岑萌芽的手已经攥紧短棍末端。风驰的呼吸在她身后变得低沉紧绷，短棍横于胸前，随时准备迎击。歪脖子树下的老者缓缓转身，玄元宗制式长袍沾满泥尘，木杖拄地的动作缓慢却稳如磐石，丝毫不见狼狈。
草帽被摘下的瞬间，岑萌芽瞳孔骤然收缩。
“哟，三位，出城啊？”
声音不高不低，带着点市井闲聊的轻松劲儿。可这话从一个身着玄元宗长老袍的老头嘴里说出来，听着比惊雷还让人错愕。
风驰的短棍仍在掌心轻轻敲击，警惕未减：“石老？”
老头咧嘴一笑，露出一口不算整齐却洁净的牙：“怎么，不认得了？前两天还在灵元酒馆门口摆摊呢，你不是还拿我摊上的晶石打趣，问‘这破石头能换几个馒头’？”
嗅嗅从岑萌芽衣领里探出半个脑袋，小鼻子急促翕动：“等等……我闻到了！是那个总把瓜子藏在窝窝边的贼老头！原来你一直在装路人！”
石老抬眼瞥了它一下，慢悠悠道：“你那破窝连只蚂蚁都藏不住，我放瓜子是怕你饿死在逃亡路上，算积德行善。”
“哈？”嗅嗅炸毛，“你那是偷窥！侵犯灵鼠隐私！我要去界商盟告你！”
“闭嘴。”岑萌芽压低声音，目光始终锁定石老，“你在这儿当守卫？北门现在归界商盟管辖了？”
“临时轮岗。”石老耸肩，将草帽重新扣回头顶，只留一双锐利的眼睛露在外面，“东门现在查得严，出城的人要翻口袋、脱鞋子，连裤腰带都得解下来检查。你们要是走那边，星核碎片热得快赶上烙铁了，根本藏不住。”
岑萌芽心头一紧，下意识摸向怀中。那碎片的热度确实越来越明显，像块温热的烙铁贴在胸口，几乎要穿透衣物。
“那我们走不了？”风驰急声问道。
“谁说走不了。”石老抬手，指向左侧一条几乎被荒草吞没的小径，“走这儿，绕着山脊走，能直达风鸣谷。那儿是羽族的地盘，玄元宗的手还伸不到那儿去。”
风驰皱眉：“你怎么知道我们要去风鸣谷？”
“我不知道。”石老笑了笑，眼神却带着洞悉，“但我猜你们不会傻到留在城里，等玄元宗的搜捕队挨家挨户敲门。”
嗅嗅缩回头，小声嘀咕：“这老头装得比我还像路人……下次得防着点。”
岑萌芽没接话，脑海中飞速梳理路线。风鸣谷是羽族聚居地，远离玄元宗控制区，确实是藏身的好地方。而且她记得，上次在灵元酒馆听陈叔提过，羽族近期有人受伤，正急需外人援助，或许能借此寻求庇护。
她郑重点头：“路线我记下了。”
石老见她领会，往前凑了半步，声音压得极低，仅三人能闻：“界商盟的牌，能镇住底下的小守卫。但遇上玄元宗的高阶修士，别指望牌子能救命，还得靠脑子。”
岑萌芽一愣，随即反应过来。原来那块令牌不只是身份象征，更是实打实的通行权限凭证。
她想起酒馆老板递牌时说的“关键时刻能救命”，当时只当是场面话，如今看来，竟是暗藏玄机。
“多谢指点。”她沉声回应。
“客气什么。”石老摆手，“你们前阵子帮我送过三回情报，这人情我还没还完。”
风驰终于松了口气，将短棍收回腰后，“你刚才那身打扮……演得太真了，我还以为得打一架才能过去。”
“职业习惯。”石老拍了拍身上破旧的长袍，“穿这身最安全，谁能想到一个被全大陆通缉的异族眼线，敢大摇大摆站在北门当守卫？”
“你还被通缉？”嗅嗅瞪大了眼睛。
