意识，如同沉溺在无边无际的、冰冷的深海。黑暗中，唯有剧痛如同附骨之疽，一阵阵冲刷着残存的感知。常胜感觉自己在一片虚无中漂浮，时而如同被投入熔炉，灼烧般的痛楚席卷四肢百骸；时而又如坠冰窟，刺骨的寒意冻结了血液与思维。
不知过了多久，一丝微弱的光亮，如同利剑般刺破了厚重的黑暗。随之而来的，是感官的缓慢回归。
首先感受到的，是身下不再是浣衣局那冰冷潮湿、散发着霉味的草席，而是某种相对柔软、干燥的铺垫物。空气中弥漫的不再是污浊的汗臭与皂角气息，而是一股淡淡的、清冽的草药味道，混杂着一丝若有若无的、属于上好木料的沉香。
然后，是声音。不再是河边沉闷的捶打声和钱婆子尖利的呵斥，而是极其轻微的、仿佛刻意放慢放柔的脚步声，以及瓷器轻轻碰撞的清脆微响。
她……在哪儿？
沉重的眼皮如同坠着千斤巨石，常胜用尽了全身力气，才勉强掀开了一条细缝。
模糊的视线逐渐聚焦。
映入眼帘的，是一顶素雅的、月白色的纱帐帐顶，并非浣衣局那低矮、污糟的屋顶。目光微转，能看到房间的陈设简洁却透着不凡，一张黄花梨木的圆桌，几张配套的绣墩，墙角的多宝阁上摆放着几件看似普通的瓷器，却隐隐流动着温润的光泽。窗棂半开，窗外不再是高耸压抑的宫墙，而是几竿修竹的疏影，在微风中轻轻摇曳。
这里……绝非浣衣局！
这个认知让常胜的心猛地一紧，昏迷前的记忆如同潮水般汹涌回灌——校场、擂台、徐辉祖、那决定命运的“准奏”二字、还有……那彻底吞噬意识的黑暗。
她挣扎着想要坐起，然而身体刚刚一动，撕心裂肺的剧痛便从胸口、肩胛、以及四肢百骸同时爆发开来，让她忍不住发出一声压抑的、破碎的闷哼，额头上瞬间沁出了一层细密的冷汗。
“姑娘！您醒了？！”
一个带着惊喜与小心翼翼的女子声音在一旁响起。
常胜艰难地侧过头，看到一名穿着淡绿色宫装、年纪约莫十五六岁、面容清秀的宫女，正端着一个白瓷药碗，快步走到床边，脸上带着显而易见的关切与敬畏。
“这是……何处？”常胜的声音沙哑得厉害，如同破锣。
“回姑娘话，此处是宫中暂设的‘养性斋’，陛下特意吩咐，让您在此安心养伤。”宫女连忙回答，语气恭敬，甚至带着一丝惶恐，“奴婢春桃，奉旨在此伺候姑娘。”
养性斋？宫中？奉旨伺候？
一连串的信息，让常胜有些恍惚。就在数个时辰之前，她还是浣衣局里一个命如草芥的罪奴，而如今，却躺在了这显然是招待有一定身份女眷的宫室之中，还有了专门的宫女伺候。
命运的转折，来得如此猛烈，如此不真实。
“我……昏迷了多久？”她定了定神，问道。
“姑娘昏迷了将近六个时辰了。”春桃小心地回道，“太医署的院判大人亲自来为您诊治过，说是内腑受了震荡，失血过多，需要好生静养。陛下……陛下还特意赏下了宫中最好的伤药和内服的补益汤剂。”
常胜沉默地点了点头，目光落在春桃手中那碗散发着浓郁苦涩气味的药汁上。她没有再多问，只是示意春桃将药碗递过来。
然而，就在她的手指即将触碰到温热的碗壁时——
“圣旨到——！常胜接旨——！”
一个尖利而悠长的唱喏声，如同骤然拉紧的弓弦，猛地从斋院外传来，打破了室内的宁静！
常胜的心猛地一跳！春桃更是吓得手一抖，险些将药碗打翻，慌忙将其放在床头小几上，然后手足无措地看向常胜。
该来的，终究还是来了！
常胜深吸一口气，强压下周身翻江倒海般的痛楚，用眼神示意春桃扶她起身。在春桃的搀扶下，她极其艰难地、一步一步地挪到房门口。
只见院中，那名曾在密室问对时出现过的冷面太监，正手持一卷明黄色的圣旨，肃然而立。他身后，跟着两名小太监，一人手捧一个覆盖着明黄绸缎的紫檀木托盘。
