崇祯二十五年十二月廿三，寅时，格物院地下实验室。
薄珏的眼睛已经熬得通红，但他不敢有丝毫松懈。显微镜下，取自病毒原株的样本呈现出诡异的形态——那不是天然病毒该有的规则球状或杆状，而是边缘锐利、表面有金属光泽的奇异结构。
“果然……嵌入了纳米金属颗粒。”薄珏喃喃自语，手在颤抖，“他用什么方法做到的？这个时代怎么可能……”
实验室的门被推开，云中子的徒弟清风冲了进来——这是个二十出头的年轻人，聪明好学，是云中子最得意的弟子，也是少数知道师父与师祖恩怨的人。
“薄先生！分析出来了！”清风举着一叠记录纸，“甲三号原液主要成分是天花病毒变种，但表面包覆了一层极薄的银汞合金；乙七号混有鼠疫杆菌，同样有金属包覆；丙九号最可怕，是炭疽孢子，金属层更厚，能在环境中存活数年！”
三种致命病原体，全部金属化改造。这意味着它们更难被免疫系统识别，更难被药物杀灭，传播能力和致死率都大幅提升。
“解药呢？能配出来吗？”薄珏急问。
“师父留下的笔记里，提到过一种‘破金散’，专门化解金属毒性。”清风翻找着笔记，“但需要大量硫磺、雄黄、还有……雷公藤。”
雷公藤，剧毒草药，用量稍有偏差就会致死。但它的毒性正好可以腐蚀金属。
“以毒攻毒。”薄珏明白了思路，“用雷公藤破坏病毒表面的金属层，暴露病毒本体，再用常规药物治疗。但剂量必须精确到毫厘，而且每个人体质不同，需要个性化配方。”
“那不可能！”清风绝望了，“京城有上万病患，怎么可能每个人都单独配药？”
薄珏沉默。是的，在这个没有计算机、没有自动化生产线的时代，个性化医疗只是理想。
除非……
“除非能找到共通点。”薄珏眼中闪过光芒，“所有人感染的病毒相同，金属包覆也相同。如果我们能找到一种药，能安全地破坏金属层，又不至于毒死人……”
“什么药？”
“不知道。”薄珏诚实地说，“但我们可以试。用病毒样本和不同浓度的雷公藤提取液做实验，找到那个临界点——既能破金，又不致命。”
这是笨办法，也是唯一的办法。
实验室里的所有助手都行动起来。有人研磨雷公藤，有人提取汁液，有人制备不同浓度的溶液，有人用显微镜观察病毒反应。
时间一分一秒流逝。窗外，天色渐亮。
同一时间，西山碧云寺。
工兵营用炸药炸开了密室上方的石板。朱由检和云中子被救出时，两人都因缺氧而虚弱，但无大碍。
“沈卿呢？”朱由检第一句话就问。
“沈大人拿到了病毒原株，已经送回格物院。”骆养性禀报，“但赤松子……跑了。寺庙地下有密道通往后山，等我们找到时，人已经不见踪影。”
“搜山！”朱由检下令，“活要见人，死要见尸！”
“陛下，”云中子虚弱地说，“师父……赤松子不会逃远的。他一定会去一个地方。”
“哪里？”
“京城的……水源地。”云中子脸色惨白，“他最可能投毒的地方，不是长江黄河，而是京城自己的水源——玉泉山。”
玉泉山！京城八成供水来自那里！
朱由检脸色大变：“快！去玉泉山！”
辰时，玉泉山皇家禁苑。
赤松子果然在这里。他站在泉水源头——一口千年古井旁，身边放着十几个琉璃瓶。井旁倒着几名守卫的尸体，都是一剑封喉。
“师父！”云中子踉跄上前，“住手吧！现在回头还来得及！”
赤松子转过身，看着这个曾经最疼爱的徒弟，眼中有一丝悲悯：“云儿，你还不明白吗？为师不是在作恶，是在拯救。这场瘟疫过后，人口减半，资源充裕，社会回归淳朴。再配合为师的药物控制，天下才能真正太平。”
“那死去的人呢？”云中子嘶声，“他们的命就不是命吗？”
“必要的牺牲。”赤松子淡淡道，“就像农夫收割庄稼，会心疼每一株麦穗吗？”
朱由检拔剑上前：“赤松子，你口口声声为了天下，实则只是为了满足自己的控制欲。你把自己当神，但神不会用瘟疫杀人！”
