陈桓的背影消失在行辕大门外的光亮中，那柄“定疆”剑鞘的轮廓，仿佛还在众人眼前晃动。正堂内弥漫着一股难以言喻的沉重气氛，那是目睹了极致信任与极致牺牲后，心灵被震撼、被灼烧后的余烬。
常胜静立了片刻，目光似乎还望着陈桓离去的方向，又似乎穿透了墙壁，投向了那片即将被血火浸染的辽东大地。然后，她缓缓转身，脸上那丝因交付重任而显露的波澜，已重新归于深潭般的平静。
“诸君，”她的声音打破了沉寂，“分派已定。耿将军正面御敌，陈将军奇兵断后。其余各部，皆随本帅中军行动，具体职责，稍后自有细令下达。诸位且回营整备兵马，检查器械粮秣，三日后卯时，大军开拔，兵发奉集堡！”
“遵大将军令！”众将齐声应诺，声震屋瓦。无论心中对耿、陈二人的任务抱有怎样的感慨或担忧，此刻都已化为对军令的绝对服从和对即将到来的决战的凛然。众人行礼，鱼贯退出正堂。
脚步声、甲叶摩擦声渐渐远去，偌大的正堂，很快便只剩下常胜一人。她缓步走回帅案之后，并未立刻处理堆积的文书，而是微微合上双目，指尖轻轻按压着两侧太阳穴。窗外天色渐暗，北地冬日的黄昏来得早，寒风从门缝窗隙钻入，吹得烛火摇曳不定，在她沉静的脸上投下明明灭灭的光影。
不知过了多久，亲兵统领韩成轻手轻脚地走进来，低声道：“大将军，晚膳已备好。两位……公子和小姐，已在偏帐等候。”
常胜睁开眼，眼中疲惫之色一闪而逝，点了点头：“知道了。让他们过来吧，就在此处用膳。你带人在外守着，无我命令，任何人不得靠近正堂十步之内。”
“是！”韩成领命退下。
不多时，徐承志和徐承业一前一后走了进来。两人都已换下白日里的戎装或公务服饰，徐承志是一身月白色的素绒襦裙，外罩浅青比甲，头发简单挽起，只插了一支素银簪子；徐承业则穿着藏青色的箭袖常服，腰间束着革带，虽略显疲惫，但眼神明亮。他们白日里一个在方略执行处梳理情报、协调物资，一个在匠作营做最后的火炮调试和弹药配发，此刻被唤来，心中都有些猜测，又有些难得的放松。
正堂中央，不知何时已摆好了一张不大的榆木方桌，上面放着几样简单的菜肴：一盆热气腾腾的羊肉汤，一碟酱菜，一盘烙饼，还有一小壶烫好的酒。菜肴朴素，甚至有些简陋，与这座象征着辽东最高军权的行辕正堂显得格格不入，却莫名透出一股家的暖意。
常胜已脱下外袍，只着深色常服，坐在主位。她指了指左右两侧的座位：“坐吧。”
姐弟二人行礼后坐下。徐承业看着桌上的饭菜，又看看母亲略显疲惫但神色温和的脸，挠了挠头，笑道：“娘，今日这饭菜，可比平日营里的伙食还简单些。”
常胜拿起汤勺，为两人各盛了一碗羊肉汤，汤色奶白，香气扑鼻。“出征在即，营中上下皆与士卒同食，岂能独享珍馐？这羊肉是今日新宰的，汤熬得浓，趁热喝，驱驱寒气。”她的声音不再有白日里的威严冷峻，而是带着一种寻常母亲般的温和。
徐承志双手接过汤碗，感受着碗壁传来的暖意，轻轻吹了吹，小口啜饮。鲜美的汤汁入腹，一股暖流蔓延开来，似乎连日的疲惫都消减了几分。她抬眼看向母亲，轻声道：“娘今日在堂上分派，我们都听说了。耿将军重任在肩，陈将军……更是……”她没有说下去，但眼中流露出清晰的忧色。
常胜夹了一筷子酱菜，放入口中慢慢咀嚼，咽下后才道：“为将者，受命之日则忘其家，临军约束则忘其亲，援枹鼓之急则忘其身。耿炳文沉稳，堪当大任；陈桓果决，可托生死。此乃他们的职责，亦是他们的选择。”她顿了顿，目光在姐弟二人脸上扫过，“就如同你们选择随军北上，选择承担那些本不该由你们这个年纪承担的事务一样。”
徐承业放下汤碗，正色道：“娘，我们是徐家子弟，更是大明子民。国难当头，匹夫有责，何况我等？能在娘身边，为北伐尽一份力，是孩儿的荣幸！”