“身上少说也有五张通缉令。”石老语气中带着几分得意，“人类、哼哼族、藤妖、影魅，连雾灵都挂过我的赏格，说我扰乱它们的‘游戏规则’。”
“你到底做了什么？”岑萌芽忍不住好奇。
“帮该活的人活下来，告诉该知道真相的人真相。”他笑了笑，眼神忽然变得认真，“所以你们也别停下脚步，只要前面还有路，希望就还在。”
说完，他退后一步，重新戴上草帽，背过身去，继续扮演着普通守城人的角色，仿佛刚才那段至关重要的对话从未发生过。
岑萌芽三个交换一下眼神，便不再多言。
她率先迈步走上那条荒草小径，脚下一滑，踩碎了几根枯枝。风驰紧随其后，一手按在短棍上，警惕地扫视着四周。嗅嗅缩在岑萌芽怀里，小声抱怨：“这路比老鼠洞还难走，下次能不能挑个平坦点的逃命路线？”
“有路可走就不错了。”岑萌芽加快脚步，“再抱怨，就把你扔下去开路。”
“嘿！我是辅助！不是工兵！”嗅嗅抗议。
沿着山脊前行，朝阳越升越高，阳光照得人额头冒汗。小路愈发狭窄，两边的草丛高过膝盖，偶尔有飞鸟被惊起，扑棱棱地掠过头顶。
#岑萌芽一边走，一边用鼻子轻轻吸气。空气中有种细微的变化——草木的清香更浓郁了，还夹杂着一丝淡淡的羽毛灰烬气息。这是羽族常用的驱邪香料，只有长期聚居的地方才会持续燃烧。
说明离风鸣谷不远了。
她伸手摸了摸发间的断簪，簪身温热，像是在回应她的触碰。护腕里的记忆晶也微微发烫，与怀中星核碎片的热度遥相呼应，形成一种奇妙的共鸣。
“我说主人。”嗅嗅突然探出头，“你有没有觉得……咱们这一路太顺了？”
岑萌芽脚步一顿。
“什么意思？”
“先是阿岩放我们出暗道，又是石老给指路，连界商盟令牌的用法都刚好这时候揭晓。”嗅嗅皱着小鼻子，“你不觉得，像是有人在背后推着我们走吗？”
风驰也停下脚步，脸色凝重：“我也觉得不对劲。石老没必要冒这么大险帮我们，他要是暴露了，整个界商盟的异族情报线就全毁了。”
岑萌芽沉默不语。
她当然也有过这样的疑虑，但此刻不是纠结这些的时候。
“不管是不是有人在推，路是我们自己选的，也是我们自己在走。”她握紧短棍，眼神坚定，“只要方向没错，就算前方有陷阱，我们也能拆了它。”
“可万一风鸣谷是个更大的坑呢？”嗅嗅担忧地问。
“那就跳进去再爬出来。”风驰笑了笑，“我们又不是第一次闯局，怕什么？”
前方，小路开始下坡，地面由坚硬的泥土转为松软的腐叶层，踩上去悄无声息。远处传来一阵低沉的风啸，像是山谷在缓缓呼吸。
“听，是风鸣谷的风声。”岑萌芽轻声说。
“名字挺唬人，该不会真有什么鬼怪在唱歌吧？”嗅嗅缩了缩脖子。
“你才是鬼。”风驰轻轻踹了它一脚，“赶紧闭嘴，别招来不必要的麻烦。”
“我招什么麻烦了！我只是表达合理担忧！”嗅嗅不服气地嘟囔。
“行了。”岑萌芽抬手示意两人安静，“前面有光。”
果然，穿过一片密集的灌木后，视野豁然开朗。
前方是一片开阔的山谷入口，两侧山壁如刀削般陡峭，中间一条碎石小道蜿蜒向谷内延伸。谷口立着一根断裂的石柱，上面刻着古老的羽族文字，已被风雨侵蚀得模糊不清。
但最引人注目的是——谷口站着一个人影。
背对着他们，身穿淡蓝色的羽族服饰，洁白的翅膀收拢在身后，手里拿着一把药锄，正在专注地挖一棵开着淡蓝色花朵的植物。
听到脚步声，那人缓缓回头。