万兽谷的晨雾带着浓郁的腥气，谷口的石碑早已被岁月侵蚀得模糊不清，只依稀能辨认出“万兽”二字。天刚蒙蒙亮，第一批修士便如同潮水般涌入谷中，刀剑碰撞声、妖兽嘶吼声、法术轰鸣声响成一片，瞬间打破了山谷的宁静。
迎客来客栈的院子里，雪尘正弯腰给念安系鞋带。小家伙穿着一身耐磨的皮袄，手里拿着一柄小巧的木剑，兴奋地蹦蹦跳跳：“爹爹，我们也要去看大老虎吗？”
“不是大老虎，是比老虎更厉害的妖兽。”雪尘笑着刮了刮她的小鼻子，“到了那里要听话，不许乱跑，知道吗？”
“知道啦！”念安用力点头，小脸上满是期待。
苏夫人将一个装有干粮和伤药的包裹递给影一，轻声叮嘱：“路上小心，尽量避开那些打斗的人。”
“夫人放心，属下明白。”影一接过包裹，对身后的护卫使了个眼色。十个护卫都是皇者境修为，此刻穿着普通的猎装，背着弓箭和砍刀，看起来就像一队准备进山打猎的寻常武夫。
云溪背着一个更大的药篓，里面装着采集灵草的工具和她炼制的各种丹药，她检查了一遍，对雪尘道：“先生，需要的东西都带齐了。”
“走吧。”雪尘抱起念稳，对苏夫人和柳如烟道。
一行人走出客栈，混入前往万兽谷的人流中。镇上的修士大多行色匆匆，神色紧张，没人注意到这队看似普通的“行商”。只有偶尔有修士看到雪尘怀里的孩子和身边的女眷，眼中会闪过一丝诧异——带着家眷来万兽谷这种地方，实在是闻所未闻。
进入万兽谷后，眼前的景象顿时变得狰狞起来。两侧是陡峭的山壁，怪石嶙峋，藤蔓缠绕，空气中弥漫着浓郁的血腥味和妖兽的臊臭。地上随处可见修士和妖兽的尸体，有的被啃得残缺不全，有的则被法术烧成了焦炭，场面触目惊心。
“啊——！”
不远处传来一声惨叫，只见一头体型庞大的铁背熊挥舞着巨掌，将一个宗师境修士拍飞出去，那修士撞在山壁上，口吐鲜血，眼看是活不成了。铁背熊发出一声咆哮，又朝着另一个修士扑去。
“是皇者境初期的铁背熊！”有人惊呼，“快合力杀了它！”
几个修士连忙结成阵型，刀剑齐出，法术齐发，朝着铁背熊攻去。一时间，真气与熊掌碰撞，发出沉闷的响声，碎石飞溅。
雪尘一行远远避开，沿着山壁边缘的小路前行。影一低声道：“公子，铁背熊是万兽谷外围最常见的妖兽，皮糙肉厚，力大无穷，寻常皇者境初期修士都不是对手。”
雪尘点头，目光扫过战场。那几个修士虽然人多，却配合生疏，被铁背熊打得连连后退，已有两人受伤。他没有出手的意思，这种程度的争斗，在万兽谷里不过是家常便饭。
果然，没过多久，那几个修士便支撑不住，仓皇逃窜，铁背熊咆哮着追了几步，便被地上的尸体吸引，低头啃食起来。
“好凶的熊……”柳如烟看得脸色发白，下意识地抱紧了怀里的念安。
“这才只是外围。”雪尘轻声道，“后面还有更厉害的。”
一行人继续前行，一路上遇到了不少争斗。有的是修士围杀妖兽，有的是修士之间为了争夺灵草或妖兽内丹而大打出手，甚至有大势力的人直接动手清理散修，抢占资源点，手段狠辣，毫不留情。
烈火门的人最为霸道，他们一行人穿着红衣，所过之处，无论是妖兽还是修士，只要挡路，便一律格杀勿论。一路上留下了不少尸体，引得其他势力敢怒不敢言。
寒冰谷的人则相对低调，他们似乎对普通的灵草和妖兽不感兴趣，只是埋头赶路，偶尔遇到不开眼的妖兽或修士，才会出手，一出手便是冰封千里，将对手冻成冰雕，手段同样狠辣。
