崇祯二十五年十一月十二，太子的痘疹开始收痂，但视力恢复缓慢。太医院会诊后给出令人心痛的结论：太子左眼保住七成视力，右眼仅余光感，几近失明。
这个消息被严密封锁在慈庆宫内，但朝堂上已暗流汹涌。以新任礼部尚书张四知为首的一批官员，连续三日上疏，以“陛下龙体欠安、太子染恙”为由，请求“暂停新政，与民休养”。
“今岁北方大旱，江南水患，此天示警也。”张四知在朝会上慷慨陈词，“更兼矿工滋事、商贾怨怼、工坊骚乱，皆因维新过急，伤及民生根本。臣恳请陛下：暂停《工矿律》《工厂法》施行，召回各省巡察使，暂缓铁路、电力等工，使百姓得以喘息，使天下得以安宁！”
支持者纷纷附议，奏疏雪片般飞向通政司。反对维新的声音，在皇帝病重、太子眼疾的阴影下，汇成了一股洪流。
朱由检服解药后身体渐复，但元气大伤，每日只能视朝一个时辰。此刻他端坐御座，面色依旧苍白，但眼神已恢复锐利。
“张爱卿所言‘与民休养’，”皇帝缓缓开口，“是休养哪些‘民’？是山西矿下侥幸存活的矿工？是江南工坊里日夜劳作的织女？还是京城煤荒时排队买煤的百姓？”
张四知一愣：“陛下，臣的意思是……”
“朕知道你的意思。”朱由检打断他，“你是说，那些被机器取代的漕工、被新法约束的矿主、被工坊医馆断了财路的药商，他们需要‘休养’。至于死在矿下的六百矿工、累倒在纺车边的女工、无钱治病的穷苦人……他们不算‘民’，对吗？”
这话太重，张四知扑通跪地：“臣绝无此意！”
“那你告诉朕，”朱由检站起身，虽然脚步虚浮，但气势不减，“若暂停《工矿律》，山西矿场继续不打通风井，每年要多死多少矿工？若暂停《工厂法》，江南女工每日继续劳作六个时辰，会有多少人累病累死？若暂停工坊医馆，多少工伤工人会因无钱医治而残废？”
朝堂上一片死寂。
皇帝走到丹陛边缘，俯瞰群臣：“朕病了三个月，但眼睛没瞎。朕看见山东的铁路在延伸，运来的煤炭让京城百姓温暖过冬；朕看见江南的纺织机在转动，织出的棉布价比往年低了三成；朕看见工坊医馆里，断指的工匠得到了救治，没有像他们的父辈那样烂掉一只手等死。”
他深吸一口气：“这就是维新。它不完美，它会让人疼，但它让更多人活，活得更好。你们要暂停的，不是新政，是这些人的生路！”
掷地有声的话语在奉天殿回荡。许多官员低下头。
但张四知仍然不服：“陛下，维新纵有千般好，也需量力而行。如今国库空虚，各地民怨四起，若强行推进，恐生大变啊！”
这时，一直沉默的沈渊出列了。
“张大人说国库空虚，”他声音平静，“那下官请教：崇祯十三年，国库岁入几何？如今又是几何？”
张四知迟疑：“崇祯十三年约三百万两，如今……”
“如今是八百五十万两。”沈渊接过话，“增长近两倍。其中海关税从不足十万增至一百二十万，工矿税从三十万增至二百万，商税从五十万增至一百八十万。这些钱，哪一笔不是维新带来的？”
“可支出也增了！”张四知反驳，“新军军饷、铁路修筑、电力铺设、格物院开支……”
“是，支出从二百八十万增至七百万。”沈渊点头，“但张大人可知道这些钱花在哪里？新军军饷让周遇吉能守住北疆，皇太极暴毙后，清军三年不敢南下，省下的军费何止百万？铁路让货物运输成本降了六成，京城市面上的米价、煤价、布价，比十三年前低了多少？电力虽才起步，但正阳门大街的商铺延长营业两个时辰，每月多赚的税银就有三千两！”
他转向满朝文武：“至于格物院开支——薄珏先生改进的蒸汽抽水机，让京西煤井产量增了三成；改良的纺纱机，让江南布匹成本降了两成；研制的牛痘疫苗，去年全国少死天花患者五万人。这些，不值钱吗？”
数据的力量胜过千言万语。许多原本动摇的官员开始沉思。
张四知仍不死心：“但太子眼疾……”
“太子眼疾，太医院正在全力救治。”沈渊眼神锐利起来，“倒是下官想问：太子发病前五日，曾随侍讲官出宫‘体察民情’，去了西城一处废弃工坊。张大人可知，那侍讲官是谁举荐的？那工坊又是谁的产业？”
张四知脸色骤变。
