时代还有些所谓“文人学士”，自由选择题材进行绘画创作，如王绂的山水和枯木竹石，夏昶的竹石，孙录、王廉的墨梅，杜琼、刘珏折山水。
所谓的“吴门四家”，以沈周为首。沈周的绘
画题材广泛，他的山水画是在元四家的基础上以董源、巨然为宗发展起来的。他发展了粗笔写意的新风格，对明代画坛起了推动作用。文徽明的山水人物画，趋向于工整细润，用笔流畅，虽细润而不板滞；此外，他也有少数粗笔山水和花卉兰石等题材。
唐寅的山水人物画，是由法南宋刘松年而加以融会贯通，仇英擅长临古，无论山水、人物、树石、楼阁，都力追古人，用笔工整有力，独具一格，但他不擅长书法，作品上大多数只落名款而很少题诗。
沈周、文徽明的绘画，大都喜欢采用纸本来作画。唐寅的作品，纸本、绢本均有。仇英的作品多为临古设色画，所以用绢本的居多。
陈道复的花卉，生动活泼，用笔流利。徐渭的写意花卉，构图更为放纵，水墨更为淋漓，对以后的官意花卉，产生了一定影响，特别是对清代影响较大。
到了明代后期，院体方面的画家逐渐减少，不象前、中期那么兴盛。文人学士玩弄笔墨技巧作为遣兴，自由发展的风气较盛。明代后期的画中九友（董其昌、程嘉燧、李流芳、卞文瑜、杨文聪、王时敏、王？、张学曾、邵弥）以及其他一些画家，均以标榜临摹古人为能事，他们所作的画，大都写上临或仿某人画法。如果画一本山水册，每一页必须写上仿某人画法，八开就是仿八家，十二开就是仿十二家。这对于古代书画的断代，也可以起到辅证作用。
陈洪绶的绘画题材是多方面的，山水、人物、花他都能画，尤其人物更为突出，形象奇特，采用了夸张、变形等艺术手法，对清代绘画产生了较大影响。崔子忠的山水人物，画法别开生面，线条弯弯曲曲，变化较多，与完全摹古的作品大不相同，创造了新的表现技法。
在书画格式方面，书轴逐渐多起来，书写的内容有古诗文及自己的诗文等。宋元时期最为流行的团扇，到时代就见不到了，直到清代道光时期，才又重新盛行起来。
时代成化、弘治时期，折扇广泛流行，有些文人学士和书画家常在这种扇面上写字画画。我们所见到的最早的折扇面是朱瞻基（明宣宗）的绘画折扇面、沈周的书画折扇面、吴宽书写的折扇面。
手卷前部的引首纸，明代早期才开始出现这种形式。
对联这种形式，时代晚期才开始出现，清代更为盛行。
在质地方面，时代中后期的某些书画家，又采用了绫地或金笺地。绫地又分为素板绫和花绫两种，金笺地又分为泥金笺和冷金笺两种。
从落款格式来看，明中后期则为砂式：上款高出下款一格或两格，而且有某某词坛、词盟、词宗、词丈、年丈等等称呼。
清代初期的书法是在明代书法的基础上发展起来的，虽有所变化，但不很显着。整个清代有许多人学习董其昌的书法，如沈荃、张照、陈希祖及近代吴永等人。王铎的书法工力很深，楷书、行书、草书都很成熟，很有气魄，自成风格，尤其擅长临王羲之的草书帖。傅山的书法技能全面，楷、行、篆、隶、草都能写。他的字册或字卷往往是楷、行、草、隶兼而有之，这是他个人的习惯写法。
专写隶书，创造出一种圆润而灵活、流动而不板滞的新风格，朱彝尊、尤经等人的书体，都受到他的影响。
因受科举制度的影响，清代的“馆阁体”书法被写得横平竖直，规规矩矩。王际华、汪由敦等人是清代写这种书体的典型人物。
清代中期，邓石如、黄小松等人喜欢写古篆，提倡写碑。清代中后期，写篆书的有钱坫、洪亮吉、孙星衍等人，写隶书的有阮元、钱泳等人，写行书、楷书的有包世臣、吴熙载等人。
清代初期的绘画，有一部分画家是在明代基础上发展起来的，虽然也有些变化，但变化不大。被称为清初六大家的“四王吴恽”都是山水画家，只有恽寿平后来改画花卉，而且画得很成功，其他五人都是专画山水的，并且都是模仿古人而变化较少，但在笔墨技巧上却都很成功。他们虽都是仿古，每个人都有独特的风格。
“金陵八家”在他们的画幅上，山顶山坡多半被画得比较伸张，似乎象一把撑开的伞，泥古的因素较少。“金陵八家”中，如樊圻、高岑、邹？叶欣、吴宏的风格，有某些相近之处。“金陵八家”之一龚贤的风格就与其他几个人完全不同，他善于用墨，墨分深浅，浓淡、干湿，墨色重重，多而不乱。到老年时，他才有少数设色画。
“清代四僧”的绘画并不完全摹古而是有所创新的。石？的山水画喜用秃笔，干笔皴擦，用湿笔创作的画是很少的，这是他的特殊面貌。弘仁的山水画有墨笔和青绿设色两种，是仿元代倪瓒的，就连题款的字体也仿倪瓒。他所画的题材多为黄山风景，也有少数梅竹花卉。朱耷水墨写意以花画居多，也有少数山水画，所作都不是固守陈法而有他自己的新创造，形成了他个人的特殊风格。石涛绘画题材广泛，山水、人物、花卉都能画，他不守旧的传统画法，具有创新精神。
清初王？自二十六岁至八十六岁都有作品，而且大多数有年款，他早期、中期、晚期的作品风格不同，落款字体不同，使用印章不同，还有临摹与创作的不同。
清代中期雍正、乾隆时期的绘画，有两个大的系统，宫廷院画“如意馆”系统和扬州画派系统。
宫廷“如意馆”系统的院画，山水、人物、花卉、走兽、虫鱼等各种画科都有，画家也很多。焦秉贞的人物画，精工细润，渗以西洋画的色彩特点。唐岱的山水画别具风格。蒋廷锡的花卉画，有工整和写意两种风格丁观鹏的佛道人物画。郎世宁绘画题材广泛、花卉、走兽、肖像各科均有，采用西洋画法与中国画传统技法相结合的方法。宫廷“如意馆”绘画大都工整细密，富于装饰性。有几个人的绘画风格就差不多，分辨不出他们个人的特点来。
“如意馆”绘画的落款形式是：“卧某某奉恭画”等等，大多为这样的格式，变化是不大的。
自嘉庆以后，宫廷画的风格、技法逐渭低落，很少有新的进展。