前屯卫的城墙缺口处，硝烟与血腥味混合在一起，刺鼻难闻。
吴三桂带来的军医和周遇吉的随军郎中，围着昏迷不醒的蓟国公，进行着紧张的救治。
箭矢被小心取出，金疮药不要钱般地洒在狰狞的伤口上，但周遇吉依旧面色如金，呼吸微弱，仿佛风中残烛。
蓟国公失血过多，伤及肺腑，又兼力竭……能否熬过今夜，全看天意了……
吴三桂站在一旁，看着这位他素来敬重的前辈如此模样，脸色凝重。
他带来的八千关宁铁骑暂时稳住了城防，但前屯卫已是强弩之末，城内存粮几乎耗尽，火药所剩无几，士卒疲惫不堪，还能战者不足三千。
而城外，皇太极的主力虽然后撤整顿，却并未远离，如同逡巡的狼群，随时可能再次扑上。
“吴总兵，”一名浑身浴血的参将嘶哑着对吴三桂道，“多谢总兵来援！然此地……恐不可久守。是否……考虑向山海关方向突围？”
吴三桂眉头紧锁。突围？谈何容易！城外数万清军虎视眈眈，带着这么多伤员和残兵，能成功突围的可能性微乎其微。
但固守……又能守到几时？
陛下严令死守，周帅又……若弃城而走，纵然生还，亦难逃朝廷责难，一世英名尽毁……
就在他犹豫不决之际，一骑快马冲破清军游骑的封锁，浑身是血地冲入城内，带来了沈渊的密信。
信中，沈渊并未空谈坚守，而是给出了极其务实的三条指令：
一、 确认周遇吉状况，若有可能，不惜代价，设法经由海路或趁夜由精锐小队护送回京医治。
二、 前屯卫军民功绩，天地可鉴。然存人失地，人地皆存。若事不可为，吴总兵可审时度势，以保全有生力量为要，交替掩护，向宁远或山海关方向梯次撤退，沿途利用棱堡理念，节节抵抗。
三、 格物院新一批“杀伤地雷”及“信号火箭”已随信使小队携带部分入城，可用于撤退时阻滞追兵，标明路线。
这封信，既体现了对周遇吉这位国之柱石的关切，也给予了吴三桂在极端情况下临机决断的授权，更提供了实际的技术支持。
尤其是“存人失地”四字，让背负着巨大压力的吴三桂，心中稍稍一松。
沈督师……果然知兵，亦知我心！
他立刻下令，挑选最精锐的夜不收，准备担架和车辆，一旦周遇吉伤势稍稳，即刻尝试由熟悉小路的向导带领，趁夜色向海边转移，寻求登莱水师接应。
同时，他命令士卒，利用格物院送来的“杀伤地雷”，在城墙缺口和主要通道上布设，并开始秘密准备撤退事宜。
京城，关于前屯卫战况和周遇吉重伤的消息已经传开。
温体仁一党再次活跃起来，这一次，他们将攻击的焦点，集中在了沈渊“识人不明”、“指挥失当”上。
“陛下！周遇吉国之干城，竟因沈渊一味浪战，困守孤城，以致重伤垂危！此乃沈渊之过也！”
“还有那吴三桂，轻率出关，若再有闪失，山海关危矣！沈渊如此调兵，实乃误国！”
“请陛下追究沈渊责任，罢其职，以谢天下！”
他们试图将前线将领的牺牲和风险，完全归咎于沈渊的总体战略。
然而，与以往不同的是，这一次，朝堂之上出现了不同的声音。
首先站出来的是兵部尚书孙元化（原登莱巡抚，因功擢升）：“陛下！前屯卫坚守数月，毙伤虏酋无数，挫其锐气，此乃周将军与数万将士用命之功，亦足证沈督师整军经武、革新器械之策卓有成效！若无新式火器、棱堡工事，前屯卫焉能坚守至今？至于周将军重伤，乃为国捐躯，壮烈无比，岂能归咎于力主抗敌之人？”
紧接着，几位在“战争国债”和官营工坊中获益的勋贵和务实派官员也纷纷出言。
“若非沈大人力排众议，推广新作物，稳定北方，筹措粮饷，前线早已崩溃！”
“若无海贸之利，国债之策，国库拿什么支撑这场国战？”
甚至，几位籍贯北直隶、亲眼见过新政带来变化的御史，也上书为沈渊辩护，认为当前危局乃积弊所致，沈渊是在为帝国续命，而非败国。
这些声音虽然未能完全压倒反对派，却形成了一股不容忽视的制衡力量。
朱由检冷眼看着朝堂上的争论，读心术让他比任何人都清楚双方的底牌。
他看到了反对派借题发挥的私心，也看到了支持者对维新路线的认同和对国家未来的期待。
看来，先生这些年所做之事，并非无人看见……这朝堂，终究不是铁板一块了。
他没有立刻表态，而是将目光投向了始终沉默，却在暗中推动这一切的沈渊。
沈渊出列，并未为自己辩解，而是呈上了一份厚厚的奏疏。
“陛下，此乃臣与格物院、户部、工部联名拟定的《战后辽西重建与新政深化方略》。前屯卫之战，无论结果如何，已证明维新之必要与可行。臣请陛下御览，若辽西得保，当以此为基础，加速变革；若辽西有失，则更应在尚能掌控之北直隶、山东、山西等地，坚决推行，以为将来恢复之基！”
他将议题，从追究个人责任，直接拉升到了国家未来战略的高度。
这份方略，包含了在辽西大规模推广耐旱作物、利用“铁马”理念重建交通网络、设立更多的官营工坊消化流民、甚至在条件允许时尝试“改土归流”加强控制等激进内容。
这份奏疏，如同一块巨石，让整个朝堂瞬间失声。
反对派惊骇于其内容的“离经叛道”，而支持者则看到了一个清晰而宏大的蓝图。
朱由检接过奏疏，感受着其沉甸甸的分量。
他深深地看了沈渊一眼，看到了对方眼中那不为任何诋毁所动的坚定，以及那份超越眼前得失的深谋远虑。
先生……你所谋者，非一时之胜负，乃万世之基业啊！
“朕，知道了。”朱由检将奏疏紧紧握在手中，声音不大，却带着一种前所未有的决意，“前屯卫之事，朕自有公断。至于这方略……容朕细思。”
他没有当场做出决定，但态度已然明朗。
皇帝的沉默与对沈渊方略的重视，本身就是一种强大的信号。
残阳如血，映照着前屯卫的断壁残垣，也映照着紫禁城内的权力博弈。
周遇吉的鲜血没有白流，他以自己的忠诚与勇武，为维新的火种争取了最宝贵的时间，也让更多人看清了谁是帝国的真正砥柱。
新政的根系，在血与火的洗礼中，正悄然扎向更深的土壤。