飞絮，先随风荡开，又轻轻飘了回来。
中年管家双手护在胸前，瞪大了眼睛看着端木铭心，却似白日见鬼一般，很快脸上又堆满了笑容，拱手说道：“果然是英雄出少年。老爷子最喜欢结交英雄好汉，两位若是肯去拜访，他老人家一定会很高兴。”
端木铭心松了口气，转头看向黑衣男子。
黑衣男子右手松开剑柄，起身说道：“烦请带路。”