“罪女常胜，接旨。”常胜在春桃的搀扶下，缓缓跪倒在地，垂首聆听。每一下动作，都牵扯着伤口，带来钻心的疼痛，但她咬紧牙关，硬是没有发出一丝声响。
冷面太监展开圣旨，用那毫无情绪起伏的冰冷声音，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：咨尔常胜，开平王常遇春之女，虽出身罪籍，然忠勇天植，韬略世稀。日前校场演武，文韬武略，冠绝群伦，朕心甚慰。值此北疆多事，胡虏猖獗之际，特破格擢升，授尔征虏前将军之职，赐虎符半枚，印信一方，节制北疆前敌诸军事，即日整装，北上破虏！望尔仰体朕心，克敌制胜，扬我国威，勿负朕望！钦此——！”
“臣，常胜，领旨谢恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
常胜叩首，声音因为激动与伤痛而微微颤抖，却异常清晰。
宣旨完毕，冷面太监上前一步，他身后那名小太监也捧着托盘上前。冷面太监伸手，缓缓揭开了覆盖在托盘上的明黄绸缎。
刹那间，所有人的目光都凝聚在了托盘之上！
左边，是一方玄色、造型古朴、散发着冰冷金属光泽的猛虎形状兵符——虎符！虽只是半枚，却仿佛蕴含着千军万马的杀伐之气，那猛虎作势前扑的形态，充满了力量与威严！此符一出，便可调动北疆前线大明军队！
右边，是一方沉甸甸的、以青玉琢成的印信，印纽同样是一尊盘踞的猛虎，印文则是阴刻的篆书——“大明征虏前将军印”！
虎符！印信！
象征着统兵之权，代表着皇帝的信赖与赋予的无上责任！
冷面太监将虎符与印信，郑重地递到常胜面前。
常胜抬起头，看着那近在咫尺的、冰冷而沉重的权力象征，呼吸不由得一滞。她仿佛能看到，这虎符之后，是北疆的烽火狼烟，是无数将士的生死，是大明江山的安危！也仿佛能看到，父亲当年手持类似信物，号令三军、气吞万里如虎的雄姿！
她伸出双手。那双手，昨日还在冰冷的河水中捶打衣物，布满伤痕与老茧，此刻却要接过这决定无数人命运的重担。
她的手，在空中微微停顿了一瞬，然后，稳定而有力地，握住了那半枚冰凉的虎符，以及那方沉甸甸的印信！
虎符入手，传来刺骨的寒意，那重量，几乎让她虚弱的双臂无法承受。但她死死地握住，仿佛握住了常家未来的希望，握住了自己对父兄、对陛下的承诺！
就在她接过虎符印信的下一刻，院门外，一道挺拔而冷傲的身影，不知何时已然站在那里。
正是徐辉祖。
他已换下公服，穿着一身便于行动的藏青色箭袖锦袍，腰间悬剑。他的脸色依旧有些苍白，右手手腕处隐隐能看到包扎的痕迹。他的目光，复杂难明，落在常胜那紧紧握着虎符、因用力而指节发白的手上，又移到她苍白如纸、却眼神坚定的脸上。
四目相对。
空气仿佛再次凝滞。
徐辉祖嘴唇动了动，似乎想说什么，是嘲讽？是不甘？还是……别的什么？
最终，他却什么也没说。只是深深地看了常胜一眼，那眼神中有审视，有探究，有仍未散尽的挫败，或许……还有一丝极其微弱的、连他自己都未曾察觉的、对于强者的认可。
然后，他微微侧身，让开了通往院外的道路。
意思，不言而喻。
即日北上，不得有误。
常胜收回目光，不再看他。她在春桃的搀扶下，缓缓站起身。她将虎符与印信紧紧抱在怀中，如同抱着比生命更重要的东西。
她看了一眼这间短暂栖身的、温暖而安静的“养性斋”，然后，决绝地转过身，迈开了脚步。
每一步，都踏在未愈的伤口上，带来撕裂般的痛楚。
每一步，都仿佛踩在命运的节点上，沉重而坚定。
她抱着象征权力与责任的虎符印信，走过肃立的太监，走过神色复杂的徐辉祖，走向那洞开的、通往未知与艰险的院门。
身后，是短暂的安宁与优渥。
前方，是北疆的风雪，是铁血的沙场，是遍布荆棘的征途。
但她，义无反顾。