“荣幸？”常胜微微摇头，嘴角却似乎弯起一丝极淡的弧度，“战场上没有荣幸，只有生死与责任。承业，你的火炮演武，做得很好。不仅解决了难题，更赢得了郭英这等老将的真心认同，这比打一场胜仗更难。但你要记住，战场上，敌人不会给你第二次调试引信的机会。今日演武成功，只证明它‘能用’，离‘用好’、‘用活’，还有很长的路。身为统领，你不仅要懂炮，更要懂战场，懂人心，懂在何时、何地，用何种方式，让你的‘雷神之锤’发出最致命的一击。这需要经验，更需要……在尸山血海中保持清醒判断的定力。”
她的话调平和，却字字千钧。徐承业听得肃然，重重点头：“孩儿谨记母亲教诲！绝不敢因小胜而骄狂，必时刻谨慎，向军中前辈请教学习。”
常胜点点头，又转向徐承志：“承志，你以女儿身，参赞军机，协调粮秣，分化敌盟，所做之事，看似不在阵前搏杀，实则关乎全局命脉。你心思缜密，算度精准，善于借势用巧，这是你的长处。但战场之上，阳谋固然堂皇，阴谋亦不可少，然切记，不可过于依仗奇巧，须知‘以正合，以奇胜’，根本仍在‘正’，在实力，在人心。你利用商人，手段巧妙，但需时时把握分寸，莫让利字熏心之徒反噬，亦要防备对手将计就计。此外……”
她看着女儿清丽却坚毅的面容，语气更加柔和，却也更加深沉：“你终究是女子，身处这数十万血气方刚的男儿军中，虽有我与你父亲声威庇护，自身亦需格外谨慎持重。遇事多思，谋定后动，保全自身，方能为国为家做更多事。须知你之安危，牵动的不仅是你自己，还有为娘的心，你父亲的心，乃至……后方无数双眼睛。”
徐承志听着母亲的话语，尤其是最后几句，眼圈微微有些发红。她明白母亲话中的深意，不仅有战略战术的指点，更有对女儿身处险境的担忧与呵护。她用力点头，声音有些哽咽：“女儿明白。定不负母亲期望，亦会……保护好自己。”
常胜伸手，轻轻拍了拍女儿放在桌边的手背。那手掌并不柔软，带着常年握剑拉弓留下的薄茧，却无比温暖。
“今日叫你们来，并非只为说这些。”常胜收回手，给自己也倒了一小杯酒，琥珀色的酒液在烛光下荡漾，“大战在即，兵凶战危，谁也无法预料明日会发生什么。有些话，为娘或许平日说得少，但今日，需与你们交代清楚。”
她的目光变得悠远，仿佛穿透了时光：“我十六岁随你们外公入军营，十八岁第一次上阵杀敌，至今二十余载，见惯了生死，也习惯了离别。但我从未后悔走上这条路。因为我知道，有些仗，必须打；有些关，必须守；有些责任，必须扛。这不是为了青史留名，也不是为了封侯拜将，只是为了身后这片土地，为了土地上的人，能少受些战火蹂躏，能活得稍微安稳些。”
“你们父亲在南京，镇守后方，协调粮饷，稳定朝局，其压力不亚于前线厮杀。我们徐家，自你们曾祖中山王起，世代为国守边，肝脑涂地，此乃家风，亦是宿命。如今这宿命，传到了你们这一代。”
她举起酒杯，看着杯中倒影：“承志，你虽为女子，但才智胆识不输男儿，甚至犹有过之。将来无论是否身在行伍，望你记得，胸中需有家国天下，眼中需有黎民百姓，行事但求无愧于心。承业，你热衷匠造，精通火器，此乃大才。然技术是刀，握在何人手中，为何而用，才是根本。望你永远记得，你锻造的每一门炮，点燃的每一发弹，都关乎同袍生死，关乎战役成败，乃至国运兴衰。技艺愈精，责任愈重。”
她将杯中酒一饮而尽，喉间微动，放下酒杯，目光重新变得锐利如初：“此番北伐，无论结果如何，你们需记住：第一，保全有用之身。这不是怯懦，而是责任。你们所学所能，对大明未来至关重要，不可轻易折损。第二，遵从本心，但亦要审时度势。该进则进，当退则退，判断的标准，不是个人荣辱，而是全局利弊。第三，也是最重要的一点——”
