崇祯九年的夏秋之交，帝国南北的对抗，从朝堂的奏章、士林的清议，逐渐转向更为直接、也更加凶险的领域。
沈渊的“以海破局，以战促和”之策，在巨大的压力下，开始显露出其凌厉的锋芒，同时也激起了更为酷烈的反噬。
登莱水师提督孙元化，这位被誉为“火器之神”的巡抚，此刻正站在经过二次改装的“威海”号蒸汽明轮战舰的甲板上，面色凝重地望着远方海平面上若隐若现的船帆。
那并非商船，而是江南某些势力暗中支持、甚至直接指挥的，目前东南沿海最大的一股海寇联合船队。
他们此番倾巢而出，目的明确——截杀登莱前往日本的贸易船队，彻底掐断这条刚刚有些起色的海上生命线。
“威海”号是登莱造船厂心血的结晶。
它保留了风帆作为辅助，但核心动力是两台经过京华制造局技术支援后改良的卧式蒸汽机，驱动着两侧更加坚固的明轮。
船体采用肋骨结构加强，关键部位包裹了熟铁板。
舰首装备了一门可旋转的二十四斤重炮，两侧则分布着八门威力更大的新型舰炮（采用了部分钢制构件和更精确的炮膛），射程与射速均远超对手。
“传令！锅炉加压，抢占上风位！各炮位准备！”孙元化的命令简洁有力。
当海寇船队凭借着数量优势，试图以他们惯用的包抄接舷战术围上来时，“威海”号喷吐着浓密的黑烟，发出沉闷而持续的轰鸣，以一种这个时代帆船难以企及的速度和灵活性，硬生生切入了敌阵的侧翼。
“开火！”
震耳欲聋的炮声连环响起，白色的硝烟瞬间笼罩了“威海”号的一侧。
精心配比的颗粒火药赋予了炮弹更高的初速，改良的炮架减少了后坐力，使得第二轮齐射来得更快、更准。沉重的实心弹呼啸着砸向敌船，木屑横飞，一艘冲在最前的海寇大船的主桅杆被直接轰断，速度骤减。
海寇们被这突如其来的猛烈、精准且持续的火力打懵了。
他们试图靠近，却发现“威海”号总能利用其动力优势，巧妙地保持距离，如同一个灵活的重甲武士，不断用重锤轰击着靠近的敌人。
偶尔有悍不畏死的小船试图逼近投掷火罐，也被船上装备的、由武锐新军淘汰下来的燧发枪改进的“海军铳”密集射杀。
这场不对等的海战，持续了不到一个时辰。
海寇船队损失惨重，余下的船只见势不妙，仓皇撤离。
“威海”号虽身中数弹，但铁木混合结构展现了良好的抗损性，核心动力毫发无伤。
消息传回，登莱港沸腾，海权司上下士气大振。
此战不仅保住了贸易航线，更向所有人证明了蒸汽动力与新型火炮结合所蕴含的恐怖威力。
一股名为“巨舰大炮”的思潮，开始在登莱水师内部悄然萌芽。
孙元化在捷报中特别提出，请求建造更大、装甲更厚、火力更强的纯蒸汽动力战舰。
几乎在海上捷报传来的同时，京华制造局深处，一座被内卫严密看守的独立院落内，传出了一声沉闷如雷的巨响，伴随着地面的微微震动。
院内，沈渊、徐光启、周遇吉等人，皆是一脸烟尘，却掩不住眼中的兴奋。
他们面前，是一具造型奇特的粗短铁管，斜架在一个坚固的木制支架上，管口还冒着缕缕青烟。
远处作为目标的土墙，被炸开了一个巨大的豁口。
“成功了！沈先生！此‘飞雷炮’（大型炸药抛射装置的雏形）射程虽仅百余步，然其抛射之‘炸药包’，威力足以撼动城墙，轰塌营垒！”负责此项目的格物院火器组骨干激动地汇报。
另一边，几名工匠正小心翼翼地检查着一些陶罐。
这些陶罐比之前用的铁壳“震天雷”更大，内填由颗粒火药、铁渣、砒霜等物混合的加强版炸药，引信也做了防水防潮处理。
它们被士兵们戏称为“震天火葫芦”。
“此物投掷需膂力惊人者，或借助简单抛索，然其爆裂之威，方圆数丈，人畜难存，兼有毒烟弥漫，最适巷战、守城及惊扰敌阵。”