沈渊从袖中取出一份卷宗：“锦衣卫查明，带太子出宫的侍讲官王纯，其舅父正是张大人您的管家。而那处废弃工坊，三年前因违反《工厂法》被查封，原主人在狱中‘暴病身亡’，其产业被低价转卖，买主登记的名字是‘张思明’——张大人的公子。”
朝堂哗然！
“你……你血口喷人！”张四知声音发颤。
“是不是血口喷人，一查便知。”沈渊将卷宗呈上，“陛下，臣请彻查此事：太子为何会去那处废弃工坊？工坊内是否残留天花病毒？王纯侍讲是受谁指使？张尚书与此事有无关联？”
朱由检接过卷宗，只看了一眼，便重重拍在御案上：“骆养性！”
“臣在！”
“立即查封张四知府邸，逮捕王纯、张思明及相关人等，隔离审查！所有证据，直接呈报朕！”
“臣遵旨！”
张四知瘫软在地，被锦衣卫拖出大殿。这场突如其来的变故，让所有反对维新的官员噤若寒蝉。
退朝后，朱由检在乾清宫剧烈咳嗽起来。沈渊连忙上前搀扶。
“陛下，您刚康复，不宜动怒……”
“朕不是怒，是怕。”朱由检咳完后，脸色更加苍白，“他们敢对烺儿下手……敢对太子下手啊！”
他抓住沈渊的手臂，手在颤抖：“沈卿，你说实话，维新这条路，是不是从一开始就错了？是不是朕太急了，才逼得他们……”
“陛下！”沈渊跪下，“正因为他们对太子下手，才证明维新没有错！若维新是错的，他们大可以等，等维新自己失败。他们之所以铤而走险，是因为维新正在成功！他们怕了，怕到不惜用最卑劣的手段！”
朱由检怔怔地看着他，良久，长叹一声：“起来吧。”
沈渊起身，沉声道：“陛下，今日朝会虽暂时压下反对声浪，但危机未解。张四知不过是个马前卒，他背后一定还有人。而且太子眼疾之事必须妥善处理，否则流言四起，于国本不利。”
“你有何建议？”
“第一，对外宣布太子患的是‘时疫’，已痊愈，休养即可。眼疾之事严格保密，待云中子治疗后看恢复情况再说。第二，将计就计——既然他们想用‘与民休养’攻讦维新，我们就来一场真正的‘问政于民’。”
“问政于民？”朱由检疑惑。
“在京南铁路沿线、江南纺织工坊区、山西煤矿区，召开‘百姓议事会’。”沈渊眼中闪过光芒，“让工人、农民、商贩、工匠，当着地方官的面，说说维新到底让他们过得更好还是更差。把结果刊印成《民情实录》，发往各州县，让天下人评判！”
朱由检眼中渐渐有了神采：“好！让那些坐在衙门里空谈‘民怨’的人，听听真正的民声！”
十一月十五，慈庆宫。
太子朱慈烺坐在窗前，右眼蒙着纱布，左眼努力适应着光线。八岁的孩子经历了这场大病，似乎一夜之间长大了。
“沈先生，”他声音还有些虚弱，“他们说，我的眼睛……可能再也看不清了，是真的吗？”
沈渊正在教他使用一种新制的“放大镜”——薄珏用打磨的水晶制成，可以帮助弱视者阅读。
“殿下放心，云中子道长正在配药，您的眼睛会好起来的。”沈渊将放大镜放在书页上，“就算万一……格物院也在研制‘助视器’，能让视力不佳的人看清东西。”
“就像这个放大镜？”太子好奇地摆弄着。
“比这个更好。”沈渊微笑，“薄珏先生发现，用不同曲度的镜片叠加，可以矫正视力。他正在为您定制一副‘眼镜’。”
太子摸了摸右眼的纱布，忽然问：“沈先生，那些害我的人……为什么要害我？我做错了什么吗？”
沈渊心中一痛。他蹲下身，平视着孩子：“殿下没有错。他们害您，是因为害怕——害怕您长大后，会像陛下一样继续推行维新，让他们不能继续欺压百姓、敛财致富。”
“维新……不好吗？”太子迷茫，“可我听说，维新让百姓有饭吃、有衣穿、有病能医……”
“维新好，但对某些人不好。”沈渊尽量用孩子能懂的语言，“就像……殿下养过蚕吗？蚕要蜕皮才能长大，蜕皮时会疼。有些人就像不想蜕皮的蚕，宁愿永远困在旧壳里，哪怕那壳已经太小太硬，勒得他们难受。”
太子似懂非懂地点点头：“那……那我以后还要维新吗？”
“这要殿下自己决定。”沈渊认真地说，“但臣可以告诉殿下：臣来的那个世界，曾经有个皇帝，他看到了自己国家的落后，也想维新。但他害怕疼，害怕改变，最后他的国家被外敌欺凌，百姓受苦。而另一些人，他们不怕疼，他们带着国家蜕皮重生，虽然过程艰难，但最终让国家强大，让百姓过上了好日子。”
窗外传来鸟鸣。太子望向窗外模糊的光影，轻声说：“我不想让百姓受苦……就算疼，也要维新。”
