崇祯十五年的春风吹绿了北直隶的原野，也催动着帝国维新的齿轮加速转动。
京通铁路——这条连接京城与通州码头的“铁马”干线，在经过数月紧锣密鼓的施工后，终于全线贯通。
此刻，一台更为雄健、被命名为“腾云号”的改良型蒸汽机车，喷吐着粗壮的烟柱，牵引着长达十余节、满载着南方漕粮、辽东毛皮乃至南洋香料的混合货运车厢，以稳定的节奏行驶在崭新的铁轨上。
车轮碾过钢轨接缝，发出沉重而规律的轰鸣，宣告着一个新时代物流方式的诞生。
通州码头以往人扛马拉、拥堵不堪的景象为之一变。
货物通过吊臂直接装上火车厢，半日即可抵达京城永定门外的货运场，效率何止提升了十倍。
往来商贾初时惊疑，待亲眼见到货物朝发夕至，损耗大减，无不啧啧称奇，继而争相尝试这“铁马”运输。
朝堂之上，此前针对铁路“耗费钜万、惊扰地脉”的攻讦，在实实在在的效益面前，声音顿时微弱了许多。
朱由检趁势下旨，命工部与格物院联合勘测规划，着手筹建连接天津卫、蓟州乃至宣府镇的延伸线路。
帝国的脉络，正被这钢铁的轨道悄然重塑。
西暖阁内，朱由检看着户部呈上的最新奏报，嘴角难得地露出一丝真切的笑意。
得益于漕运效率提升（铁路分担了部分压力）以及摊丁入亩、官营工坊的初步收益，去岁财政虽因战事依旧吃紧，但罕见的未出现巨大亏空，甚至略有盈余。
“陛下，殖业银行反馈，因铁路畅通，京津两地银钱汇兑、国债流通业务量激增。部分江南商号，也开始试探性地接受小额国债结算。”沈渊补充道，“新政之利，已如春雨，开始渗入帝国肌理。”
朱由检微微颔首，他能“听”到沈渊话语下的审慎，但也感受到了那坚实推进的力量。
“先生辛苦。然江南逆流，近日可有异动？”
沈渊神色一肃：“骆养性指挥使密报，彼辈遭此前打击，表面收敛，实则转入更深。其与海上枭雄勾结未断，且似在暗中串联各地宗族，以‘保卫乡梓、抗苛政’为名，操练乡勇，其心叵测。另，漕运改海、铁路兴筑，使得运河沿线数以十万计的漕工、纤夫生计受扰，此亦为不稳定之源，易被利用。”
“疥癣之疾，亦能溃堤。”朱由检目光转冷，“令骆养性继续深挖，务必斩断其与海寇之链。至于漕工……先生可有良策？”
“臣与孙元化尚书议过，海权司船队扩张，新建船厂、港口乃至远洋探索，皆需大量人手。可择优招募漕工，加以训练，转为水手、船工。同时，京津铁路及其后续工程，亦能吸纳部分劳力。需以工代赈，予以活路，方能瓦解其怨气，不为奸人所用。”
“准！此事由你与孙元化会同办理。”朱由检顿了一下，语气稍缓，“周遇吉近日递了折子，言身体已大致康复，恳请重返辽西。朕……准了。”
沈渊心中微动。
周遇吉重返前线，既是军心所向，也意味着与皇太极的下一轮较量，已在不远处。
皇明格物院，如今已成为京城一景。
高大的烟囱终日不息，院内分区愈发精细。
在薄珏的主持下，基于蒸汽机的新型重型锻锤、镗床已投入使用，使得枪管、炮膛的加工精度与效率再上台阶。
宋应星则带领农学组，在京郊皇庄大规模试种优选出的玉米、番薯、花生，记录数据，编撰《新农书》。
然而，一片欣欣向荣之下，亦有隐忧。
“沈公，院内匠师近日屡有反映，称家眷于市井间受人白眼，甚至孩童蒙学亦遭同窗排挤，言其……‘操持贱业，有辱斯文’。”薄珏面带忧色地汇报。
沈渊默然。
技术的进步可以强制推行，但观念的转变却需水滴石穿。
他沉声道：“传我令，格物院所属匠师、学者，俸禄再提一成。其子弟蒙学，若受欺凌，格物院可出面与顺天府交涉。此外，《皇明新报》要多刊载格物致用、利国利民之实例，扭转风气。”
千里之外的江南，暗流依旧在深壑中涌动。
那座熟悉的密室内，气氛压抑。
“铁路一成，北地货运大半为其垄断，我等于运河沿线诸多布置，几近瘫痪！”
“殖业银行、官营工坊，步步紧逼。再这样下去，我等迟早被其吸干血脉！”
“骆养性那阉狗盯得太紧，海上通路亦受阻……”
主位上的前侍郎，眼中闪过一丝狠厉：“硬抗不得，便寻其软肋。格物院、铁路、银行，此三者为维新命脉。尤其是那铁路，铺设在外，守备能有多严？寻机毁其一段，使其瘫痪，不仅可挫其锋芒，更能彰显朝廷维新之‘失德’，激起民变！”
“还有，通知我们在北边的人，该动一动了。给那位皇太极，再添一把火。”
辽东，盛京。
皇太极仔细听着关于明朝铁路贯通、新政渐稳的汇报，面无表情，唯有紧握的拳头透露着内心的不平静。
“铁路……竟真让其成了气候。”他喃喃道，“范先生，西征林丹汗之事需加紧。另外，告诉孔有德，朕不管他用什么法子，一年之内，必须给朕造出能用的开花弹！”
他走到地图前，目光幽深地望向南方。
那条无形的钢铁脉络，仿佛正不断地为那个垂死的帝国输送着新鲜的血液。
“朱由检，沈渊……且看你这维新，能撑到几时！”
铁轨纵横，延伸着希望，也牵引着更巨大的阻力。
新政的根系在北方渐渐扎稳，但南方的阴云与北方的狼烟，都已在天际积聚。
崇祯十五年的夏天，注定不会平静。