青石镇的夜色带着山风的凉意，客栈二楼的客房里却暖意融融。苏夫人拉着苏念卿的手，絮絮叨叨地说着家常，从念安第一次蹒跚学步，到念稳夜里哭闹的趣事，眼角眉梢满是为人母的温柔。苏念卿静静听着，偶尔插一两句话，眼中的疏离渐渐融化，取而代之的是对家人的亲近。
雪尘坐在一旁，看着母女俩温情的互动，嘴角噙着淡淡的笑意。柳如烟抱着已经睡熟的念稳，云溪则在整理白日采买的丹草，偶尔抬头看看，气氛和睦而安宁。
夜深后，众人各自歇息。苏念卿被安排在雪尘隔壁的客房，躺下后却辗转反侧，毫无睡意。雪尘那从容不迫的身影总在她脑海中盘旋——一个毫无真气波动的“普通人”，能轻松避开她的全力攻击，这本身就不合常理。
“他一定隐藏了实力。”苏念卿攥紧拳头，心中的疑惑如同藤蔓般疯长，“天衍宗的典籍中说，有些顶尖强者能将气息收敛到极致，如同凡人，难道他是……”
这个念头让她心头一跳。若雪尘真是隐世的强者，那母亲选择他倒也说得通，可他为何要隐藏身份？又为何甘愿做个“富家子弟”？
“不行，我必须查清楚。”苏念卿眼中闪过一丝执拗。她自幼在天衍宗长大，养成了凡事寻根究底的性子，尤其事关母亲的安危，她更不能掉以轻心。
趁着夜色深沉，苏念卿悄然起身，如同狸猫般潜出客房。她运转真气，将气息压到最低，避开客栈护卫的耳目，悄无声息地离开了悦来客栈，朝着镇外的山林掠去。
她知道雪尘一行明日便要启程前往北域深处，料定雪尘若有秘密，或许会在夜间与外界联络。她想找个隐蔽的地方，远远跟着，看看能否发现蛛丝马迹。
镇外的山林漆黑一片，只有月光透过树叶的缝隙洒下斑驳的光点，林间传来不知名野兽的嘶吼，透着几分阴森。苏念卿艺高人胆大，仗着自己大宗师境的修为，毫不在意，一路朝着西北方向潜行——那是雪尘一行明日要走的路线。
然而，她没注意到，在她离开客栈的瞬间，一道几乎与夜色融为一体的黑影，也悄无声息地跟了上去，正是影一。雪尘早已料到苏念卿可能会有异动，暗中嘱咐影一远远跟着，若遇危险，立刻回报。
深入山林约摸十里，前方突然出现一片开阔的谷地，谷中隐约有火光闪烁，还夹杂着粗鲁的笑骂声。苏念卿心中好奇，悄然靠近，躲在一块巨石后探头望去。
只见谷地中央燃着一堆篝火，十几个衣衫褴褛的汉子围坐在一起，个个气息彪悍，腰间挎着弯刀，竟是一群在北域臭名昭着的“猛虎盗”。为首的是个独眼汉子，脸上带着一道狰狞的刀疤，气息达到了大宗师后期，正是猛虎盗的头领“独眼虎”。
“大哥，这次在青石镇捞了不少好处，那掌柜的婆娘倒是有几分姿色，可惜不经玩……”一个瘦猴似的汉子淫笑道。
“嘿嘿，等过了这阵子，咱们去天风城外围转转，听说那里的世家小姐，个个细皮嫩肉的……”另一个汉子接话道，引得众人一阵哄笑。
苏念卿眉头紧锁，心中升起一股厌恶。猛虎盗在北域作恶多端，烧杀抢掠无恶不作，天衍宗曾多次围剿，却因其行踪诡秘而未能根除，没想到竟在这里遇上了。
她本想悄悄离开，不想节外生枝，却没料到脚下不慎，踢落了一块碎石。
“谁？！”独眼虎猛地转头，锐利的目光扫向巨石后。
苏念卿心中一惊，知道已经暴露，索性不再隐藏，身形一晃，从巨石后跃出，长剑出鞘，直指独眼狼：“猛虎盗，你们作恶多端，今日我便替天行道！”
