崇祯十二年的秋天，是在花生油的醇香与北方边境日益浓重的烽火气息交织中度过的。
沙河集的成功模式，如同投入平静湖面的石子，涟漪开始向更广阔的贫瘠地区扩散。
然而，未等这新生的经济嫩芽真正舒展开来，来自关外的战鼓，便以更急促的节奏擂响。
皇太极的耐心已经耗尽。
经过近一年的休养生息、疯狂仿制与强力整合，后金（此时已改国号为“清”，但明廷仍多以“虏”、“东虏”称之）的战争机器再次变得狰狞。
漠南蒙古诸部在其威逼利诱下基本臣服，提供了大量的仆从骑兵。
更关键的是，清军的火器水平有了质的飞跃。
虽然其自产的燧发枪在射速和可靠性上仍不及明军精良版本，但已能大规模装备部队；仿制的红夷大炮数量更多，且铸造工艺有所提升。
皇太极深知，必须在明朝的新军尚未完全成型、经济变革尚未深化之前，给予其致命一击。
这一次，他的目标异常明确——蓟辽防线的结合部，号称“京师左臂”的山海关前哨重镇，前屯卫。
前屯卫位于锦州与山海关之间，地理位置至关重要。
若此地失守，则锦州彻底孤立，山海关直接暴露在清军兵锋之下，辽西走廊将面临被从中截断的危险。
九月初，秋高气爽，正是用兵之时。皇太极亲率八旗主力，并蒙古骑兵逾十万，号称二十万，浩浩荡荡，直扑前屯卫。
其军容之盛，火炮之多，远超以往。
蓟州行营，战报如雪片般飞来。
“陛下！虏酋皇太极亲率大军，已抵前屯卫城外三十里下寨！”
“敌军火炮数量极多，远胜以往！”
“前屯卫守将曹变蛟紧急求援！”
行营内气氛瞬间紧绷。所有人都明白，前屯卫若失，整个辽西局势将急转直下。
朱由检面色凝重，看向沙盘上那个小小的前屯卫标志。皇太极……果然冲着要害来了！
“周遇吉！”
“臣在！”伤势初愈的周遇吉昂然出列。
“前屯卫不容有失！朕命你，即刻率领武锐新军主力及蓟镇精锐步骑五万，火速驰援前屯卫！务必将来敌挡在城下！”
“臣领旨！”周遇吉毫不犹豫。
“沈渊！”
“臣在！”
“统筹所有后勤，新式军械、粮草弹药，优先保障周遇吉部！格物院有何新物，可助守城？”
沈渊沉吟片刻，奏道：“陛下，格物院根据上次宣府之战经验，改进了‘铁丝网’的布设方式，使其更易快速部署。另，新试制了一批‘延时爆炸地雷’（采用简易摩擦引信或缓燃火绳），或可于城外要道布设，阻敌骑兵冲击。此外，‘靖安营’已补充完毕，可随周将军一同前往，其装备之燧发枪与轻型火炮，于守城及野战皆可一用。”
“好！一应所需，即刻调拨！”朱由检决断道。
前屯卫城外，战云密布。
周遇吉率军抵达时，前屯卫已被清军团团围住。
皇太极吸取了强攻宣府的教训，并未立刻发动总攻，而是驱使大军，日夜不停地挖掘壕沟，修筑土墙、炮台，摆出了长期围困、步步为营的架势。
清军火炮数量果然惊人，日夜轰击城墙，给守军造成了巨大压力和伤亡。
周遇吉深知，绝不能坐视前屯卫被慢慢困死。
他决定主动出击，挫敌锐气。
是夜，周遇吉亲率武锐新军精锐，并李岩的“靖安营”作为尖刀，对清军一处正在修筑的炮台发动了突袭。
战斗一开始，明军依仗燧发枪的猛烈火力，迅速击溃了守卫的清军，成功破坏了数门火炮。
然而，就在他们准备撤退时，四周突然火把大亮，号角连营！
皇太极早有防备，伏兵四起！
数量远超明军的清军骑兵从两翼包抄而来，试图将这支明军精锐一口吃掉！
“结阵！火铳手轮射！炮队，霰弹准备！”周遇吉临危不乱，厉声下令。
武锐新军和“靖安营”展现出极高的军事素养，迅速结成圆阵，燧发枪如同爆豆般响起，将冲在前面的清军骑兵成片打倒。
轻型火炮喷射出密集的霰弹，在近距离形成了死亡风暴。
但清军实在太多了！
而且，他们此次也装备了大量的火器！
虽然质量稍逊，但密集的射击同样给明军造成了持续不断的伤亡。
更令人心惊的是，清军阵中出现了少量身披重甲、手持巨斧大刀的“死兵”，他们冒着枪林弹雨，疯狂地冲击明军阵线，试图撕开缺口。
战况瞬间陷入胶着，明军虽勇，但被数倍于己的敌军包围，形势岌岌可危。
就在这危急关头，李岩发现了敌军指挥旗号所在的一处小高地。
“周将军！末将请命，率‘靖安营’突击彼处，斩将夺旗，乱其军心！”
周遇吉看了一眼浑身浴血但目光灼灼的李岩，知道这是打破僵局的唯一机会，重重点头：“小心！”
李岩大吼一声：“靖安营！随我杀！”
率领着麾下最悍勇的士卒，如同离弦之箭，不顾一切地朝着那处高地猛扑过去！
清军显然没料到明军在如此劣势下还敢发动如此决死的反冲锋，高地周围的守卫被这突如其来的猛攻打懵了。
李岩身先士卒，挥舞长刀，连劈数名清军甲士，硬生生杀开了一条血路，直逼那杆飘扬的织金龙纛！
皇太极在中军看到这一幕，脸色微变。
又是这支‘靖安营’！沈渊的爪牙，当真悍不畏死！
他立刻调派身边的巴牙喇精锐上前阻拦。
高地下，爆发了更加惨烈的白刃战。
李岩与清军最精锐的护军绞杀在一起，每一刻都有人倒下。
虽然最终未能真的夺下龙纛，但这次疯狂的突击，成功吸引了大量清军注意力，打乱了其指挥节奏。
周遇吉抓住这稍纵即逝的机会，指挥主力向外猛冲，终于撕开了一道口子，带着伤亡近三成的部队，狼狈却有序地撤回了前屯卫城内。
此战，明军虽损失不小，未能达成摧毁炮台的主要目标，但也让清军见识到了新式明军的顽强战斗力与决死精神，尤其是“靖安营”的亡命突击，更是让皇太极印象深刻。
他意识到，想要拿下前屯卫，乃至彻底击败明朝，绝非易事。
攻城战进入了残酷的消耗阶段。
清军凭借兵力与火炮优势，日夜不停地攻击。
明军则依仗城防、火器与周遇吉、曹变蛟等人的出色指挥，以及格物院提供的“铁丝网”、“地雷”等新式防御手段，顽强地坚守着。
前屯卫，这座小小的卫城，如同一颗坚硬的钉子，死死地嵌在了皇太极前进的道路上，使其十万大军，难以逾越。科技的锋芒，在这场血与火的淬炼中，再次得到了验证，但其所要面对的，是更加庞大和顽固的旧时代力量。