“那是因为神不够聪明。”赤松子微笑，“如果有能力控制生死，为何不用？陛下，您不也在用权力控制臣民吗？区别只在于，您用律法，老夫用药。”
诡辩。但一时竟难以反驳。
沈渊这时开口了：“道长，你说你在拯救。那我问你：瘟疫过后，活下来的人就会幸福吗？他们失去了亲人、朋友，生活在恐惧和悲痛中，这就是你想要的太平？”
赤松子沉默片刻：“时间会治愈一切。”
“不，”沈渊摇头，“时间只会让伤口结痂，不会让伤疤消失。你所谓的理想国，建立在万千尸骨上，每一寸土地都浸透着鲜血和泪水。这样的国家，活着的人只会日夜做噩梦。”
他上前一步：“道长，您经历过易子而食的苦难。但您忘了，正是因为经历过苦难，才更应该阻止苦难再次发生，而不是制造新的苦难！您当年喝下那碗人肉汤活下来，是为了有朝一日让别人也喝人肉汤吗？”
这话击中了赤松子内心最深处。他握紧了拂尘，手在微微颤抖。
“你懂什么……”他声音嘶哑，“你从那个‘美好’的未来来，当然可以说漂亮话。你没见过人吃人，没见过易子而食，没见过千里饿殍……”
“但我见过。”沈渊平静地说，“在我的世界，历史上也有过那样的黑暗时代。但正因如此，人们才拼命发展科技，改善制度，让那样的悲剧不再重演。道长，这才是真正的拯救——不是用灾难让人口减少，而是用智慧让资源增加；不是用药物控制人心，而是用教育提升人性。”
赤松子看着他，眼神复杂。良久，他忽然笑了，笑中有泪：“有意思。可惜，太晚了。”
他举起一个琉璃瓶，就要往井里倒！
“不要！”云中子扑上去。
但有人更快——朱由检的剑刺穿了赤松子的手腕！琉璃瓶脱手，在空中被沈渊接住！
赤松子捂住手腕，鲜血直流，却大笑起来：“没用的！老夫已经在十七处水源投毒！就算保住玉泉山，其他地方也完了！大明的维新梦，该醒了！”
“那你就错了。”一个声音从树林中传来。
薄珏带着清风和几名助手走出，手中拿着几个瓷瓶：“赤松子，你的病毒，我们已经破解了。”
“不可能！”赤松子瞪大眼睛，“‘造化之毒’无药可解！”
“那是因为你太自负。”薄珏打开瓷瓶，倒出一些粉末，“你以为金属包覆无懈可击，却忘了金属怕什么——怕酸，怕碱，怕某些特定植物毒素。我们找到了雷公藤的最佳配比，既能破坏金属层，又不会毒死人。”
他看向沈渊：“沈兄，你的建议是对的——用柠檬汁和醋增强雷公藤的酸性，效果提升了三倍。”
沈渊接过瓷瓶，闻了闻，点头：“可以大规模生产吗？”
“格物院所有工坊已经在连夜赶制。”薄珏说，“第一批五千剂，中午就能送到各大医馆。”
赤松子脸色终于变了。他踉跄后退，靠在井栏上：“你们……你们怎么会……”
“因为你不是神。”云中子走到他面前，泪流满面，“师父，您教过我：天道无情，但医者有情。您忘了这话，但弟子没忘。天下医者都没忘——此时此刻，全国上下，成千上万的大夫正在救治病患，他们用的不是神术，是仁心，是科学，是无数人日日夜夜积累的经验和技术。”
他跪下：“师父，收手吧。跟弟子回去，我们一起配真正的解药，救还能救的人。您八十年的修为，不该用在杀人上，该用在救人上啊！”
赤松子看着跪在面前的徒弟，看着周围持剑的士兵，看着沈渊、薄珏、朱由检……这些人的眼中，有愤怒，有警惕，但也有一种他无法理解的东西——希望。
即使面对死亡，依然相信明天会更好的希望。
他忽然觉得很累。八十年来，他一直在追求控制，追求完美，追求一个没有痛苦的世界。但此刻他才发现，那个世界从未存在过，也永远不会存在。
因为人性本身，就是不完美的。有善有恶，有爱有恨，有自私有无私，有恐惧有勇敢。正是这些矛盾，让人成为人。
