朔方城以北的荒原，在子夜时分展现出其最原始、最残酷的面貌。寒风呼啸，卷起地面尚未融尽的雪沫，如同无数冰冷的刀片刮过裸露的肌肤。天幕之上，一弯残月时隐时现于流云之间，投下惨淡而变幻莫测的清辉，勉强勾勒出大地模糊的轮廓，却也将更多的阴影与未知藏匿于黑暗之中。
常胜率领的五十名精锐，便是在这样的环境下，如同融入夜色的幽灵，向着预定的目标——野马滩，沉默而迅捷地移动。他们弃了战马，纯靠双腿潜行，因为任何马蹄声在这死寂的夜里都足以惊动可能存在的暗哨。
常胜亲自带队，这是她在最后一刻做出的决定。并非不信任徐辉祖的能力，而是此番袭营，关键在于对时机的精准把握和对突发状况的临机决断，任何信息的传递延迟都可能造成致命失误。她需要亲临一线，用自己的眼睛去判断，用自己的意志去指挥。
她换上了一身与士兵无二的深灰色夜行衣，外罩一件同样颜色的、毫无反光的斗篷，脸上也用炭灰淡淡抹了几道，遮掩住过于醒目的白皙肤色。惊鸿剑被她用布条紧紧缠裹，背在身后，手中只握着一柄淬炼得乌黑、毫无光泽的短刃。她走在队伍的最前方，脚步轻盈得如同狸猫，每一步都精准地落在冻土或积雪较厚、不易发出声响的地方，同时那双锐利的眼眸，如同最精准的罗盘，在昏暗的月光下不断扫视着前方和侧翼，辨识着方向，警惕着任何可能的危险。
徐辉祖紧随其后，他的心情复杂难言。一方面，他深知主帅亲临险地的巨大风险，若有闪失，对整个朔方军将是毁灭性打击；另一方面，他又不得不承认，有常胜在，整个队伍仿佛有了主心骨，那种沉静如山、洞察秋毫的气场，能极大地稳定军心，提升行动的成功率。他只能打起十二分精神，更加警惕地护卫在侧。
队伍呈松散的一字长蛇阵行进，彼此间保持着既能相互呼应又不至于太过密集的距离。没有人说话，甚至连呼吸都刻意压低了，只有夜风掠过枯草的沙沙声，以及脚下偶尔踩碎薄冰的细微脆响。每个人都清楚，他们正在猛虎巢穴的边缘行走，任何一丝疏忽，都可能万劫不复。
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一个多时辰的艰难跋涉后，前方负责探路的两名斥候如同鬼魅般悄无声息地溜了回来，伏低身体，对着常胜和徐辉祖打了个手势——快到地方了。
常胜抬手，示意队伍停止前进，就地隐蔽。她与徐辉祖借着一段干涸沟渠的掩护，小心翼翼地探出头，向前望去。
只见前方约莫二里外，一片地势相对低洼的区域，隐约可见几点微弱的、仿佛星火般的光芒在黑暗中闪烁。那里就是野马滩，北元残军的临时营地。由于距离尚远，看不清具体营寨布局，只能凭借那零星的火光判断出大致的方位和规模，比预想的似乎要小一些，但也更加分散，显然乌尔汗也学乖了，不敢再将所有人马集中在一处。
而在营地与常胜他们之间，则是一片相对开阔、布满了枯黄骆驼刺和起伏土包的荒地。这片开阔地，将是他们潜入过程中最危险的地带。
“将军，看来乌尔汗果然谨慎了许多，营地分散，哨探恐怕也比之前密集。”徐辉祖压低声音，在常胜耳边说道。
常胜微微颔首，目光如同鹰隼般扫视着前方的开阔地，默默计算着距离、风向以及那些可能隐藏暗哨的土包阴影。
“无妨。越是分散，其指挥越是不灵，反应越慢。哨探再多，亦有规律可循。”她声音极低，却带着一种令人信服的冷静，“传令下去，五人一组，分批次，匍匐前进。利用每一个土包、每一丛枯草作为掩护。动作要慢，要轻，宁可多耗时间，绝不可暴露行踪。以对面那棵歪脖子枯树为第一汇合点。”