血影教的人则如同鬼魅般在林间穿梭，他们从不与其他势力正面冲突，却总是在暗处偷袭落单的修士，吸干他们的精血，手段之残忍，让不少修士都心生寒意。
万剑山庄和丹王殿的人则保持着相对的克制，万剑山庄的人剑法凌厉，遇到妖兽便群起而攻之，效率极高；丹王殿的人则一边赶路一边采集灵草，偶尔还会出手救治一些与他们无冤无仇的受伤修士，赢得了不少散修的好感。
那位疯剑仙依旧抱着酒葫芦，独自一人走在队伍的最前面，遇到妖兽便随手一剑劈杀，遇到争斗便绕着走，谁也不知道他想干什么。
雪尘一行始终保持着中等速度，不远不近地跟在各大势力后面。他们从不主动参与争斗，遇到妖兽便绕开，遇到修士冲突便停下等待，实在避不开，影一便会出面，用皇者境后期的气息稍微震慑一下，对方见他们人多，又不像善茬，大多会选择退让。
“公子，前面有烈火门的人在抢夺一株‘紫心草’，已经杀了三个散修了。”一个护卫前来汇报。
雪尘顺着他指的方向望去，只见一片空地上，五个烈火门的修士正围着一株散发着紫色灵光的灵草，地上躺着三具尸体，鲜血染红了周围的土地。
“紫心草是炼制‘回春丹’的主材，虽然不算极品，却也很珍贵。”云溪轻声道。
“没必要为了一株灵草与烈火门冲突。”雪尘道，“绕过去。”
一行人刚要绕道，却听到烈火门为首的那个皇者境长老喝道：“站住！你们是什么人？看到我烈火门办事，还敢绕道？”
影一皱眉，上前一步，抱拳道：“我等是路过的行商，不想惹事，还请阁下通融。”
“行商？”那长老上下打量了雪尘一行，看到苏夫人和柳如烟时，眼中闪过一丝贪婪，“这万兽谷岂是行商该来的地方？我看你们是想偷采灵草吧！识相的就把身上的东西交出来，再把这两个女人留下，爷可以饶你们一命！”
其他烈火门的修士也跟着哄笑起来，眼神不善地围了上来。
影一眼中闪过一丝杀意，却被雪尘用眼神制止了。雪尘抱着念稳，淡淡道：“阁下是想拦路抢劫？”
“抢劫又如何？”那长老狞笑道，“在这万兽谷，我烈火门就是规矩！给我拿下！”
五个烈火门修士立刻拔刀冲了上来，刀风凌厉，直指影一和雪尘。
“不知死活。”影一冷哼一声，身形一晃，如同鬼魅般迎了上去。他没有动用全力，只是施展了一套粗浅的刀法，看似平平无奇，却总能在间不容发之际避开对方的攻击，同时一掌拍在对方的手腕上。
“啪啪啪！”
几声脆响，五个烈火门修士手中的长刀纷纷落地，手腕剧痛，脸色瞬间变得惨白。他们这才意识到，眼前这个看似普通的“护卫”，竟是个深藏不露的高手！
“皇者境后期？！”那为首的长老脸色剧变，他自己也只是皇者境中期，根本不是影一的对手。
影一没有追击，只是冷冷地看着他：“现在，我们可以走了吗？”
那长老脸色一阵青一阵白，看着地上的长刀和自己手下痛苦的表情，知道踢到了铁板。他咬了咬牙，恶狠狠地瞪了影一一眼：“我们走！”
五个烈火门修士捡起长刀，狼狈地离开了。
苏夫人松了口气：“幸好没打起来。”
雪尘看着烈火门离去的背影，眼中闪过一丝冷光：“烈火门的人果然嚣张，这笔账，迟早要算。”
一行人继续前行，穿过空地时，云溪忍不住采了那株紫心草，低声道：“留着总有用处。”
雪尘没有阻止，只是加快了脚步。
随着深入万兽谷，妖兽的等级越来越高，争斗也越来越激烈。皇者境的妖兽越来越常见，甚至偶尔能看到尊者境妖兽的身影，引得各大势力纷纷联手，才勉强将其击杀。