她一字一顿，声音虽轻，却仿佛刻入灵魂：“无论发生什么，你们姐弟二人，需相互扶持，同心同德。血脉相连，是这世上最牢固的纽带。若……若真有万一，为娘不在了，你们父亲便是你们最大的依靠，而你们彼此，便是对方最后的屏障。记住没有？”
“娘！”徐承业猛地站起，眼眶发红，“您别这么说！您一定会旗开得胜，平安归来！我们……我们等您和爹一起回南京！”
徐承志也站了起来，泪水终于滑落脸颊，但她用力咬着唇，不让自己哭出声，只是用力点头。
常胜看着一双儿女，眼中终于流露出清晰的不舍与慈爱，但那情绪很快又被更深的坚毅覆盖。她笑了笑，那笑容很淡，却无比温暖：“傻孩子，为娘只是说万一。自然是要胜的，自然是要回去的。好了，坐下，吃饭。汤都快凉了。”
就在这时，韩成的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的激动：“禀大将军！南京镇国公府，八百里加急，有家书送至！”
常胜目光一动：“送进来。”
韩成双手捧着一个厚厚的、盖着火漆印的信封，快步走进，恭敬地放在常胜面前，然后迅速退下。
信封上是徐辉祖亲笔所书，笔力刚劲：“吾妻贞素（常胜字）亲启”。
常胜拿起信，并未立刻拆开，而是用手指摩挲着信封上的字迹，片刻后，才用裁纸刀小心地划开火漆。
她抽出信纸，展开。信很长，写满了数页。常胜默默地看着，烛光在她脸上跳跃。起初，她的神情平静，看着看着，嘴角的线条慢慢变得柔和，眼中似有水光一闪而过，但很快又隐去。
徐承志和徐承业屏息看着，不敢打扰。
良久，常胜放下信纸，轻轻吐出一口气。她将信纸递给徐承志：“你们也看看吧，你们父亲写来的。”
徐承志接过，和弟弟一起凑到灯下细看。
信的前半部分，是徐辉祖汇报南京及后方情况：粮饷筹措顺利，各方协调平稳，朝中虽有零星杂音，但无碍大局，让常胜安心前线，勿念后方。中间部分，则是对一双儿女的叮嘱，要他们听从母亲教导，勤奋做事，谨慎为人，注意安全，字里行间，充满了父亲的牵挂与骄傲。信的末尾，徐辉祖笔锋一转，写道：
“……贞素吾妻，关山万里，北地苦寒，征战辛苦，为夫恨不能肋生双翼，飞至君侧，并肩执锐。然重任在身，各守其土，此亦为国尽忠之道。唯日夜祈告上苍，佑我贤妻，佑我大明将士，旗开得胜，早奏凯歌。家中一切安好，勿念。待卿班师之日，为夫当亲至卢沟桥迎迓，置酒高会，为卿解甲洗尘。纸短情长，伏惟珍重。辉祖手书。”
没有华丽的辞藻，只有朴素的牵挂、坚定的支持和对重逢的期盼。家书抵万金，在这决战前夜，这封来自遥远南京的家书，仿佛一道温暖的港湾，暂时收纳了所有的铁血与刚硬，露出了其下柔软而坚韧的内里。
徐承志的眼泪又落了下来，滴在信纸上。徐承业也鼻子发酸，用力眨着眼睛。
常胜重新拿起酒杯，斟满，对着南方，轻轻举了举，然后缓缓洒在地上少许，低声吟道：“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛……”
徐承志和徐承业也端起自己的汤碗，以汤代酒，跟着轻声和道：“……与子同仇！”
家与国，夫与妻，父与子，母与女，所有的情感与责任，在这一刻，在这简陋的饭桌旁，在这摇曳的烛光下，在这决战前夜的寂静里，完美地交融在一起，化作一股无声却磅礴的力量，注入每个人的心间。
常胜放下酒杯，看着脸上犹带泪痕却目光坚定的儿女，轻声道：“吃饭吧。吃完，回去好好休息。三日后，随为娘……出征。”
“是，娘。”姐弟二人齐声应道，声音哽咽，却无比清晰。
窗外的北风，依旧呼啸，但正堂之内，那盆羊肉汤散发的热气，似乎更暖了。