崇祯十七年，三月初三，渤海海面晨雾初散。
天津卫大沽口，七艘新下水的蒸汽铁甲舰排成锋矢阵型，黑色的船体在初升的朝阳下泛着冷冽的金属光泽。主舰镇远号的烟囱喷出浓烟，汽笛长鸣，声震海天。
码头上，朱由检亲临送行。皇帝身着戎装，腰佩长剑，比几年前那个困坐深宫的君主多了几分从容与威严。
沈先生，此去万里，关系我大明国运。朱由检执起沈渊的手，声音沉稳，朕将远航重任托付于你，望你扬我国威，广布王化。
沈渊躬身道：臣必不负陛下重托。此去东瀛、南洋，当宣示天朝威仪，广开贸易，传播新知。
他敏锐地察觉到皇帝眼中一闪而过的忧色。这位曾经多疑的君主，如今虽已坚定推行维新，但对这次前所未有的远航仍难免忐忑。
郑森。朱由检转向一旁年轻的水师将领。
末将在！年仅二十二岁的郑成功单膝跪地，甲胄铿锵。这位历史上誓死抗清的英雄，如今成了远航舰队的副帅。
你父郑芝龙在闽海经营多年，熟知海情。朕命你为舰队副使，当尽心辅佐沈先生。
末将誓死效命！
号炮三响，舰队启航。七艘战舰排开波浪，驶向茫茫大海。岸上万人跪送，之声不绝。
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镇远号的指挥室内，沈渊展开一幅巨大的海图。这张由格物院耗费三年绘制的航海图，标注着从渤海到欧洲的航线，融汇了这个时代最先进的航海知识。
第一站，对马岛。沈渊的手指划过海图，日本锁国已近百年，但长崎仍准唐船入港。我们带着陛下的国书，当可叩开国门。
郑森皱眉道：据家父所言，日本幕府顽固，且对火器极为忌惮。
所以我们要展示的，不只是火器。沈渊微笑，格物院准备的礼物，足以让任何统治者动心。
窗外，海浪拍打着舰身。这支舰队不仅装备了最先进的蒸汽明轮和线膛炮，更携带了格物院三年的心血——从精密钟表到新式农具，从医疗器材到工业样品，堪称移动的科技展览。
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五日后，舰队抵达对马海峡。
日本水军的关船远远望见这支喷着黑烟的庞大舰队，吓得连忙回港禀报。对马藩主宗义成亲登城楼，用沈渊提前赠予的望远镜观察海面，惊得目瞪口呆。
这、这是唐船？为何无帆自动？
家老低声道：主公，明使递来国书，说是要求面见将军，商议通商。
宗义成犹豫不决。锁国令是幕府铁律，但眼前这支舰队的实力显然非同小可。
正当他举棋不定时，海上传来一声震天炮响。只见镇远号主炮喷射火焰，炮弹准确命中预设在荒岛上的标靶，将礁石炸得粉碎。
这是精心设计的武力展示——既显示实力，又不失礼节。
宗义成抹了把冷汗：快！快请明使入港！不，本藩亲自去迎！
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长崎港内，明朝舰队的到来引起了轰动。不仅日本人争相围观，连在出岛的荷兰商人都被惊动。
荷兰东印度公司驻长崎代表范·德·贝尔赫站在商馆窗前，举着单筒望远镜的手微微发抖：上帝啊，中国人什么时候造出了这样的战舰？
助手慌张地跑来：先生，明国使者要求会见平户藩主，还递来了给将军的国书。
贝尔赫放下望远镜，面色凝重：立即写信给巴达维亚总部，中国人的海上力量已经超出我们的想象。还有，准备礼物，我要亲自拜访这位明国特使。
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镇远号上，沈渊正在接待对马藩的使者。通过熟练的日语，他直接与对方交谈，让在场的日本人都大吃一惊。
贵国竟然有通晓日语的大臣？宗义成难以置信。
沈渊笑道：大明重开海疆，愿与四方友邦往来，语言不过是沟通的桥梁。
他命人抬上礼物——不是传统的丝绸瓷器，而是格物院特制的精密仪器：自鸣钟、望远镜、还有一台小型蒸汽机模型。
当蒸汽机模型在甲板上作响地运转起来时，日本使者们看得目瞪口呆。
此物可代替人力，驱动机械，可用于矿山、工坊。沈渊解释道，若日本有兴趣，大明愿意传授技术。
宗义成呼吸急促。他敏锐地意识到，这些可能改变一个国家的命运。
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当晚，郑森向沈渊汇报：荷兰人请求明日拜访。另外，平户藩派来密使，希望与我们单独会谈。
沈渊点头：荷兰人着急了，这说明我们做对了。至于平户藩...可是为贸易而来？
正是。他们希望绕过幕府，直接与我们交易。
告诉他们，大明只与代表日本的幕府正式通商。但私下可以给他们一些好处，让他们在幕府那里为我们说话。
郑森佩服地看了沈渊一眼。这套分化和拉拢的手段，运用得恰到好处。
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次日，沈渊在长崎奉行所会见了幕府代表。在展示了舰队实力和格物院的发明后，他抛出了真正的筹码：
大明愿与日本共享航海、医疗、农业新技术，助贵国富强。唯一条件，开放贸易，允许明船自由往来。
幕府代表迟疑道：锁国令乃祖制...
时代在变。沈渊意味深长地说，西洋人已在南洋建立众多据点，其船坚炮利，野心勃勃。东亚各国若不相扶相助，恐为他人所制。
他命人展开一幅世界地图，指出荷兰、西班牙在东南亚的殖民地。日本代表们看着地图上那些触目惊心的红色标记，面面相觑。
请容我等回报江户。最终，首席代表松平信纲躬身道。
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就在谈判进行时，一封密信送到沈渊手中。展开一看，是骆养性通过商船传来的消息：
朝中有人非议远航耗费巨万，幸陛下力排众议。西北流寇已彻底肃清，新政推行顺利。然江南仍有暗流，待君归来...
沈渊将信纸在烛火上点燃。朝堂上的反对声在他意料之中，但只要远航带回实实在在的利益，这些声音自然会消失。
他走出船舱，望着长崎港的万家灯火。这里只是起点，更遥远的海域、更陌生的国度还在前方。欧洲的工业革命尚未开始，美洲的殖民地正在扩张，世界的格局将因这支舰队的远航而改变。
副帅，他唤来郑森，通知各舰做好准备，十日后启航南下。我们的下一站是吕宋。
海风吹拂，龙旗猎猎。在这个被重新书写的大明，远航的篇章刚刚翻开第一页。