独眼虎看到苏念卿，先是一愣，随即眼中闪过贪婪的光芒：“哟，竟是个娇滴滴的小娘子，还是大宗师境？不错不错，正好抓回去给兄弟们乐呵乐呵！”
“大哥，这小娘子看起来像是天衍宗的弟子，要不要……”一个手下低声提醒。
“天衍宗又如何？”独眼虎嗤笑道，“在这狂风谷，是龙也得盘着，是虎也得卧着！兄弟们，给我拿下她！”
十几个猛虎盗立刻抽出弯刀，嗷嗷叫着冲了上来。这些人常年在生死边缘挣扎，出手狠辣，配合默契，虽大多是宗师境，却比寻常大宗师初期还要难缠。
苏念卿虽已达到大宗师境，却久在宗门，实战经验匮乏，面对一群悍匪的围攻，顿时有些手忙脚乱。她的剑法精妙，却架不住对方人多势众，且招招致命，不留余地。
“铛铛铛！”剑刃碰撞的脆响在谷中回荡，苏念卿凭借身法灵动，勉强支撑，身上却已添了数道伤口，鲜血染红了淡青色的道袍。
“小娘子，别挣扎了，乖乖从了哥哥们，还能少受点罪！”瘦猴汉子狞笑着，一刀劈向苏念卿的后腰。
苏念卿回身格挡，却没注意到独眼虎悄然后退，手中多了一张淬毒的弩箭，对准了她的胸口。
“咻！”
弩箭带着破空声射出，速度快如闪电。苏念卿察觉到时已来不及躲闪，只能勉强侧身，弩箭擦着她的肩头飞过，带起一串血珠，箭头的毒素却已顺着伤口蔓延开来。
“唔！”苏念卿只觉肩头一阵剧痛，随即半边身子都麻木起来，真气运转顿时滞涩。
独眼狼抓住机会，身形如电般冲上前，一掌拍在苏念卿的小腹上。
“噗！”苏念卿喷出一口鲜血，倒飞出去，重重地撞在巨石上，长剑脱手飞出，摔落在地。
“卿儿！”影一在远处看到这一幕，脸色剧变，正想冲上去，却又想起雪尘的嘱咐——不到万不得已，不可暴露，立刻以最快的速度向雪尘传讯。
苏念卿挣扎着想爬起来，却发现四肢百骸都传来剧痛，毒素已蔓延至丹田，真气彻底溃散，连动一根手指都异常艰难。她看着围上来的猛虎盗，眼中第一次升起了绝望。
独眼虎走到她面前，用脚踩着她的手背，狞笑道：“天衍宗的小娘子，刚才不是挺横吗？现在怎么不动了？”
瘦猴汉子凑上来，伸手就要去撕苏念卿的道袍，淫笑道：“大哥，这小娘子细皮嫩肉的，兄弟们先快活快活……”
其他汉子也纷纷围上来，眼中闪烁着淫邪的光芒，污言秽语不绝于耳。
“滚开！你们这些畜生！”苏念卿用尽全身力气嘶吼，泪水混合着血水从眼角滑落。她自小在天衍宗被视为天才，何曾受过这等屈辱？此刻只觉得万念俱灰，恨不得立刻死去。
独眼狼一把抓住她的头发，迫使她抬起头，语气残忍：“小娘子，现在知道怕了？晚了！等兄弟们玩够了，再把你卖到天风城的窑子里，让你尝尝什么叫生不如死！”
瘦猴汉子的手已经触碰到了苏念卿的衣襟，脸上露出猥琐的笑容。
就在这千钧一发之际，一道平淡却带着不容置疑威严的声音突然在谷中响起：
“把手拿开。”
声音不大，却仿佛带着某种魔力，让所有猛虎盗的动作都瞬间僵住。
众人循声望去，只见一个身着锦缎长衫的少年不知何时出现在谷口，负手而立，正是雪尘。他脸上没什么表情，眼神却如同万年寒冰，看得人不寒而栗。
“哪来的臭小子，敢管你爷爷们的闲事？”独眼虎怒喝道，眼中闪过一丝忌惮。这少年凭空出现，他竟毫无察觉，绝非等闲之辈。