有一次，一头尊者境的风影豹突然从林中冲出，速度快如闪电，一口咬断了一个寒冰谷弟子的脖子。寒冰谷的玄冰圣者大怒，亲自出手，施展“玄冰诀”，将风影豹冻成了一座冰雕，才解了围。
血影教的人则更加肆无忌惮，他们在一处峡谷设下埋伏，偷袭了一小队万剑山庄的弟子，杀了四人，抢走了他们采集的灵草，气得万剑山庄的剑主石惊弦须发皆张，却找不到血影教的人踪迹。
疯剑仙依旧独来独往，他似乎对争斗毫无兴趣，只是埋头赶路，偶尔遇到挡路的妖兽，才会拔出背后的锈剑，随手一挥，一道凌厉的剑气便会将妖兽劈成两半，然后继续喝酒赶路，仿佛什么都没发生过。
雪尘一行则稳扎稳打，一边避开激烈的争斗，一边采集一些不太起眼的灵草。云溪的药篓渐渐装满，脸上露出了满意的笑容。念安和念稳起初还对妖兽感到害怕，后来见得多了，也渐渐习惯了，只是紧紧跟在大人身边，不敢乱跑。
傍晚时分，一行人抵达了万兽谷的中层地带。这里的树木更加高大，藤蔓更加粗壮，空气中的灵气也更加浓郁，但血腥味也更加刺鼻。地上的尸体越来越多，不仅有修士和低阶妖兽，甚至能看到皇者境妖兽的尸体，显然这里的争斗比外围激烈得多。
“公子，前面有一处山洞，看起来很隐蔽，可以作为今晚的落脚点。”影一指着不远处的一个山壁洞口道。
雪尘点头：“去看看。”
影一上前探查了一番，回来道：“洞里没人，也没有妖兽，可以入住。”
一行人走进山洞，护卫们立刻在洞口布下警戒阵法，影一则生起一堆篝火，驱散山洞里的寒气。苏夫人和柳如烟拿出干粮和水，分给大家。
“今天一天，死了不少人。”苏夫人看着洞外渐渐暗下来的天色，轻声道，“真不知道他们抢那洗髓花，到底值不值得。”
“对我们来说，值得。”雪尘看着怀里熟睡的念稳，眼中闪过一丝坚定，“对他们来说，或许也值得。”
修行之路本就逆天而行，为了能更进一步，多少人甘愿付出生命的代价？洗髓花能净化灵根，让修炼速度事半功倍，对任何修士来说，都是难以抗拒的诱惑。
“明天应该就能到灵泉池附近了。”影一烤着一只刚打回来的灵兔，“各大势力估计也会在明天抵达，到时候怕是会有一场大战。”
雪尘点头：“我们明天放慢速度，让他们先去探路。碧水蛟龙是圣王境妖兽，没那么容易对付，让他们先去消耗一下它的实力。”
“那我们什么时候动手？”云溪问道。
“等他们两败俱伤的时候。”雪尘嘴角勾起一抹微不可查的弧度，“碧水蛟龙再强，也架不住这么多圣者境围攻；而那些修士，就算能杀了碧水蛟龙，也必然损失惨重。到时候，就是我们出手的机会。”
影一和护卫们对视一眼，眼中都露出了敬佩之色。公子不动声色，却早已将一切算计在内，这才是真正的掌控者。
篝火噼啪作响，映照在每个人的脸上。山洞外，万兽谷的夜色越来越浓，妖兽的嘶吼声此起彼伏，如同来自地狱的哀嚎。一场围绕着洗髓花的最终争夺，正在悄然酝酿。
而雪尘一行，这个看似平凡的“行商”队伍，正静静地蛰伏在山洞里，等待着最佳的出手时机。他们就像潜伏在暗处的猎手，耐心地等待着猎物两败俱伤，然后给予致命一击。
明面上，他们是与世无争的过客。
暗地里，他们是掌控全局的棋手。
万兽谷的夜，注定不会平静。而这场血雨腥风的最终受益者，或许从一开始，就早已注定。