沈渊眼眶发热。他仿佛看到了这个帝国的未来——在一个可能失明、但心明如镜的君主带领下，继续走那条艰难但正确的路。
这时，云中子端着一碗药进来：“殿下，该换药了。”
揭开纱布时，沈渊看到太子右眼的角膜上仍有浑浊的疤痕。云中子用羽毛蘸取新配的药膏，轻轻涂抹。
“这药膏以珍珠粉、熊胆、冰片为主，佐以十七味草药，每日三次，连续三月，或可消融疤痕。”云中子解释，“但能否恢复视力，要看造化。”
“尽人事，听天命。”太子平静地说，完全不像八岁的孩子。
换完药，云中子告退。沈渊正要离开，太子忽然叫住他：“沈先生，我能求你一件事吗？”
“殿下请讲。”
“教我……教我维新之学。”太子左眼中闪烁着渴望，“父皇说，您是从未来来的，知道怎样才能让大明变得更好。我想学，在我还能看见的时候，多学一点。”
沈渊郑重一揖：“臣，定当竭尽全力。”
从那天起，沈渊每日下午都会到慈庆宫，给太子讲维新之学。不是四书五经，而是数学、物理、化学、地理、经济、医学……一个未来君主应该了解的真实世界。
朱由检有时会在一旁听着。看着儿子如饥似渴地学习，看着沈渊耐心讲解，他会露出久违的笑容。
这或许是这场劫难中，唯一的慰藉。
十一月二十，锦衣卫对张四知案的调查有了突破性进展。
骆养性在御书房密报：“王纯招供，是受人指使带太子去废弃工坊。但他只知道中间人是一个叫‘赵掌柜’的药材商，并不知最终主使。”
“赵掌柜抓到了吗？”
“抓到了，但……”骆养性神色古怪，“他在狱中服毒自尽，毒药藏在牙齿里。我们查了他的药材铺，发现他三个月前曾大量采购治疗天花的药材，然后又神秘销毁。更关键的是，在他铺子的暗格里，发现了这个。”
骆养性呈上一枚玉佩——羊脂白玉，雕刻着精美的云纹，背面刻着一个“沐”字。
沐王府的信物！
“云南的案子，竟牵到京城来了。”朱由检冷笑，“沐天波在狱中，还能遥控千里之外的阴谋，真是好本事！”
“不止如此。”骆养性继续，“臣查了张四知父子的账目，发现他们近两年收受了大量来自云南的‘孝敬’，总计五万两。其中三万两，是通过‘汇通票号’转的——就是之前永盛矿案中那个票号。”
一条暗线渐渐清晰：以沐王府为首的西南势力，通过金钱收买朝中官员，在京城编织了一张反对维新的网。这张网不仅包括张四知这样的文官，还可能涉及……
“神机营。”沈渊忽然开口，“陛下还记得电力破坏案吗？神机营副将吴天德‘暴病而亡’，但他的账目显示，死前三个月曾收到一笔来自云南的巨款。”
朱由检眼神凌厉：“所以，破坏电力、毒害朕、谋害太子……都是同一张网？”
“很有可能。”沈渊分析，“他们的目的很明确：制造混乱，让维新停滞，甚至让朝廷崩溃。届时，沐王府在西南起事，勾结缅甸，割据一方，朝廷无暇顾及，他们就能实现独立。”
“好大的野心！”朱由检怒极反笑，“那就让朕看看，这张网有多结实！骆养性！”
“臣在！”
“彻查！所有与云南有金钱往来的官员，无论品级，一律审查！神机营从上到下清洗！汇通票号及其关联钱庄，全部查封！”
“陛下，如此大动干戈，恐朝野震动……”骆养性迟疑。
“震动就震动！”朱由检斩钉截铁，“维新到了今日，已无退路。要么我们清洗他们，要么他们颠覆我们。传旨：朕康复后，将御驾亲征西南，彻底解决沐王府之患！在此之前，必须肃清内鬼！”
御驾亲征！这四个字让沈渊和骆养性都惊呆了。
“陛下，您龙体初愈，西南瘴疠之地……”
“朕意已决。”朱由检摆手，“沐家敢对太子下手，就是向朕宣战。此战，朕必须亲自去！沈卿，你随驾。骆养性，你留守京城，继续肃清内患。”
两人相视一眼，知道劝不动了。
退出御书房时，骆养性低声对沈渊说：“沈大人，陛下这次……似乎不同了。”
沈渊望向殿内那个虽然病弱但眼神坚定的身影，轻声道：“因为陛下明白了，有些仗，必须亲自去打。不是为了征服，而是为了宣告——这个国家，这个维新，谁也不能阻挡。”
暮色降临，宫灯次第亮起。乾清宫的影子在青石板上拉得很长，像一柄出鞘的剑。
剑指西南。
而在剑锋所向之处，另一场风暴正在酝酿。