雪尘没有理他，只是一步步朝着苏念卿走去，步伐不快，却带着一种奇异的压迫感，让猛虎盗们下意识地后退。
“拦住他！”独眼虎反应过来，怒吼道。
两个宗师境的黑风盗立刻挥舞着弯刀冲上前，刀风凌厉，直取雪尘要害。
雪尘仿佛没看到一般，依旧往前走。就在刀锋即将及体的瞬间，他脚下轻轻一踏，两道无形的气劲爆发，精准地击中两个黑风盗的膝盖。
“咔嚓！”
骨裂声清晰可闻，两个猛虎盗惨叫着跪倒在地，手中的弯刀脱手飞出。
这突如其来的一幕，让所有猛虎盗都惊呆了。他们没看到雪尘出手，甚至没感觉到真气波动，两个宗师境的同伴就倒下了？
独眼虎脸色剧变，心中涌起一股强烈的不安。他死死盯着雪尘，沉声道：“阁下到底是谁？与这小娘子是什么关系？”
雪尘依旧没有回答，走到苏念卿身边，蹲下身，轻轻将她扶起，语气平静：“能走吗？”
苏念卿怔怔地看着他，眼中充满了难以置信。她想不通，这个“普通人”为何会出现在这里？又为何能轻易放倒两个宗师境？难道……他一直跟在自己身后？
看到苏念卿失神的样子，雪尘不再多问，伸手将她打横抱起。苏念卿身上的伤口触目惊心，道袍被撕裂多处，脸上还挂着泪痕，显然受了极大的惊吓与屈辱。
“放下她！”独眼虎见状，又惊又怒。他看雪尘抱着苏念卿的样子，便知两人关系不浅，若是让他带走，必然后患无穷。
独眼虎不再犹豫，运转全身真气，大宗师后期的气息轰然爆发，手中弯刀带着凌厉的劲风，朝着雪尘后脑勺劈去！他知道这少年不简单，一出手便是杀招。
雪尘抱着苏念卿，仿佛背后长了眼睛一般，身形微微一侧，恰好避开刀锋。同时，他屈指一弹，一道微不可查的气劲射出，击中独眼虎握刀的手腕。
“啊！”独眼狼惨叫一声，弯刀脱手飞出，手腕上多了一个血洞，鲜血汩汩流出。
雪尘抱着苏念卿，继续朝着谷口走去，仿佛身后的猛虎盗不存在一般。
“杀了他！给我杀了他！”独眼狼捂着流血的手腕，歇斯底里地怒吼。
剩下的猛虎盗们虽然恐惧，却不敢违抗头领的命令，纷纷挥舞着弯刀冲了上来。
雪尘眉头微蹙，眼中闪过一丝冷冽。他不想在苏念卿面前暴露实力，却也没耐心陪这些人玩下去。
只见他脚步不停，只是偶尔抬手或屈指，每一次动作都恰到好处，总能在间不容发之际击中猛虎盗的要害。没有惊天动地的声势，甚至没有真气波动，那些冲上来的猛虎盗便纷纷惨叫着倒下，不是断了胳膊，就是折了腿，没有一个能靠近他三尺之内。
苏念卿被雪尘抱在怀里，能清晰地感受到他平稳的心跳和身上淡淡的草木清香。她看着雪尘从容不迫地应对围攻，看着那些凶悍的猛虎盗如同纸糊的一般倒下，心中的震撼如同惊涛骇浪。
这就是母亲选择的男人？这就是那个她一直抵触的“普通人”？
他的动作行云流水，仿佛蕴含着某种天地至理，每一招都举重若轻，却又精准狠辣，远比天衍宗的绝学更加高深莫测。他到底是什么境界？尊者境？还是……更高？
短短片刻，谷中的猛虎盗便尽数倒下，只剩下独眼虎惊恐地看着雪尘，如同看着鬼魅。
雪尘抱着苏念卿，走到独眼狼面前，居高临下地看着他，语气平淡：“猛虎盗，从今往后，从北域除名。”
话音未落，他屈指一弹，一道气劲射入独眼虎的丹田。独眼狼惨叫一声，体内真气瞬间溃散，修为尽废，眼中充满了绝望。