命令被悄无声息地传递下去。五十人的队伍立刻化整为零，分成十个小队，如同渗入沙地的水银，悄无声息地没入了前方的黑暗之中。他们伏低身体，几乎是贴着冰冷的地面，依靠手肘和膝盖的力量，一点点地向前挪动。尖锐的骆驼刺划破了衣裤，甚至刺入了皮肉，但没有人发出半点声响，只是咬紧牙关，默默忍受。
常胜亲自带领第一组，作为全队的眼睛和先锋。她的动作比其他人更加轻盈，更加流畅，仿佛天生就属于这片黑暗。她时而静止不动，如同融入了环境的石块，仔细倾听着风声中的异响，分辨着远处营地隐约传来的、如同梦呓般的模糊人语和马匹喷鼻声；时而如同灵蛇般迅速窜出，利用地形起伏，瞬间跨越数丈距离，抵达下一个掩护点。
徐辉祖跟在她身后，看着她那专注而沉静的侧影，心中那份担忧渐渐被一种奇异的安心感所取代。他从未见过有人能将潜行隐匿做到如此极致，仿佛她不是大明的主帅，而是这片黑暗荒原的主宰。
过程并非一帆风顺。在接近那片歪脖子枯树约百米时，常胜猛地抬起右手，握拳！身后所有人瞬间停止动作，屏住呼吸，将身体紧紧贴伏在地面上。
只见左侧约五十步外的一个土包后，隐约传来细微的脚步声和皮革摩擦声！两名北元哨探，挎着弓，提着弯刀，正无精打采地沿着一条固定的路线巡逻过来。他们显然并未发现近在咫尺的潜伏者，嘴里还用胡语低声抱怨着寒冷的天气和倒霉的差事。
所有人的心都提到了嗓子眼。这个距离，太近了！一旦被发现，必然是一场血腥的遭遇战，整个行动计划将彻底暴露！
常胜伏在枯草丛中，眼神冰冷，右手缓缓下移，按在了腰间的短刃柄上。她没有动，只是静静地等待着，计算着那两名哨探的行走速度和路线。
十步……五步……那两名哨探几乎是擦着他们潜伏区域的边缘走了过去，最近时距离常胜所在的位置不过十步之遥！甚至能闻到他们身上传来的、混合着汗臭和羊膻味的气息！
幸运的是，夜色和良好的伪装起到了作用。那两名哨探并未察觉到脚下这片看似平常的荒地里，竟然潜伏着数十名索命的阎罗。他们抱怨着，慢悠悠地走远了，身影重新没入黑暗。
直到脚步声彻底消失，常胜才缓缓松开了握紧的拳头，轻轻挥了挥手，示意继续前进。所有人都暗自松了口气，后背已被冷汗浸湿。方才那一刻，生死真的只在一线之间。
有惊无险地抵达了歪脖子枯树下，十个小队陆续汇合。清点人数，无一掉队。常胜没有停留，借着枯树的阴影，仔细观察着更近处的北元营地。
此刻，营地的情况稍微清晰了一些。可以看到大约有七八堆篝火在营地不同位置燃烧，但火势都不大，显然是为了节省燃料和避免过于显眼。帐篷分布得很散乱，大多围绕着篝火搭建。隐约能看到一些蜷缩在火堆旁的身影，以及被拴在木桩上、不时不安地刨着蹄子的战马。整个营地显得异常安静，甚至可以说死气沉沉，只有风声和偶尔响起的马嘶打破寂静。饮马河惨败的阴影，显然依旧笼罩在这支残军头上。
常胜的目光，如同最精准的尺子，丈量着营地的布局，最终锁定在了位于营地偏西侧、靠近一片低矮土丘的区域。那里堆放着一些用毡布覆盖的、明显比帐篷高出不少的物事，周围巡逻的士兵似乎也比其他地方要多一些，而且隐约能看到几辆破损的大车轮廓。
“那里，就是粮草辎重所在。”常胜低声对徐辉祖道，语气笃定。
徐辉祖顺着她的目光看去，仔细辨认后，也点了点头：“不错，守卫明显更严，而且地势稍高，利于防火，乌尔汗倒是长了记性。”
“记性是有，但惊魂未定，便是他最大的破绽。”常胜嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“传令，目标西侧辎重区。各组散开，呈扇形缓慢接近至营地外围五十步内，寻找最佳潜入点和纵火点。待赵莽那边信号一起，立刻行动！”
死亡的阴影，如同张开的蝠翼，缓缓笼罩向沉睡中的北元残营。