他输了。不是输给剑，不是输给药，是输给人心深处那点永不熄灭的光。
“云儿……”赤松子缓缓坐下，靠在井栏上，“为师……真的错了吗？”
“您错了，师父。”云中子哽咽，“但错可以改。跟弟子回去，我们改。”
赤松子笑了，笑得像个孩子：“改不了了。为师这一生，走得太远，回不了头了。”
他从怀中取出一个小瓷瓶，仰头喝下。云中子想阻止，已经来不及。
“师父！您喝了什么？！”
“放心，不是毒。”赤松子嘴角流出一丝黑血，“是‘忘忧散’。喝了之后，会忘记所有事情，变成一个……白痴。”
他看向朱由检：“陛下，老夫输了。但老夫不会让你杀，也不会让你审。这样结束，最好。”
药效开始发作。赤松子的眼神逐渐涣散，脸上的皱纹似乎舒展开来，最后变成一个婴儿般纯净的笑容。
“云儿……今天的功课……做完了吗？”他茫然地问。
云中子抱住师父，嚎啕大哭。
一场席卷大明的瘟疫危机，以这种方式落幕。始作俑者没有伏法，没有忏悔，只是选择了遗忘——忘记自己的罪，也忘记自己的执念。
或许，这是对他最好的惩罚。
朱由检收起剑，沉声道：“传旨：赤松子已伏诛，疫情可解。全国防疫继续，所有病患免费治疗，所有死者厚恤。另，命各地官府统计损失，朝廷拨款重建。”
他看向沈渊：“沈卿，陪朕回京。烺儿……还在等我们。”
午时，慈庆宫。
太子服下用新配方制作的解药后，高烧终于退了，痘疹开始结痂。虽然右眼视力可能无法完全恢复，但命保住了。
周皇后守在床边，握着儿子的手，泣不成声。
朱由检走进寝殿时，太子刚醒。孩子睁开左眼，模糊地看到父亲的身影，虚弱地笑了：“父皇……您回来了。”
“朕回来了。”朱由检坐在床边，轻轻抚摸儿子的额头，“烺儿，你受苦了。”
“儿臣不苦。”太子轻声说，“儿臣梦见……梦见好多人在哭，在喊救命。儿臣想救他们，但够不着……”
“现在不用怕了。”朱由检柔声道，“瘟疫很快就会过去。那些哭喊的人，都会被救。”
太子点点头，又问：“沈先生呢？他教儿臣的放大镜……儿臣还想学更多。”
沈渊从门外进来，手中拿着薄珏刚赶制出来的“眼镜”——用打磨的水晶镜片镶嵌在铜框里，可以矫正视力。
“殿下，试试这个。”
眼镜戴上后，太子的右眼虽然依旧模糊，但至少能看清轮廓了。他惊喜地摸着眼镜：“沈先生，这是……科学吗？”
“是科学，也是仁心。”沈渊微笑，“殿下要记住：科学是工具，仁心是根本。有仁心而无科学，救不了人；有科学而无仁心，会害死人。只有两者结合，才能真正造福苍生。”
八岁的孩子似懂非懂，但重重地点头：“儿臣记住了。将来，儿臣要做个有仁心的皇帝，用科学让百姓过好日子。”
朱由检看着儿子，看着沈渊，看着窗外渐渐放晴的天空，心中百感交集。
这场瘟疫，死了近万人，动摇了国本，几乎让维新事业毁于一旦。
但也正是在这场灾难中，他看到了人心的力量——医者日夜不休救治病患，工坊赶制药品器械，百姓自发隔离互助，官员坚守岗位……
维新从来不是他一个人，或者沈渊几个人的事业。它是千千万万普通人，用双手、用汗水、用生命，一点一点构建起来的未来。
“沈卿，”离开慈庆宫时，朱由检忽然说，“朕想改年号。”
“改年号？”
“崇祯这个年号，用了二十五年，够了。”皇帝望向远处正在重建的京城，“明年开始，改元‘维新’。让天下人记住：大明走上的，是一条前所未有的新路。这条路会有坎坷，会有牺牲，但绝不会回头。”
沈渊深深一揖：“臣，愿随陛下，走完这条路。”
两人并肩走出宫殿。廊下，一株腊梅在寒冬中绽放，幽香扑鼻。
冬天终将过去。春天总会到来。
而维新之路，依然漫长，依然艰难。
但只要有人还在走，路，就不会断。