雪尘不再看他，抱着苏念卿，转身走出了狂风谷。
山林间，月光洒在两人身上，拉出长长的影子。苏念卿靠在雪尘怀里，感受着他身上传来的温暖，心中五味杂陈。刚才若非他及时出现，自己恐怕早已遭受奇耻大辱，甚至性命不保。
“你……你一直跟着我？”苏念卿的声音带着一丝沙哑，还有一丝不易察觉的别扭。
“嗯。”雪尘淡淡道，“你娘担心你，让我跟着看看。”他刻意淡化了自己的主动，将原因推到苏夫人身上。
苏念卿沉默了。她知道，这不过是借口。以母亲的性子，绝不会让一个“普通人”深入险地保护自己。他定然是早就察觉了自己的意图，暗中跟来的。
“谢谢你。”过了许久，苏念卿才低声道，声音细若蚊蚋。
雪尘没有回应，只是加快了脚步。
回到青石镇的客栈时，天已微亮。苏夫人和柳如烟早已在楼下焦急等待，看到雪尘抱着重伤的苏念卿回来，顿时脸色大变。
“卿儿！”苏夫人快步上前，看到女儿身上的伤口和泪痕，心疼得无以复加，“这到底是怎么回事？”
雪尘将苏念卿交给苏夫人，简单解释了一遍，隐去了自己出手的细节，只说是影一及时发现，将她救了回来。
苏念卿靠在母亲怀里，听着雪尘轻描淡写地叙述，心中却更加复杂。他明明救了自己，却为何要隐藏？难道他真的如自己所想，是隐世的顶尖强者？
云溪立刻上前，取出疗伤丹药，帮苏念卿处理伤口。她看着苏念卿肩头的毒箭伤口，脸色凝重：“这是‘腐骨散’，毒性霸道，若再晚些，恐怕会伤及本源。”
雪尘从怀中取出一个小玉瓶，递给云溪：“用这个。”
云溪打开玉瓶，一股清冽的药香瞬间弥漫开来，瓶中是几粒莹白的丹丸，灵气逼人。
“这是……‘解毒圣丹’？”云溪惊呼，“传说中能解百毒的解毒圣丹？先生，你怎么会有这个？”
雪尘淡淡道：“偶然得到的，能用就好。”
苏念卿看着那解毒圣丹，眼中再次闪过震惊。解毒圣丹乃是上古丹方所制，早已失传，就算是天衍宗的长老，也未必能拿出一粒，他竟然随手就拿了出来？
苏夫人连忙将解毒圣丹喂给苏念卿，又让她服下疗伤丹药，这才将她扶回客房休息。
客栈的大堂里，只剩下雪尘、柳如烟和云溪。
“阿尘，真的是影一救的卿儿？”柳如烟小声问道，她总觉得事情没那么简单。
雪尘笑了笑：“重要的是她没事了。”
云溪看着雪尘，眼中的好奇更甚。这个神秘的少年，身上的秘密真是越来越多了。
客房内，苏念卿靠在床榻上，看着窗外渐渐亮起的天色，脑海中不断回放着狂风谷的一幕。雪尘那如同神祗般降临的身影，那举重若轻的姿态，那平淡却威严的语气……一一在她眼前闪过。
她终于明白，母亲为何会选择他。这个看似平凡的少年，体内隐藏着难以想象的力量与智慧，他就像一片深海，表面平静，底下却深不可测。
“继父……”苏念卿低声呢喃着这个称谓，脸上第一次没有了抵触，反而多了一丝复杂的情绪。
或许，有这样一个继父，也不是什么坏事。
至少，他能保护母亲，保护这个家。
而雪尘站在窗外，看着客房的方向，眼中闪过一丝了然。苏念卿这道坎，总算是过去了。他并不奢求这个倔强的长女立刻接纳自己，只希望她能明白，有些守护，未必需要张扬。
北域的旅途还在继续，前路的凶险或许更多，但只要家人平安，他便无所畏惧。
隐藏锋芒，暗中守护，这便是他选择的路。