周遇吉拿起一个“火葫芦”，掂量着，眼中闪烁着悍将见到神兵利器时特有的光芒。
沈渊看着这两样超越时代的武器，心中并无多少喜悦，只有沉甸甸的责任。
他知道，这些东西一旦大规模投入战场，必将带来更加惨烈的杀戮。
“严格保密，制作流程分拆，核心配方仅限寥寥数人知晓。非到万不得已，绝不可轻用。”他沉声下令。
技术的进步，如同出鞘的双刃剑，既能御敌，亦能自伤。
登莱海战的胜利与京华制造局的秘密进展，如同一记响亮的耳光，抽在了江南势力的脸上。
他们的反击，不再局限于经济与舆论，而是直接指向了新政的根基——人才与资源。
复社核心成员，利用其庞大的门生故吏网络，向各地即将参加科举的士子发出隐晦的警示：投身“实学”、“格物”，乃至与新政衙门过往甚密者，恐于仕途有碍。
同时，他们开始大肆宣扬几位因批评新政而罢官归里的官员，将其塑造为“守正不阿”的楷模，在士林中营造出一种抵制新政为“清流”正道的氛围。
这导致刚刚起步的北京格物书院，在招收第二批生员时遇到了不小的阻力，许多原本有意向的年轻士子在家族和师长的压力下选择了退缩。
更狠辣的一招来自资源层面。
江南的商帮与地方官员联手，开始暗中高价收购北直隶、山东等地民间发现的、可用于制造火器和蒸汽机的特殊矿产（如优质的耐火黏土、某些特定的金属矿石）.
并散布谣言，称朝廷即将对这些矿产课以重税，导致许多小矿主宁愿将矿石卖给出价更高的江南商人，也不愿卖给官方收购点。
京华制造局的原料供应，一时间竟出现了紧张。
面对江南愈发露骨的进攻，内卫的暗线也加快了行动。
骆养性亲自坐镇南京，指挥了一场精心策划的行动。
他们设法买通了一名江南某豪商家族的核心账房，获取了其近年来与关外晋商异常巨额资金往来的部分账目副本。
虽然账目做得极其隐晦，但内卫中精通账法的“账房”先生还是从中发现了蛛丝马迹——有数笔巨款，最终流向与已知的后金物资采购渠道高度吻合。
几乎同时，另一路内卫密探，在跟踪一名与江南官员过从甚密的商人时，意外截获了一封没有署名、用语隐晦的密信。
信中提到了“北地铁牛”、“木鸢”（格物院确有关于风筝和滑翔的初级研究）等词，并询问“南风”可能提供的“助力”与所需“代价”。
这两份情报被以最高加密等级火速送呈北京。
西暖阁内，烛火通明。
朱由检看着骆养性呈上的账目摘要和密信抄件，脸色铁青，手指因用力而微微发白。
他能“听”到，这薄薄几页纸背后，所蕴含的滔天恶意与彻骨冰寒。
“通虏……他们竟然真的敢……！”皇帝的声音从牙缝里挤出来，带着难以置信的愤怒与一丝被背叛的痛楚。
沈渊站在下首，神情同样凝重。
“陛下，证据尚非铁证，且牵扯甚广，贸然动手，恐引发江南震荡，予外敌可乘之机。”
“难道就任由他们如此肆无忌惮？！”
“不。”沈渊抬起眼，眼中寒光一闪，“陛下，可将此账目副本，择其要害，抄送几位与江南关系密切、但尚未完全倒向对方的朝中重臣。同时，将密信之事，隐约透露给江南方面知晓。”
朱由检瞬间明白了沈渊的意图——打草惊蛇，分化瓦解，敲山震虎。
此举风险极大，可能迫使对方狗急跳墙，但也可能让一部分人意识到悬崖勒马。
“此外，”沈渊补充道，“登莱水师新胜，可令孙元化择机，以追剿海寇残部为名，派遣蒸汽战舰，巡弋江口外海。”
武力威慑，配合情报敲打。
这是一步险棋，却也是目前破局最可能见效的一步。
帝国的内部斗争，终于从暗流汹涌，演变成了惊涛拍岸前的致命暗战。
一股肃杀之气，开始弥漫在南北京畿之间。